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第三十八話

「はじめましての方ははじめまして。久しぶりの方は久しぶり。ルビカンテです」

ダルダルとしたやる気の無い態度でルビカンテは頭を下げた。

ヴェンデッタの面々の反応は様々で、懐かしそうに苦笑を浮かべる者もいれば、不思議そうにルビカンテを見つめる者もいる。

「…ウェルギリウスー。もう終わりで良いか？誰もオジサンの自己紹介なんて興味ないって」

言いながらルビカンテは怠そうにその場に座り込んだ。

片方だけの赤い翼を体に巻いて、毛布のようにしながら寝そべる。

「数年ぶりだってのに、君は全然変わらないねー、ルビカンテ」

「はいはい。久しぶり………名前、なんだっけ？」

「アリキーノだよ。君と同じ初期メンバーじゃないか」

「オジサンももう若くないのだよ」

ゴロゴロしながら言うルビカンテに、アリキーノは苦笑いを浮かべた。

その態度に慣れているように見えた。

「彼はルビカンテ。ジュデッカの所に長年潜伏しているヴェンデッタのメンバーだよ」

首を傾げている面々に紹介するように、アリキーノは言った。

ルビカンテはアリキーノと同じく、ヴェンデッタ結成時のメンバーだ。

ヴェンデッタの古株だが、何年も前からジュデッカの眷属内にスパイとして潜り込んでいた。

ジュデッカの眷属に紛れ込むべく、ヴェンデッタとの連絡は最低限として、アジトに戻ることも当然不可能だった。

その為、後にメンバーに加わった者達の殆どがルビカンテのことを知らなかったのだ。

「…と言うか、ウェルギリウス。魔道具を送るだけじゃなくて、オジサンまで呼び寄せるとか何事？厄介事の匂いがプンプンするのだけど？」

「トロメーアを倒したことは既に知っているな？」

「知っているさぁ。お陰様で、こっちはジュデッカが荒れて大変だったのよ？」

「次はアンテノーラに戦争を仕掛ける。お前がジュデッカの所で掻き集めた魔道具が必要となる」

「アンテノーラ？次の標的はジュデッカの方だった筈じゃあ…」

そこまで言ってルビカンテは視線をアリキーノへ向けた。

怒りと悲しみを押し殺したようなその顔を見て、何かを察したように息を吐く。

「納得。珍しく情のある選択をしたねぇ、ウェルギリウス」

「無駄話は良い。それで、準備は出来ているのか？」

「準備は出来ているよ。オジサンこれでも、出来る男だからねぇ」

身を起こし、へらへらとした笑みを浮かべてルビカンテは言った。

「だけど分かっているよねぇ？オジサンの集めた魔道具を使えば、当然ジュデッカにはバレる。奴の所でスパイを送り込むことはもう出来なくなるよ？」

「問題ない。ジュデッカを倒す作戦は他にもある。今はアンテノーラが先だ」

「分かっているなら、オジサンは何も言うことは無いよ」

ルビカンテは笑みを崩さないまま、そう呟いた。

マーレボルジェ南方。

甘い匂いを漂わせる沼地が広がる大地の中心に、それは存在した。

既に滅びて久しい中世を思わせる立派な屋敷が一つ。

トロメーアの城に比べれば規模は小さいが、内装は豪華であり、巨大なシャンデリアが様々な調度品を照らしている。

その内部には蜂をイメージした仮面を付け、タキシードやドレスに身を包んだ悪魔達が美食や美酒を楽しんでいる。

悪魔達は皆、会話を楽しみ、時に音楽に合わせて踊り、常に笑い合っている。

争いはなく、痛みも苦しみもない。

それはまるで永遠に続く仮面舞踏会。

此れこそが魔王アンテノーラの領地。

『スティージュ』だった。

「…どうするつもりだ。ミリオーネ」

会場の端で、カルカはそう呟いた。

仮面に隠された視線の先にはミリオーネが居る。

「何の話ですか？」

「惚けるな。お前が連れてきたあの娘のことだ」

苛立ちを隠さずに言うカルカの言葉に、ミリオーネは思い出したように手を叩く。

「ああ、チリアットちゃんのこと？彼女がどうかしたのですか？」

「…『蜂蜜酒（ミード）』を飲ませたらしいな。あの方に無断で」

「それが何か？彼女はアンテノーラ様のお眼鏡にかなうと思ったから、そうしただけです。それの何が問題ですか？」

「…あの娘は、ヴェンデッタの一員だった。連中はきっとあの娘を取り返しに来るぞ」

その事態を危惧するようにカルカは声を低くする。

魔王アンテノーラが倒されるとは思わないが、無用なトラブルは避けるべきだろう。

「おかしなことを言いますね？あの子は、アンテノーラ様の眷属になった。それ以上に幸福なことなんてこの世にありますか？」

熱に浮かされたような表情でミリオーネは言った。

冗談でも皮肉でも無く、本気の言葉だった。

チリアットを強引に眷属に迎え入れたことを、全て良いことだと本気で思っているのだ。

ミリオーネほど染まっていないカルカはその事実に顔を歪めた。

「お前は…」

「そんな隅っこで何をしているの？」

何かを言おうとしたカルカの言葉は、女の声に遮られた。

瞬間、二人の雰囲気が一変し、緊張が走った。

「折角のパーティーなんだから楽しみましょうよ。ね？私の可愛い眷属達？」

それは、熟れ過ぎた果実のような甘ったるい匂いを漂わせている女だった。

黒髪に何本か長い黄色の房が混ざった、特徴的な髪。

外見年齢は十代前半程度で、ミリオーネよりも年下に見える程に小柄だった。

少女趣味なゴスロリ服を纏っており、無垢な少女のまま時が止まってしまったかのような印象を受ける。

「アンテノーラ様」

カルカは緊張した声で呟く。

その女こそが、アンテノーラ。

四大魔王の一人であり、トロメーアと同格の存在。

「チリアットの件なのですが…」

「チリアット？新しく私の眷属になったあの子よね？」

アンテノーラは慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

「可愛くて素直よね。今は部屋に戻っているけど、本当に良い子だわ」

「………」

その笑みを見て、カルカは続く言葉を止めた。

眷属にとって魔王とは絶対だ。

アンテノーラが気に入った以上、今更チリアットの件で口を出すことは許されない。

「それよりも、例のヴェンデッタがそろそろ来るらしいわよ？」

「…それは本当ですか？」

「ええ。彼らは私の眷属になる訳じゃないけど、きっとあなた達と友達になれると思うの」

笑みを浮かべながらアンテノーラは言う。

心から嬉しそうに笑うアンテノーラを余所に、カルカは嫌な予感を感じていた。