悪の嚢

第一圏 トロメーア

第十三話

「幸福とは、何だと思う？」

西方『フレジェトンタ』にて。

魔王トロメーアは世間話のように呟いた。

「俺の場合は…そうですね。上質な酒を浴びるほど飲んだ時でしょうか？」

眷属の一人が戸惑いがちにそう答える。

実に悪魔らしい模範回答だった。

しかし、トロメーアの望んだ答えでは無かったようで僅かに眉が動く。

「ええと、俺は…美しい乙女を無理やり組み伏せた時です」

それを見て、媚びるような笑みを浮かべて別の眷属が言った。

その答えもまた、悪魔らしい回答だった。

弱い女を力で屈服させ、己の物とする。

原始的で野蛮だが、殆どの悪魔が望んでいることだ。

「違う違う違う！ お前達は本当に分かってねえなァ！」

細い目で二人を睨みつけながら、トロメーアは手を振る。

「酒？ 女ァ？ そんな安い快楽なんて何百年も前に飽きたっつーの！」

言いながらトロメーアは近くに置いてあった酒瓶を取った。

希少な高級酒を躊躇いなく口に含み、一息に飲み干してしまう。

トロメーアはつまらなそうに息を吐いた。

「どんな名酒を味わおうと酔えない。どんな美女を抱こうと満たされない。この渇きは、何を奪おうと癒えることがない」

長く生き過ぎた代償と言うべきか。

千年の内に思いつく限りの快楽は全て満たしてしまった。

「分かるか？ 幸福とは、未知（・・）なんだ」

知らないからこそ、それを求める。

経験していないからこそ、それに価値が生まれる。

逆に言えば、既知となった物に価値など無い。

「既に知っている快楽など、噛み終わったガムみたいな物だ」

「は、はあ…」

「新鮮さだ。それが何より大切なんだよ」

そう言ってトロメーアは酒瓶を握り潰した。

「…少し出掛けてくる」

「え？ トロメーア様、どちらへ？」

驚いた眷属の言葉に、トロメーアはニヤリと笑みを浮かべた。

「俺の幸福（・・）の下へ」

「少し、話をしない？」

ビーチェはネロの目を見つめながらそう呟いた。

「構わないが、何を？」

「…私の話よ」

椅子に座り、ビーチェは言う。

「私がどうして魔王トロメーアを憎んでいるのか、それくらいは話しておこうと思ったの」

ネロがバルバリッチャと戦った日から、ずっと考えていたことだった。

彼は自分の為に魔王の眷属と戦い、そして倒した。

なのに、自分は魔王を敵視する理由すらまだ話していない。

それは不義理だと、ビーチェは思ったのだ。

悪魔らしくない考え方に思えるが、借りを作りたくないと言うビーチェ自身の思いもある。

「元々私は、両親の三人で辺境で暮らしていたの」

「辺境と言うと、ディーテの外か？」

「ディーテでは無い。四大魔王の領土でも外れの方だから、魔王からも他の悪魔からも狙われることの無い辺境の地」

そこは村ですら無かった。

ただ三人が暮らす家だけがあり、他には誰も居なかった。

どうして両親がそんな場所を選んだのかは知らなかったが、ビーチェは不満を抱いたことは無かった。

三人だけで完結した世界。

弱肉強食を法とする悪魔とは思えない、穏やかな日々を送っていた。

「何の不満も無かった。何も望んだことはなかった。それなのに…」

「………」

ネロは以前見たビーチェの姿を思い出した。

両親を求めて一人泣くビーチェの涙。

彼女にどんな悲劇が起きたのか、想像することは容易い。

「十八になった日の夜、母は死んだ。あの男に殺された」

悲しみを目に宿し、ビーチェは呟いた。

あの男。

それが魔王トロメーア。

世界を統べる魔王の一人が、何故辺境で暮らす家族を狙ったのか。

「…父親は、どうなったんだ？」

薄々答えを理解しながら、ネロは訊ねた。

恐らくは、母と同様の目に遭ったのだろうと。

「ッ…父さん、は…」

ビーチェはネロの言葉に、先程よりも悲し気に顔を歪めた。

しかし同時に、その眼に深い憎悪も浮かぶ。

ネロはそれに違和感を抱き、訝し気な顔をした。

何故、そんな複雑そうな表情をするのかと。

その時だった。

「…何、だ…！」

突然、巨石に押し潰されるような重圧を感じた。

立っていられず、思わず床に膝をつく。

脳が揺さぶられ、吐き気がする。

「コレは、魔素…？」

眩暈を感じながらも、ビーチェは呟く。

魔素とは、崩壊後の世界に満ちるエネルギーだ。

悪魔が魔爪を使う際も、大気中の魔素を利用している。

今の世界では酸素と同じくらいありふれた物。

だが、それが今、質量を持って周囲に影響を及ぼしている。

「…ッ」

居るのだ。

あまりに高濃度の魔素を周囲にばら撒いている存在が。

並みの悪魔では比べ物にならない存在が、外に立っている。

「…ネロ」

「ああ…」

小さく声を掛け、二人は外へと出ていった。

「初めまして、と言うべきか？」

大気を渦巻く魔素の中心に、その男は立っていた。

対峙しているだけで発狂してしまいそうな存在感。

白装束を纏ったその男は、細い目を二人へと向けた。

「名前はトロメーア。魔王、をしている」

「…魔王」

ネロはその言葉に顔を歪める。

まさか、向こうから来るとは思わなかった。

魔王の眷属であるバルバリッチャも相当な実力者だったが、それでもこの男に比べれば赤子のような物だと理解する。

格が違う、と言う言葉を初めて実感した。

「…わざわざ眷属の敵討ちか。四大魔王とは、意外と暇なのか？」

「うん？」

挑発するようなネロの言葉に、トロメーアは僅かに首を傾げた。

「一つ目の質問に答えるならば、否定だ。俺がここへ来たのは、別にバルバの為じゃねえ」

「…何？」

「俺がここへ来たのは、そう…」

トロメーアの目が開き、ビーチェの姿を捉える。

「娘（・）に会いに来た、だけだ」

「…娘、だと？」

ネロは驚きに目を見開いた。

確かに父親が死んだとは言わなかったが、どういうことだ。

両親は優しかったのではなかったのか。

ビーチェの母を殺したのは、実の父親だとでも言うのか。

「そして二つ目の質問に答えるならば、肯定だ。案外暇なんだよ、魔王ってやつはさァ！」

玩具を前にした子供のような笑みを浮かべ、トロメーアは言った。