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第六十五話

「ネロ。ここに居たの」

「…ん？ビーチェか」

ウェルギリウスの告白の翌日。

アジトの自室でゆっくりしていたネロは、部屋へやってきたビーチェに首を傾げた。

「皆がカイーナとの戦いの準備を進める中、サボりとは感心しないわね」

「適材適所ってやつだよ。俺は戦いはそれなりに得意だけど、細かい作業は苦手でね」

ひらひらと手を振りながらネロは言う。

言い訳に聞こえるが、それは事実だろう。

戦いが得意、と言うよりはネロは戦いしか知らない。

生みの親であるビーチェがネロに求めたのは敵を倒す強さのみ。

だからその存在理由から外れるとネロは非常に疎い。

「…はぁ」

深いため息をつき、ビーチェは部屋に置かれた椅子に座り込んだ。

「どうした？」

「…いつになったら、戦いは終わるのかしら」

疲労を顔に浮かべながらビーチェは言う。

「トロメーアを倒し、アンテノーラを倒し、ジュデッカを倒せば終わりかと思ったら、いきなりまた別の魔王が現れるなんて…」

思えば、アンテノーラ以降は戦い続きだった。

アンテノーラに勝利したことに喜ぶ暇もなく、裏で暗躍していたジュデッカにビーチェは誘拐され、そして今度はカイーナが現れた。

どれだけ敵を倒しても、新たな敵が次々と現れる。

この戦いに終わりは来るのだろうか。

そもそも、悪魔の世界に平和など本当に存在するのだろうか。

「…私達、元は人間だったのよね？」

ビーチェの両親は悪魔だ。

その両親の親も、また生まれながらの悪魔だろう。

だが、全ての悪魔の祖先に遡れば、それは人間だった筈だ。

かつてこの世界は人間の世界だった。

「千年前は、この世界も平和だったのかしらね」

「…さあね。俺はまだ生まれて間もない赤子だから、想像すら出来ないよ」

ネロは苦笑を浮かべて言った。

一年も生きていないネロにとって、千年前のことなど分かる筈も無い。

「何ならウェルギリウスにでも聞けばいい。彼は千年以上生きているらしいからね」

「ウェルギリウス、か」

その名前を呼び、ビーチェは難しい顔をした。

ずっと秘めていた真実を告げたヴェンデッタのリーダー。

「彼は千年間、魔王を倒す為に戦い続けてきたのよね」

四大魔王が世界を支配してから、幾度となく現れた魔王に対抗する勢力。

恐らく、その全てがウェルギリウスによるものだったのだろう。

何度敗北しても、決して諦めず、ウェルギリウスは機会を待った。

そして今、過去最高のヴェンデッタによって悲願が成されようとしている。

「…勝てると思う？」

「………」

言葉には出さなかったが、誰のことか分かり切っていた。

魔王カイーナ。

生まれから人間では無い、本当の悪魔。

ほんの僅かしか見ていないが、一瞬でジュデッカを殺傷した力は異常だ。

アンジェロを一蹴した時も、カイーナが何をしたのかさえ分からなかった。

「奴は、確実に俺より強いだろう」

ネロはしばらく黙った後、そう告げる。

「それでも。君が望むなら、俺は勝つ」

ゆらり、とネロの体が僅かに揺らぐ。

その存在は、常にビーチェの理想そのものだ。

ネロはビーチェの想いから生まれた。

理論上、その力に限りは無いのだ。

「俺の勝利を信じてくれ、ビーチェ。それが、何よりも俺の力になる」

ご都合主義の奇跡のように。

御伽噺の魔法のように。

信じる想いこそが、そのままネロの力となるのだ。

「…分かったわ」

深く頷き、ビーチェはネロの手を取った。

「何が起ころうと、私は諦めない。あなたを信じ続けると誓うわ」

悪魔では有り得ない想い。

善が失われた世界で起こる筈の無い心。

二人の間にあるそれは…

かつて『絆』と呼ばれた物だった。