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13，鬼畜地道モード。

　退院したあとは、しばらくカブ畑に専心。右足が完全復活するまでは、【覇王魔窟】に再挑戦することもできないし。

　カブへの愛情だけを生きがいに過ごしていたところ。

　ある日、街道を馬車がやって来るのが見えた。こんな辺鄙な場所にしては、珍しく豪華な馬車だ。

　私は畑仕事にも使っている魔改造鍬(くわ)〈スーパーコンボ〉を、それとなくいつでも戦闘に入れるように構えた。【覇王魔窟】への挑戦を始めてから、どうも警戒心が強くなったなぁ。

　馬車から降りてきたのは、ミリカさんだった。女剣士にして伯爵令嬢。ちなみに私は、カブ畑の娘。

「ミリカさ──ん。もう体は大丈夫なんですか？」

　一瞬、『さま』か『さん』で迷ったが、ミリカさんは後者を好みそうだったので。

「おかげさまで。あなたが助けてくれたおかげだ。ありがとう、アリアさん」

　改めてミリカさんを眺める。

　空色の髪をサイドテールにした、程よい筋肉のついた、スタイルの良い美人さんだ。年齢は、私より少し上くらいかな。

　そう、私のドストライク！　しかし、私にはセシリアちゃんという、一生を決めた人がいるのです。　　

　ところでミリカさんは、右眼には眼帯をしていた。右眼は蟲化してしまったので、おそらく空っぽの眼窩、または義眼が入っているのだろう。

「いえ、そんな。こちらこそ──ミリカさんの身体を裂いたり、トンカチで殴ったり、いろいろと失礼しました」

「身体を裂いたのは、寄生型魔物を取り出すため仕方なかった。あなたが取り出してくれていなかったら、私の全身は複数の蟲と化していただろう。アレックスたちがそうなってしまったように」

「アレックスというのは、ミリカさんと同行したパーティ仲間ですね。あの、よろしかったら、あのとき何が起きたのか話してくれませんか？　寄生型魔物、〈寄生操魔（パペットマスター）〉というんですが、アイツとは、どの階で遭遇を？」

「7階で」

「7階……私が7階に上がったときは、回転刃の魔物〈回転刃人(ブレイドヒューマン)〉がいたのですが」

「そうらしいね。アレックスたちも驚いていた。寄生する魔物など、7階で遭遇したことがないと。そして、あの魔物は悪魔のようなスキルを持っていたんだ。実はね、あなたが私から取り出してくれたのは、〈寄生操魔（パペットマスター）〉の本体ではない。というより、アレの集合体が本体を構築するんだ。いってみるなら、私の体内に入り込んでいたのは、〈寄生操魔（パペットマスター）〉の皮膚の一片。アレックスは私を庇ったため、一気に30体以上、アレに体内へと入り込まれてしまった。そのため、ほんの数秒で、アレックスの肉体は数多の蟲へと分離してしまった」

　なるほど。ミリカさんの体内に入り込んだのは、〈寄生操魔（パペットマスター）〉パーツの一体だけだった。だから蟲化する速度が遅く、右眼球だけで済んだわけか。いずれにせよ、〈寄生操魔（パペットマスター）〉という魔物、ひとことで言い表すならば──初見殺し。

「直接会って、助けてくれたお礼を言いたかったんだ。改めて、ありがとうアリアさん。必ずこの恩は返させてもらうよ」

「いえ、そんな──私こそ、ありがとうございました」

　ミリカさんは『何のことだろう』という顔で、馬車に乗った。

　走り去るを馬車を見届けながら、やはり私は、ミリカさんに感謝したい。仮に、前知識なく〈寄生操魔（パペットマスター）〉と遭遇していたらどうなっていたか？　まず、私は数多の蟲と化されていただろう。九死に一生を得たというところだ。

　にしても──ふーむ。なぜミリカさんたちは、7階で〈寄生操魔（パペットマスター）〉と遭遇したのか。

　さらに日付は過ぎ去り──ついに右足も完治。私は約一か月ぶりに、【覇王魔窟】へと戻った。【覇王魔窟】の前では、ジェシカさんが待っていてくれた。

「アリア！　はい、これ。復帰祝いだよ～。といっても、ただのサンドイッチだけど」

「ありがとうです。あの、ジェシカさん。【覇王魔窟】では、階層ごとに出現する魔物は決まっているはずですよね？」

「そうだよ～」

「ですよねぇ」

　いただいたサンドイッチを食べながら、ふぅむ、と一考する。

　しかし、ミリカさんが嘘をついたとも、記憶が混乱しているとも思えない。ということは、【覇王魔窟】にはまだ秘密があるのだろう。

　おそらく、何らかの条件が整うと、一時的に階層がランダム化する、とか。

　とすると、〈寄生操魔（パペットマスター）〉は実際は、もっと上層階にいるのだろう。まず33階よりは上に（ミリカさんと同行したパーティの人たちは、33階までは上ったことがある、という話なので）。

　改めて、考えさせられる。上へ上へと階が上がれば、〈寄生操魔（パペットマスター）〉のような、初見殺しの固有スキルをもつ魔物が、わんさかいるのだろうと。

「ジェシカさん。私は、気づきましたよ。今はまず、鬼畜地道モードに入るべきなのだと」

「う～ん。ごめん、何モードだって？」

「鬼畜地道モードですよ。これから500日間、私は【覇王魔窟】1～7階を行ったり来たりします。そして、コツコツと魔素を集めて、〈スーパーコンボ〉の強化に励むのです」

「………………まぁ、いいけど。いちおう復習だけど、雑魚い魔物をいくら倒しても、取り込める魔素は限りなく少ないんだよ。それじゃあ、快適なレベル上げは難しいよ」

「ですが、少なくとも魔素は取り込めるんですよね？　それならば、まずは少しずつでも確実にコツコツ取り込むことです。私はあと一歩間違っていたら、8階で〈影鰐（シャドウアリゲーター）〉によって、右足を失っていたんですよ。義足じゃぁ、もう最上階に挑むことはできなかった。運が良かっただけです。

　だから大事なことは、血のにじむような鬼畜のような地道さです。何事も、地道が一番。だから私は、500日縛りを自分に設けることにしたんです」

「ふぅん。まぁ、キミのやりたいように望めばいいさ。頑張って」

「はいっっっ！」

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