72/202

72，呪い型。

　ふいに、視界に数字が表れた。

　201と。

　その数字が減っていく。200、199、198と。

　カウントダウンのようではありませんか。試しに、これが0になったらどうなるのか想像してみる。やっぱり爆発かな？

　しかし、まだ3分強もあるので、ひとまず意識をイズラ卿へと向ける。年齢は40代、男に興味はない私だけれど、この人は俗にいうところの『ダンディ』にあてはまるのでは。少なくとも、見た目は。やっていたことは、変態鬼畜だけれども。

　この世から35人もの処女を奪うとは、許しがたい罪だよね。

　だが私もひとの子。処女さんの全てが美しい、とは言わないのだ。期待もしていない。

　美醜問題というものは、遠い昔、この惑星が誕生したときからあるのである。

　私が百合だからといって、女ならば誰でもいい、と思ってもらっては困るのである。同性だからこそ、私の美的ハードルは高くなる。

　私がそんなことを考えていたら、ベルトさんが勘違いした。

「アリア。その難しい表情からして、イズラ卿を見ただけで、何か重要な情報を感じ取ったのだな？」

「え？」

　そういえばイズラ卿のことは、すっかり何も考えていなかった。意識を戻すと、視界のカウントダウンが100を切っている。

　これ、私の『死』へのカウントダウンだったりして。

　そのとき、ゾッとした。

　ここで死んだら、私は男ばかりに囲まれて息絶えることになる。女の子が、ここには一人もいないっっっっ！！　ミリカさん、ベロニカさん、助けてーーーっっっ！！！

　という内心の動揺は抑えて、イズラ卿へと問いかけた。

「のっぺらぼうが、いますね？」

　てっきりイズラ卿は、のっぺらぼうが見えているものと思った。〈死霊魔術師(ネクロマンサー)〉のイズラ卿が、己のスキルで作りだしたものだとばかり。ところがイズラ卿は、傲慢そうに笑い出す。

「意味のわからぬことを言って、我を混乱させようということだな？　なんという浅はかな尋問トリックだ。ふん。あの下賤な王め、もっとマシな尋問官を連れてこい」

　うーむ。とぼける熱演をしているわけではなく、本当に見えていないようだ。すると、どういうことだろう？　のっぺらぼうを見えているのは私だけで、イズラ卿はなんかムカつく。

　ところで炭酸飲料は、どーこ？　

　私の視界の数字が、ついに30を切った。

　私は息をのんだ。これで私が死んだとしたら、とんでもなく強力な攻撃スキルだ。いや、攻撃系統のスキルで、そんな芸当ができる？　

　どちらかというと、デバフスキル？　だけどデバフって、ようは『嫌がらせ』だよね。殺したら、もう嫌がらせの範囲を超えているぞい。

　いよいよ10を切る。9、8、7、6、5、4、3、2、1。

　死んだ。

　イズラ卿が。

　愉快そうに笑っていたと思ったら、いきなり尋問机に突っ伏して。

　看守が慌てて、イズラ卿を起き上がらせる。だがそのときには、もう息絶えていた。イズラ卿が急死したのは、私の視界の数字が0になったのと同時。

　では、あのカウントダウンは、イズラ卿の死だったのかぁ。

　騒然とした地下監獄から出る。ベルトさんもすっかり驚き、私が言うまで王に報告しに行くのも忘れていたほどだ。

　ベルトさんを待つ間、私はいまさらながらイズラ卿の資料を呼んだ。

　イズラ卿の生まれとか、教育環境とか、そんなものは興味はない。ただ『死から蘇った』経緯は興味深い。

　処女連続惨殺で有罪となったイズラ卿は、アーテル国に代々伝わる貴族への処刑法を行われた。槍で頭からお尻まで串刺しの刑。わぁ、グロいなぁ。

　こうしてイズラ卿は、死んだ。

　死んだはずだったが、3日後に墓地から這い出し、燕尾服を着て王宮に戻ってきたとか。

　私はてっきり、そのあとも王はイズラ卿を『殺した』のだとばかり思っていた。ところがイズラ卿が復活してきてからは、ずっと地下監獄に入れているだけとか。

　というのもアーテル国には、『一度処刑した者は二度と処刑してはいけない』という法律があるため。うーん。そういう法律があるのは結構だけど、王様なんだから無視して、イズラ卿をさまざまな方法で殺してみたら良かったのに。

　まぁ、今回こそ死んだようだけど。

　ベルトさんが戻ってきて、私はお役御免となった。口外無用の件を念押しされてから、ミリカさんと合流。ミリカさんも空気を読んで、とくに聞いてはこなかった。

　王宮の馬車で、カブギルド本拠地まで送ってもらう。

　疲れた。

　サラさんが案内してくれた居室で、私は一人となった。

　いやぁ、厳密には一人ではないんだよねぇ。

　だって、のっぺらぼうがいるし。私の目の前に。

　ここまで来るとき、誰も何も言わなかった。スキルツリー覚醒者のミリカさんでさえ、この〈のっぺらぼう〉は見えていないのだ。

　私は魔改造鍬(くわ)〈スーパーコンボ〉を手に持ち、〈のっぺらぼう〉に叩き込んでみた。意外や意外。感触がある。幻覚ではないと。しかし、ダメージを与えた様子はない。

「呪い、の類かな」

　呪術スキル、と解釈するのが妥当だろう。

　ならば、発動者がいる。イズラ卿を殺したのも、この〈のっぺらぼう〉スキルなのだろう。つまり、私はいま、何者かに攻撃されている。

　ところで──なぜイズラ卿は死んだのか？　私の視界でカウントダウンが始まったから。ではカウントダウンは、どのタイミングで始まった？　

　私が〈のっぺらぼう〉を見た瞬間から──それが、死の発動条件か。

　つまり──誰かがこの〈のっぺらぼう〉を見たとき、私も死ぬわけだ。

「おや、おや」

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