悪の嚢

第三圏 ジュデッカ

第五十四話

「天使…？」

「…あなた達には聞き馴染みのない言葉ですか？ 神や宗教と言った物が廃れて久しいですからね」

ジュデッカは首から提げたロザリオに触れながら呟いた。

「神の遣い。神罰の代行者。意味は様々ですが、単に『神聖なもの』とだけ理解していれば良いですよ」

天使。

神聖なもの。

邪悪な悪魔とは対極に位置する存在だ。

「この世で最も罪深いことは何だと思いますか？」

ジュデッカは世間話をするような気軽さで告げる。

「…それは、裏切り(・・・)。悪魔は裏切る生き物です。欲望の為、保身の為、いともたやすく他者を裏切る」

「………」

ビーチェはジュデッカの言葉を否定しなかった。

一時的に手を結ぶことはあっても、欲望の為なら平然と裏切るのが悪魔だ。

魔王の眷属からヴェンデッタに加わったグラッフィ達も、見方を変えれば裏切り者である。

「眷属にすら裏切られてしまっては、安心して計画を進めることすら出来ない。だから私は、彼女達から『心』を奪った」

「…心を、奪った？」

「心を持つ限り、悪魔は己の欲を捨てられない。欲望を生む心を全て削り取った無垢な存在。それが、天使（アンジェロ）です」

「ッ！」

ぞくり、とビーチェは背筋に悪寒が走った。

心を奪う。

欲望を削り取る。

そんな狂った実験の結果が、ビーチェを抑える者達だ。

己の心を奪われ、自我すら失った悪魔の成れの果て。

ビーチェはアンジェロを見て、人形のようだと感じていたが、その予感は当たっていた。

彼女達は人形だ。

自分の意思で生きてすらいない道具だ。

「…どうして、そんなおぞましいことが出来るの？」

「おぞましいとは心外ですね。欲望を抑えられず、争いを止められない悪魔の性から解放してあげたのですよ？」

「ふざけないで…！ ただ心が無い方が扱い易いと思っただけでしょう！」

「………」

ビーチェの指摘にジュデッカは口を閉じた。

図星を指された、と言う雰囲気ではない。

むしろ、的外れな指摘を受けたとでも言いたげだが、怒っている訳でも無かった。

ただ物を知らない子供を相手にするように、微笑を浮かべる。

「私に支配欲はありません。強いて言えば、管理欲ならありますが」

アンジェロに指示を出し、ビーチェの拘束を解きながらジュデッカは言う。

「私はこの荒れ果てた世界を変えたいんですよ。汚染された悪魔達も救いたい。他の誰もそう考えないのなら、私がするしか無いでしょう？」

「…その救いと言うのは、自我を奪って人形に変えて侍らせることかしら？」

ジュデッカの願いを聞いても、ビーチェには欠片も理解できなかった。

まるで自分が救世主とでも言いたげな口調だが、やっていることは他の魔王と変わらない。

己より弱い悪魔を捕らえ、下僕に変えているだけだ。

肉体を支配するのみならず、心まで奪う所がより悪辣だ。

「あなたなら理解してもらえると思ったのですけどね。他ならぬ、あなたなら」

「何を言っているの？」

「…やはり、まだ自分の力を自覚していないようですね。アンジェロに拘束されても、ネロを生み出さなかった時点で予想はしていましたが」

「…ネロを、生み出す？」

「これだけ言っても、まだ気付きませんか？」

ジュデッカはそう言うと、ゆっくりと手を向けた。

「！」

いきなり向けられた手を警戒し、ビーチェは影から狼を生み出す。

「…そう、あなたの能力は影から獣を生み出すこと」

影の狼を見下ろしながらジュデッカは呟く。

「獣。動物。即ち、生命。それは狼だけを差す言葉では無いでしょう？」

「………」

「あなたがネロと初めて会った時、彼はどこから現れましたか(・・・・・・・・・・)？」

ネロとビーチェが初めて出会った日。

ビーチェが何人かの悪魔に襲われていた時、ネロが現れたのは…

「…まさ、か」

ネロが現れたのは、ビーチェの影の中から。

それはつまり、

「ネロは悪魔ではありません」

ネロは己の欲を持たない。

我欲は殆どなく、己よりもビーチェを優先する。

欲望に支配された悪魔では有り得ない特徴だ。

「あなたが生み出した獣の一体に過ぎないのですよ」

「そんな、馬鹿な…！」

ビーチェは信じられなかった。

ネロの正体が、ビーチェが生み出した獣？

そもそも悪魔ですらなく、ビーチェの能力に過ぎない？

「何度殺されても蘇るのは、その度にあなたが命を与えていたから」

「―――ッ」

ビーチェは自身の足下に居る影の狼を見つめる。

例え何度殺されてもこの狼は影から生み出すことが出来る。

それと同じだったのだ。

ネロが死ぬ度に、ビーチェは無意識のうちに影から新たなネロを生み出していた。

「最初は魔王の眷属程度だった実力が変化したのは、あなたが魔王の強さを目にしたから」

ネロを生み出したのがビーチェなら、その強さがビーチェの想像を超えることは無い。

一度敗北し、トロメーアの強さを目にしたからこそ、ビーチェの認識が強化され、新たに生み直されたネロも強化された。

魔爪とは悪魔が己の欲望を満たす為に生み出した力。

ネロとは、あらゆる敵からビーチェを守る願望そのものなのだ。

「だ、だったら、ネロが私を守るのは…」

「自分の意思ではありませんよ。あなたによって植え付けられた感情。それに従っているだけです」

ビーチェに生み出された狼が言葉を交わさずとも忠実に従うように。

ネロは生まれた瞬間からビーチェに対する忠誠を刷り込まれていた。

悪魔でありながら初対面からビーチェを慕っていた本当の理由。

「自我を奪い、心を操り、人形に変える。それは、あなたも同じなんですよ」