第１７話
「何なのですか、これは……。」
マルグレット卿が呆気にとられたように呟いた。僕も同意だ。今まで僕が見てきた建築物でも、これほど豪華で壮大なものはない。
いったい何人の熟練の石工がいればこれほど荘厳で豪奢な空間を作り上げられるのだろうか。
疲れて倒れ伏していたはずのパトリシア殿下も思わず立ち上がるほど、巨大で見事な広間からは、赤みがかった柔らかな光が差し込んでいた。光の出どころは全く分からない。
僕はふと思い当たる節があった。もしかして、小鬼が地下を恐れて近づこうとしなかったのはこの場所が関係しているのかもしれない。
急に怖くなる。ここにはいったい何者が潜んでいるというのだろう。
僕はまず坑道内に転がっていた石を放り投げてみた。コロンコロンと見事な彫刻の上に石が転がっていく。しばらく様子を伺ってみても、何も起こる気配はなかった。
そうっと広間に足を踏み入れる。周囲を見渡しても、人影はおろか何一つ見つけることは出来なかった。ただ見事な広間が前後にひたすら続いているだけだ。
安全を確認してから、僕はマルグレット卿とパトリシア殿下を手で招いた。いつ崩落するとも知れないほど狭い坑道に留まるよりはここのほうがまだ安全だろう。
マルグレット卿は周囲を警戒しながら、パトリシア殿下はどこか夢見心地な様子で坑道から出てきた。
「マルグレット卿、ここがどこか分かりますか？」
「………いいえ、さっぱりです。」
貧乏騎士家の出身である僕と違って北方騎士団内でも教養があるほうのマルグレット卿なら何か知っているかと思ったが、残念だ。
「古代ロンデルニア帝国だ。」
囁くような声が僕の背後からした。振り返ると、パトリシア殿下が並び立つ列柱の一つに手を添えながら口を開いていた。
「インペラトゥム・ロンディニカ、太陽をも征服した帝国………。かつて王国の初代国王、シャンドラニウス一世が相対した大帝国であり、王国建立以前の数千年間栄華を誇った超大国だ。その当時の版図は今の王国の優に十倍はあり、王国の誕生後も滅びるまで数百年を要した。その遺跡がこんな北方にあるとは…。」
パトリシア殿下が信じられないといった風に唇を震わせた。
「見ろ、あの垂れ幕を。赤の布地に金糸のオリーブの刺繍、あれこそがロンデルニアの国章、"黄金の木"だ」
広間の遥か上空に、天井から真っ赤な幕が垂れさがっていた。
大広間をひたすら端に向かって歩く。あまりにも広いこの部屋は、縦断するだけで数分はかかりそうだった。
ようやく巨大な石造りの扉へとたどり着く。その扉を開けるのを早々に諦めた僕たちは、脇にある小さな木製の扉に向かった。
大広間を出て、振り返る。見上げると首が痛くなりそうなほど高い巨大な建物が、白い石組みの壁に半ばめり込むようにして佇んでいた。
視線を前に戻すと、そこには巨大な地下都市が広がっていた。地下都市は中央が盛り上がっていて、その中心には巨大な闘技場らしきものがあった。都市の周囲は石組みの壁がぐるりと覆っていて、その上では巨大なドームが天井を支えている。
僕はふとそのドームの一部が崩落していることに気がついた。恐らく、小鬼が地面を陥没させて開けた大穴の底がここなのだろう。地面は全て真っ白な石で丁寧に舗装されており、道路にまで彫刻がビッシリと施されていた。
しばらく周囲を探索して、気がついたことがあった。人が住んでいる気配がまったくないのだ。
巨大な建築物は威圧感こそ放っているが、人が住むにはあまりにも不便な造りだ。それに、食事や衣服、あまつさえ死体の痕跡すら見当たらなかった。
この街は、まるで巨大な彫刻のようだ。人が住むことが初めから考慮されていない、空虚な芸術品としての都市。
恐らく、この街は通りを行き交う人々の活気も滅びの悲しみも知ることなく、ずっとこの地下で時間が止まったままなのだ。やがて、天井のドームが崩落する最後の瞬間まで、ずっと。
そう思うと、なんだか僕はやるせない思いになった。今までどこか興奮していたのが落ち着いてくる。この街は、寂しかった。
「……マルグレット卿、一旦戻りませんか。」
「ええ、そうしましょうショルツ卿。」
マルグレット卿も、これ以上得るものはないと気がついたらしい。静かに頷きを返してきた。僕はパトリシア殿下に視線を送る。
パトリシア殿下は、いまだ夢見心地のようだった。覚束ない足取りであちらこちらをフラフラとさまよっている。その横顔はなぜか悲しげだった。
「パトリシア殿下も、それでよろしいですか。」
僕が声をかけると、パトリシア殿下が振り返る。その表情はすぐにでも消えてしまいそうなはかなげな表情で、僕はすこしぎょっとしてしまった。
「……ショルツ卿。なぜだろうか、私を呼ぶ声が聞こえる気がするのだ。」
「殿下？」
パトリシア殿下が熱に浮かされたように呟く。その視線がじっと都市の中心に座する闘技場に向けられた。
「早く、早くと。一人きりは、寂しいと。物悲しげな声が、聞こえてくる気がするのだ。」
僕はその様子がどうにも危うげにみえた。パトリシア殿下の肩を掴み、揺さぶる。
「殿下、お気を確かに！ 坑道へと戻りましょう、いいですね！」
パトリシア殿下の表情に生気が戻る。パトリシア殿下は目を見開き、我に返ったように言葉を口にした。
「…すまない、ショルツ。どこか、疲れて正気でなかったようだ。もとはといえば私が招いた窮地だというのに、また迷惑をかけてしまった。」
「別に構いませんとも。過去は過去、過ぎたことを嘆いても意味がありません。さあ、坑道まで戻りましょう。」
僕たちは言葉少なに来た道を引き返した。物一つ落ちていない通りには三人以外の人影はない。特段何も起こらず、僕たちは無事に広間へと戻ることができた。
「この広間で一晩過ごした後、早朝の闇に紛れて坑道を上に昇っていきましょう。」
マルグレット卿とこれからの話をしながら、広間を縦断し終えかかった時だった。僕たちはなにかがおかしいことに気がついた。
まさか。僕は嫌な冷や汗が止まらない。そんな、まさか。
僕たちが今日通ってきたばかりの坑道が、崩落して塞がっていた。
