悪の嚢

第一圏 トロメーア

第十二話

「………」

バルバリッチャとの戦いから数日後。

ネロの傷が癒えた頃、ビーチェはネロと共にディーテの街を歩いていた。

旧時代の名残が見える廃墟を通り抜け、見慣れた場所まで辿り着く。

「ここは？」

ネロは首を傾げて訊ねた。

目の前に広がっているのは、率直に言ってゴミの山だ。

人間の使っていた家具に似た物から、用途の分からない物まで様々な物が山の如く積み重なっている。

「ここはゴミ捨て場よ。上の連中にとってはね」

「上、と言うと」

「そう。上層の貴族気取り共」

皮肉気な笑みを浮かべてビーチェは言った。

「上層の連中は金持ちらしく振る舞うのが大好きだから。すぐに新しい物を欲しがるし、すぐに物を捨てたがる」

滑稽だ、とビーチェは心底思う。

結局のところ、上層の連中もビーチェと何も変わらない。

魔王に怯え、支配から逃れたと言う事実は変わらない。

それなのに、同じ立場のビーチェ達を少しでも見下そうとするのは、折れかけた自尊心を少しでも満たす為だろう。

「…つまり、ここにあるのは連中の捨てたゴミだと？」

「そう言うこと。とは言え、奴らにとってゴミでも下層の私達にとっては宝物みたいだけど」

言いながら、ビーチェは殆ど壊れていない何かの道具を取る。

それは魔力によって動く魔道具の一種だ。

人間の文明が崩壊した後、悪魔の間で流通している物である。

流通、と言ってもその殆どは魔王の眷属の間だけであり、ディーテにあるのはそこから流れてきた物ばかりだが。

「悪魔は頑丈だから、毎日食べなくても別に死にはしないけど、少しは娯楽が無いと生きている意味が無いと思わない？」

「それは確かに」

「だから何か面白そうな物があれば、いつもここから持ち帰っているのよ」

所詮、上層の連中にとってはただのゴミの山だ。

下々の者達が勝手に拾った所で、目を付けられることは無いだろう。

「…まあ、問題があるとすれば、コレを欲しがるのは私だけではない、ってことだけど」

うんざりしたようにビーチェは周囲に目を向けた。

コレもまた見慣れた光景。

人相の悪い男達が二人を囲むように現れた。

彼らの目的もビーチェと同じ。

それに加えて、ビーチェ自身も獲物に追加されたのかもしれないが。

「悪いけど、任せたわ。ネロ」

「はいはい。仰せのままに」

ネロも最早慣れたように、己の魔爪を発動させた。

「終わったみたいね」

途中から戦いも見物せず、宝探しに夢中になっていたビーチェは呟いた。

「倒したのは半分くらいだな。残りは逃げた」

「別にいいわよ。あんな連中、わざわざ殺す価値も無いでしょう」

興味も無さそうにビーチェは言う。

「それで？ もう用事は済んだのか？」

「そうね。これくらいでいいでしょう」

それなりに収穫はあったのか、ビーチェは幾つかの魔道具を地面に置いた。

言葉も無く、ネロはそれを纏めて影の中に仕舞い込む。

「さて、それでは…」

「いやぁ、凄い凄い…！」

「…？」

突然ネロの声を遮って、剽軽な男の声が聞こえた。

二人は訝し気な顔を浮かべて、声の主を見る。

「オレっち、感動しちゃったよ！ 君って強いなー！」

そこに居たのは、貴金属を身に纏った貴族のような風貌の男だった。

口には旧時代のパイプを咥え、そこからプカプカとシャボン玉を浮かばせている。

腰には玩具のようなカラフルな銃を下げており、悪ふざけた染みた雰囲気に拍車をかけていた。

（…この男、もしかして上層の）

ビーチェの目が僅かに鋭くなる。

このディーテの街で、こんな格好をするのは上層の悪魔だけだ。

ゴミを漁る下々の悪魔を馬鹿にしに現れたのか、とビーチェは男を睨んだ。

「おっと、申し遅れた。オレっちはアリキーノってんだ。そちらは？」

「…ビーチェよ」

「ネロだ」

「ビーチェちゃんとネロちゃんな！ よろしく！」

明らかに警戒した様子の二人に気付いていないのか、アリキーノは笑みを浮かべて言う。

（ビーチェ、ちゃん）

（…俺もちゃん付けか）

どこか複雑そうに二人は苦い表情を浮かべた。

「それはそうと、お二人とも、この後は空いているかい？」

何が楽しいのか、未だに笑みを浮かべたままアリキーノは訊ねる。

「良ければこれから一緒にオレっちのアジトに招待したいのだけど？」

「…何？」

唐突な提案に、ネロはアリキーノの顔を睨んだ。

「何を企んでいるんだ？」

「何も？ ただ君の強さに感動し、どうかオレっちの仲間になって欲しいと思っているだけさ」

「…俺を、仲間にしたいと？」

「そうさ」

ニコリ、とアリキーノは笑みを深めた。

「魔王の眷属す(・・・・・・)ら倒す実力(・・・・・)。そんな悪魔を味方にしたいと考えるのはおかしいか？」

「ッ！」

その言葉にビーチェは息を呑む。

この男、知っているのか。

ネロがバルバリッチャを倒した事実を知った上で、その力を得る為に接触してきたのか。

「で？ どうかな？」

「断る」

躊躇いなくネロはそれを拒絶した。

ぴくり、とアリキーノの眉が動く。

「…理由を聞いても？」

「俺の仲間はビーチェだけだ。お前の仲間になる気は無い」

「……………」

アリキーノは口を閉じた。

重い沈黙が辺りを漂う。

実力行使に出る気かもしれない、と二人は警戒を強める。

「…そうか。なら良い」

「何…？」

「無理強いする気は初めから無い。それをしたら、オレらも魔王と変わらなくなるからな」

そう言って、アリキーノはあっさりと二人に背を向けた。

「だがまあ、その気になればいつでも来てくれ。歓迎するからさ」

「…何だったんだ？」

アリキーノが立ち去った後、ネロは呟く。

一方的に仲間になれと誘い、断られれば呆気なく退いた。

あの男が何を考えていたのか、ネロにはさっぱりだった。

「さあね。上層の悪魔の気まぐれじゃないの？」

「気まぐれ？」

「そうよ。長く生きた悪魔ほど、訳の分からない行動をするものなの」

無駄に金品を集めてみたり、意味も無く他者を虐殺してみたりと。

長く生き過ぎた故の退屈を癒す為、突拍子もない行動に出る。

理由など無い。

ただの暇潰しだ。

「一々気にしても仕方が無いわ。行きましょう」