悪の嚢

第三圏 ジュデッカ

第六十話

研究機関に迎えられたジュデッカは熱心に働いた。

『魔素』と呼ばれる物質は、今までのどの物質とも異なる性質を持っていた。

正しく『異物』と呼ぶべき存在。

誇張でも何でもなく、この世の物とは思えなかった。

『………』

そして、その魔素を生み出す女も未知の存在だった。

記録によれば、既に五十年以上変化なく生きているらしい。

老いることなく、飢えることなく、いつまでも活動できる存在。

外見こそ人間に似ているが、中身は全く別物だった。

宇宙で見つかったエイリアンが偶然人に似ていただけ、と言っても信じられる程だ。

『…新しい、人間か？』

『ッ！ あなた、話すことが出来たのですか？』

ある日、唐突に口を開いた女に、ジュデッカは心底驚いた。

他の研究者達がまるで実験動物のように扱う為、てっきり言葉が話せないと思い込んでいた。

『私にも舌があり、喉がある。言葉を話すのがそんなに不思議か？』

その女は意外と流暢に語った。

見た目に反した男口調なのは、ここに居る男性職員から言葉を覚えたからかもしれない。

『名前は、何て言うのですか？』

『名前など、ない。私は私だ。天使或いは悪魔と呼ばれている』

『…それは困りましたね』

未知の生き物相手とはいえ、相手は会話の通じる存在だ。

名前が無いと不便だ、とジュデッカは思った。

『カイーナ、と言うのはどうでしょうか？』

『…何だ、それは？』

『あなたの名前ですよ。取り敢えず、私があなたを呼ぶ時はそう呼びますから』

『…好きにすればいい』

どうでも良さそうに女、カイーナは鼻を鳴らした。

カイーナの入っている研究室は冷凍庫並みに温度が低い筈だが、カイーナは衣服すら一切纏わずに平然としていた。

『…目のやり場に困りますね。今度、衣服を渡せないか相談してみますよ』

『服？…ああ、お前達が着ている布切れのことか。私はお前達と違ってどんな環境であろうと体温を維持できるから、必要ない』

『一応、あなたも女性なのですから羞恥心を持つべきですよ』

『羞恥心？』

こくり、と首を傾げるカイーナの顔は、外見に反して幼く見えた。

既にジュデッカの倍以上生きている筈だが、カイーナは子供のように無垢だった。

『今度持ってきますよ。ですが、独身の男のセンスに期待はしないで下さいね？』

笑みを浮かべながらジュデッカは言った。

いつの間にか、目の前に居る相手に対して親しみを感じてしまっていた。

カイーナは未知の生物ではない。

人間では無いのかもしれないが、言葉を交わし、理解することが出来る存在であると。

『………』

それからジュデッカの生活は変わった。

研究所の研究対象との奇妙な関係。

友人のような、そうでないような、不思議な距離感。

ジュデッカがカイーナのことを理解する度、カイーナもまたジュデッカのことを理解していった。

『この研究は、いつまで続くのだろうか』

ある日、カイーナが独り言のように呟いた。

『いつになったら、私は外に出られる？』

ジュデッカとの日々を送る内に、カイーナは段々と知識を付けていった。

それはやがて、外の世界への興味に変わり、今の生活への不満となった。

『ジュデッカ。私はずっと昔からここに居る…外の世界を知らない』

『…カイーナ』

『…私は、空が見てみたい。本物の空が』

『………』

ジュデッカに、カイーナの願いを叶えることは出来なかった。

カイーナは研究対象だ。

不老不死であるカイーナは何十年も何百年も、ここで研究を続けられるのだろう。

『…もう少しだけ、待って下さい。いずれあらゆる病を治す万能薬が完成する。そうすれば、あなたは自由となる筈です』

ジュデッカはそう告げるしか無かった。

魔素の研究は、人類の夢を叶えることが出来るかもしれない。

カイーナの体質を解明すれば、世界を変えることが出来るのだ。

その時になれば、きっとカイーナも自由になるだろう。

『…分かった。お前を信じよう』

カイーナは僅かに不満そうにしながらも、そう言ったのだった。

「『白き爪(ニーヴェア)』」

光の爪を具現化しながら、ジュデッカは戦闘を続ける。

ネロとウェルギリウス、そしてヴェンデッタの全てを相手にしながらも、決して退くことは無い。

「…アンジェロ」

爪を振るいつつ、ジュデッカは呟いた。

同時に、虚空から無数のアンジェロが出現し、白銀の槍を構える。

「チッ！ 新しいアンジェロを呼んだか…！」

「そっちはオレっち達が対処する！ ネロちゃんとウェルギリウスは魔王の方を！」

「無理はするなよ！」

アリキーノの言葉にネロはそう言いながら、ジュデッカとの戦いを再開した。

今出現したアンジェロが全てとは限らない。

これ以上敵が増える前に、アンジェロを倒さなければならない。

「鬱陶しいですね。諦めて救済を受け入れたらどうですか？」

「お前に支配される生活なんて、御免だ！」

「支配ではない、と言っているでしょうに」

ネロの剣を躱しながらジュデッカは言う。

「『トッレ・ディ・バベル』の完成さえ見届ければ、私は能力の維持をこの塔に委ねて、私自身もその影響下に入ります」

「…何？ お前も心の無い人形になると？」

「当然でしょう？ 私だけが心を持っていれば、いつか私の欲望で世界が破綻してしまう」

欲望の無い世界平和を願うジュデッカにとって、それは避けなければならないこと。

故に、能力の発動と同時にジュデッカ自身も人形となる。

全ての悪魔から心を奪うとは、そう言うことだ。

「…どうして、そうまでして悪魔の性を憎むんだ？」

ネロはジュデッカの考えは全く理解できなかった。

全ての悪魔から意思を奪い、奴隷にするつもりなら、まだ理解は出来る。

しかし、悪魔の欲望を無くす為に自分自身すらも自我を捨てるとは、狂っている。

何がそこまでジュデッカを狂気に駆り立てるのか。

「…憎悪、とは少し違いますね」

ジュデッカは僅かに考えながら告げた。

「…コレは私の責任なんですよ」

何か、強い決意を秘めた顔でジュデッカは言う。

「私には、世界を滅ぼした(・・・・・・・)責任があるのです」

『それは、本当なんですか…？』

カイーナの自由を願い、上司に懇願したジュデッカは、衝撃の事実を告げられた。

この研究機関の真実。

秘密裏に魔素を研究していたのは、万能薬を生み出す為などでは無かった。

『不老不死、人類の夢だ。それを叶える為に金を払う富豪など、この世には幾らでもいる』

そう、この研究機関は不老不死を研究する為に作られた場所だった。

老いた金持ち達の醜い欲望によって成り立っているのだ。

彼らの頭にあるのは、不老不死に対する執着のみ。

不老不死を体現するカイーナに対する嫉妬のみ。

『………』

彼らは、ジュデッカの知らない所でも様々な実験をカイーナに行っていた。

より多くの魔素を抽出する為に、全身を切り刻んだ。

細胞の変化を観察する為に、多くの毒物を注入した。

欲望を叶える為だけに、非人道的な実験を繰り返した。

『…カイーナ』

信じる、とカイーナは言った。

ジュデッカを信じる、と。

これだけ酷い目に遭っても、カイーナはジュデッカを信じているのだ。

『………』

それなのに、自分は何をしているのだろう。

世界を変えたくて。

少しでも多くの人を救いたくて、努力してきた。

それなのに。それなのに…

『カイーナ、あなたはもう自由だ』

ジュデッカはカイーナを檻から解放した。

研究室の全ての装置の電源を切り、彼女を自由にした。

それによって自分がどうなるとしても構わなかった。

もうジュデッカは、疲れ果てていたのだ。

そして、

『ありがとう(・・・・・)、ジュデッカ。全てお前のお陰だ』

ニタリ、と悪魔は嗤った。

その顔を見て、ジュデッカは目の前の女が人間では無いことを思い出した。