77，証拠は隠滅済み。
「《小鬼》の大軍勢というと、5万体くらいの規模だったりしますか？」
「え？ 報告では、そのくらいの規模らしいが。アリアさんも、もしや見ているとか？」
「えーと。見たことは見たんですがね」
私の反応から何かを感じ取ったらしく、ミリカさんが恐るおそるといった様子で聞いてくる。
「ま、まさかアリアさん、その《小鬼》の大軍勢を撃破されてしまったのか？」
「そうです」
ミリカさん、顔を輝かせる。
「さすがアリアさんだ！ さっそく陛下にお伝えしよう！」
「まってください。物事は、そうすんなりはいきませんよ」
私が幼かったころ、こんなことがあった。
お隣のボックさんは変わり者で、ポチという名の子熊を飼っていた。人に懐いているからと、周囲の住民も受け入れていた。あるときは野犬を狩ったりして、みんなに愛された子熊のポチだった。
ところがあるとき──近くの町から脱走した囚人が、このあたりに潜んでいるという情報が入った。そして、ある空き家に潜んでいたところ、偶然にも朝散歩中に発見したボックさん。なにを思ったか、ポチを放った。
ポチは働いた。というより働きすぎた。
4人いた囚人を皆殺しにしたので。
ボックさんはポチを誇らしく思ったが、周囲の住人は、うちのいまは亡き両親も含めて、違った。
そのとき初めて、ポチはもう子熊という大きさではないと、改めて意識されたのだ。そして、そのポチという熊は大人を4人も殺せるのだと。そんな熊が暴走したら、どうなるのかと。
結局、反対するボックさんを説得し、ポチには眠り薬を与えてから、駆除した。
さて、この思い出が、いまの私に伝えているものはなにか。
王政府の立場から考えてみよう。《小鬼》の大軍勢を、単身で、しかもものの数分で全滅できる国民がいるとする。
どう思うか？
私だったら、それは大いに脅威だ。もしもその者が国を転覆させようとしたら、それを防ぐ手がないことを意味しているのだから。
私の、ひっそり生きたい、という願望が消滅しちゃうっっっ！
という私の懸念を話す。
ミリカさんは納得がいかぬ様子。
「だが、アリアさんは王都を救った。実際ならば、王都総出で戦勝パレードでも催すべきだ。あなたを全ての王都民が称えるだろう」
「王より人気者になることほど、面倒なことはありませんよ。ただでさえ、いまの国王は不人気さんですからね」
「だが──実際、《小鬼》の大軍勢は全滅している。もう王政府にも知らせが届いているのではないか？ あれほどの規模の軍勢が滅ぼされたのだから」
「いえ、そこは問題なしです。証拠は隠滅済みですからね」
「つまり？」
「すべての《小鬼》は壊滅させましたからね。生き残りさんは、0です。また【覇王魔窟】内の魔物は、実は装備する武器さえも、撃破されると魔素に還ります。つまり『《小鬼》の大軍勢』が存在していた証拠はなくなりました。そもそも【覇王魔窟】内の魔物が外にいること自体、あり得ないことですからね。ただの幻覚だった、とかで片付けられるでしょう」
ミリカさんは不満そうだったが、受け入れてくれた。
「アリアさんが、それを望むならば」
「信じてくださいミリカさん。必要以上に力があるのは、煙たがられるだけですよ。もちろん、この王国を乗っ取ろうというのならば、話は別ですが」
私は冗談でそう言ったわけだ。
しかし、ミリカさんの瞳が謎の輝きを発した。こら、そんな妖しい輝きは、やめなさい。伯爵令嬢がやると、シャレにならない瞳ですよ。
さらに私の発言タイミングで、入室してきたロクウさんとサラさん。
まずロクウさんが、
「国を取る！ やはり先生は、そのような大いなる野望をお持ちだったのですね！ 拙者、この命が尽きるまで、どこまでも付いていきますぞっ！」
「はい？」
サラさん、持っていた書類を落として、なぜか涙ぐむ。
「ギルドマスター！ あなたのビジョンは、そこまで遠くを見据えていたのですね！ うう、わたしはサブマスターとして、すべてを捧げます。是非やりとげましょう、国取りを！」
「……」
まぁ、変なテンションの人たちは忘れよう。
確かに今となっては、『伝説のカブ』を収穫するほうが、この平凡な国を奪い取るよりも、数倍は難しいだろうけど。国というのは取るのは容易くても、維持するのが面倒なのだから。まあ、取らないけども。
「あ、それはそうと先生。《小鬼》大軍勢が謎の消滅を──」
「それは、私が壊滅させました。ここだけの話ですよ。内密にお願いします」
「おおっ！ さすが先生です！ ただ先生、実は一体だけ《小鬼》軍の生き残りがいたようで、王国軍が捕虜として取ったようです。一体、《小鬼》大軍勢に何が起き、どこから来たのか、それを問いただすために」
王国軍からの極秘っぽい情報が、どうしてそう迅速に入ってきたのだろう。もしかしてカブギルドは、いまや王宮内に情報網を築いている？ どうして、そんなに力をつけちゃっているのだろう。
「ふむ。《小鬼》は下層階の魔物ですからね。自我を持たないし、人間と意思疎通はできるはずもありません」
「ですが先生。どうやらその《小鬼》は、話せるらしいのです」
「話せる？ 待ってください。人の言葉を話すのですか？ その個体、いまはどこに？」
「なにぶん、事が事ですからね。王宮内にある非公開の拷問機関に送られたようですが。先生、どうされましたか？」
「まずい。それは《小鬼》ではないです」
最悪のところ、その《小鬼》に擬態した者の正体は──
〈攻略不可能体〉の一体。
ブクマ登録、お願いいたします！
