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第三十話

魔王トロメーアは倒された。

欲望のままに他者から奪い続けていた強欲の魔王は、その報いを受けることになった。

そしてそれは、千年続いていた四大魔王の支配が破られたことを意味する。

『大変なことになりましたね』

『面白いことになったわね』

トロメーアの死。

その情報はすぐに他の魔王の耳にも入った。

魔王同士を繋ぐ通信技術。

開発者であるジュデッカが『魔界通信』と名付けた魔道具によって、二人の魔王は言葉を交わす。

片方は厄介そうに。

片方は愉快そうに。

『魔王が凡百の悪魔に殺されるなど、前代未聞。異常事態ですよ』

『ふふ…異常事態ね』

深刻そうに告げるジュデッカの言葉に、アンテノーラは愉し気に笑った。

友人との会話を愉しむ淑女のような穏やかな笑みだった。

『何が可笑しいのです？奴らは四大魔王の打倒を掲げ、トロメーアを殺した。次に狙われるのは私達なのですよ？』

ジュデッカは忠告するように告げる。

彼はトロメーアが殺されたことに怒りを抱いているのではない。

彼らは共に千年を生きた四大魔王だったが、他の悪魔がそうであるように仲間意識など欠片も無い。

むしろ、魔王同士は今の世界の覇権を争う敵同士であり、トロメーアが死んだ事実自体はジュデッカもアンテノーラも好都合と感じている程だ。

問題はそれを成したのが他の魔王ではなく、凡百の悪魔だと言うこと。

そしてその悪魔達は、ジュデッカとアンテノーラの命も狙っていること。

『…四大魔王（・・・・）ね。ねえ、前々から思っていたのだけど、私達っていつまで四大魔王と名乗り続けるのかしら？』

『………』

『トロメーアは殺され、それにカイーナは…』

続きを言いかけて、アンテノーラは口を閉じた。

多くは語らないが、四人目の魔王が既に機能していないことを暗に告げていた。

『二人しかいないのに、いつまでも四大魔王なんて滑稽だと思わない？』

『…何が言いたいんです？』

『これからは四大魔王と名乗ることをやめるか…』

愉し気な口調のまま、アンテノーラは告げる。

『新しい魔王(・・・・・)を選出するのは、どうかしら？』

「さあ！飲め飲めー！食え食えー！今日は無礼講だー！」

ディーテの最下層。

ヴェンデッタのアジトにて、アリキーノはグラスを手に叫んだ。

アジト内には全てのメンバーが揃い、酒を飲んだり、仲間と騒いだりしている。

それは祝勝会だった。

歴史上初の快挙。

魔王討伐と言う功績を祝い、彼らは共に勝利を喜び合っている。

誰もが魔王に恨みと憎しみを抱いているが故に、その喜びは強かった。

「本日の主役はネロちゃん！そしてウェルギリウスだー！二人が居なければ魔王は倒せなかった！今日は存分に楽しんでくれー！」

酔っているのか、普段以上にハイテンションなアリキーノがグラスを掲げる。

ヴェンデッタの面々が二人へと熱い視線を向けた。

アリキーノの言う通りだ。

ウェルギリウスがトロメーアを追い詰めたからこそ、彼らは勝利できた。

そして何より、追い詰めたトロメーアに止めを刺したのはネロだ。

「ネロ万歳！ウェルギリウス万歳！ヴェンデッタ万歳！わははははは！」

新参者だったネロだが、今回の活躍で彼らの目は変わった。

今ではウェルギリウスと同じくらい、ネロにも羨望の眼差しを向けている。

「そこまで褒められると悪い気はしないねぇ」

チビチビと酒を飲みながらネロは苦笑いを浮かべた。

言葉とは裏腹に、あまり喜んでいるようには見えなかった。

持て囃されることを嫌っていると言うよりは、戸惑っていると言った方が正しいだろう。

「折角認めてくれているのだから、もう少し嬉しそうに笑ったら？」

「ビーチェが褒めてくれるんなら、もっと嬉しいんだけどな」

「………」

ビーチェの言葉にネロは真顔で答える。

前々から分かっていたことだが、ネロにとっての優先順位はビーチェが常にトップ。

彼女からどう思われるかが一番重要であり、それが全て。

他の者達の評価など、あまり気にしていないのだ。

「…褒めてあげるわよ」

「本当に？」

「ええ、あなたのお陰で私は両親の仇を討てた…ありがとう。心から感謝している」

ビーチェは真剣な表情で礼を告げた。

自分が他人に感謝を告げることになるなんて、夢にも思わなかった。

だけど、コレは本心だ。

ビーチェは心の底からネロに感謝していた。

彼が味方で本当に良かった。

「…ハグしてもいいか？」

「調子に乗るな」

ペシッとネロの額を叩くビーチェ。

口元には笑みが浮かび、どこか雰囲気が穏やかになっていた。

復讐を果たし、怨敵を倒したことで少しだけ心にゆとりが出来たのかもしれない。

「楽しんでいるようだな、ネロ」

「うん？ウェルギリウスか？」

声を掛けられ、ネロはゆっくりと振り返る。

そこには食べ物の入った皿を持ったウェルギリウスが立っていた。

グラスも持ってはいるが、中には何も入っていない。

「グラスが空だぞ」

「このままでいい。俺は酒を好まない」

そう言って、ウェルギリウスはパクパクと皿に入った物を食べる。

何の料理か分からないが、何やら目が痛くなりそうな程に赤い物だ。

やけに辛そうだが、ウェルギリウスは飲み物も無しに平然と食べている。

「何だそれ？」

「好物だ。生憎と、理解を得られたことは一度も無いが」

それはそうだろう。

漂ってくる匂いを嗅ぐだけで鼻がツンと痛む。

こんな激辛料理を好むのは味覚がおかしい奴だけだ。

いかにも無趣味そうなウェルギリウスの意外な好物に、ネロは少し驚いた。

「…ネロ。お前は一体何者だ？」

手にしていたフォークを皿に置き、ウェルギリウスは訊ねた。

「は？どういう意味の質問だ？」

「言葉通りだ。お前の能力は、あまりにも不可解だ」

ネロはトロメーアを倒した。

一度は完膚なきまでに敗北し、命まで奪われた相手に勝利した。

善戦した、と言うだけではない。

むしろ、終始トロメーアを圧倒していたと聞いている。

最初にトロメーアと戦った時、ネロにそんな力は無かった。

再戦までの短期間で魔王に匹敵する程の力を得るなど不可能。

だからこそ、ウェルギリウスはネロの強さの秘密が気になるのだ。

「そんなこと言われても、俺にも分からん」

ネロは本音でそう語った。

ネロ自身、おかしいとは感じている。

だが、事実としてトロメーアと再戦した時から正体不明の力を得ていた。

訳も分からないまま能力を強化され、気付けばトロメーアの首を刎ねていたのだ。

「アレじゃないか？怒りとか想いとかそう言う力でパワーアップ？みたいな？」

「有り得ない」

ネロの冗談に、ウェルギリウスは怖いほど低い声で否定した。

「ご都合主義の英雄譚など起きる筈がないのだ。少なくとも、この世界(・・・・)では」

断言するように、ウェルギリウスはそう告げた。