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第一話

其れは暗い暗い、闇の中だった。

天も地も無く、一筋の光すらない。

それはまるで海の底。

羊水に浮かぶ胎児のように、ソレは闇の中を漂っていた。

『………』

口を開いても声は出ない。

瞼を開いても何も見えない。

時の流れすら止まりそうな底無しの闇。

『…？』

唐突に、ソレは首を傾げた。

静寂な闇の中で、音が聞こえたのだ。

自分の発した音ではない。

聞き覚えの無い誰かの声。

それは…

其処は『悪の嚢(マーレボルジェ)』

かつて人間が生きていた世界であり、今では悪魔達が支配するようになった地獄の名だ。

千年前の戦いに勝利した悪魔達は人類を完全に絶滅させ、世界を穢した。

人間達の築き上げた文明は破壊され、大気は悪魔達の吐き出す魔素で汚染されている。

千年を掛けて悪魔達はこの世界を地獄に変えた。

破壊した人間の文明の代わりに悪趣味な建造物を作り出し、枯れ果てた植物の代わりに魔素を放つ悪性植物を植えた。

この地は確かに地獄だが、悪魔にとっての楽園となった。

悪として生まれ落ちた悪魔達は欲望に忠実で、好き勝手に生き続けた。

欲しい物は金も女も食い物も好きなだけ奪った。

気に入らない者は肉親であろうと躊躇いなく殺害した。

悪が悪として欲望のままに生きられる楽園。

それがこの地獄、『悪の嚢(マーレボルジェ)』だった。

「………」

だが、

全ての悪魔がこの愉快な地獄を受け入れていた訳では無い。

当然の摂理として、強者がいれば、弱者もいる。

勝者がいれば、敗者は必ずいる。

欲望のままに奪う悪魔がいるならば、当然奪われる悪魔も存在するのだ。

例え悪魔だけの世界になったとしても、搾取され続ける者は必ずいる。

「…ぐっ、く…」

ある女が、ボロボロの体で呻き声を上げた。

人間で言うなら、十八か九と言った年齢だろうか。

夜空に浮かぶ月のように白い肌に、紅を塗ったような赤い唇。

細く美しい白銀の髪を持ち、束ねることなく自然に流している。

冷静で落ち着いた顔立ちをしているが、その赤い眼には炎のように熱い意志が宿っている。

悪魔特有の蝙蝠に似た翼は背から生えており、その色はまるで天使のように白かった。

「………」

もし人として生まれたのなら、女は多くの男達を魅了し、やがてその中の一人と結ばれたかもしれない。

それだけ女の容姿は魅力的で、芸術品のように美しかった。

しかし、それは単なる仮定の話だ。

「やっと捕まえたぜ。弱えくせに俺達に逆らいやがって」

「まあいいさ。苦労した分だけ楽しめそうだ」

女は人ではなく悪魔であり、そして倒れた女を取り囲む男達も悪魔だった。

悪魔にとって容姿の美醜は関係ない。

むしろ、目立つ容姿は他の者達の欲望を誘うだけだ。

「私に、近付くな…！」

女が叫び、その手を振るう。

悪魔特有の鋭い爪。

まともに受ければ、生物の喉をも容易く切り裂く凶器。

「それで攻撃しているつもりか？」

だが、同じ悪魔にそれは通じない。

呆気なく腕を掴まれ、締め上げられた。

「これ以上抵抗するんじゃねえよ！大人しくしろ！」

「この…！」

男の言葉に、女は表情を変える。

怒りに顔を歪め、手を掴まれたまま深く息を吸った。

大気中の魔素が、女の肺を満たし、体内を駆け巡る。

「ん？お前…！」

女の様子に気付いた男が声を上げるが、既に遅かった。

女から放たれる魔力が大気中の魔素と共鳴し、具現化する。

「魔爪（マレブランケ）！」

それは、悪魔達の持つもう一つの爪。

どんなに弱い悪魔も必ず持っている敵を殺す為の武器。

「死ね！」

瞬間、女の影が生き物のように蠢いた。

平面の影が膨らみ、中から色の無い狼が出現する。

己の影を操る能力。

それが、女の能力（マレブランケ）だった。

影の狼は牙を剥き、男達へと襲い掛かる。

主人の敵を滅ぼすべく、その首に牙を突き立てる。

「「魔爪（マレブランケ）」」

しかし、その牙が男達へ届くことは無かった。

『魔爪』は悪魔ならば誰だろうと持つ能力だ。

女に爪があるように、男達にも異なる爪がある。

そしてその力は、個々によって優劣が現れる。

女の生み出した影の狼は、呆気なく男達の爪に破壊された。

「抵抗するな、と言っただろうが！」

「あぐっ…！」

男の拳が女の頬を殴る。

倒れ込む女の髪を掴み、男は女に馬乗りになった。

「次に抵抗すれば殺す」

「ッ…！」

組み伏せられ、女は男の顔を見上げて絶望する。

切り札であった魔爪は通じなかった。

力では到底敵わない。

弱い自分は、抵抗することすら出来ない。

「………」

悪魔の世界は弱肉強食だ。

強ければ全てを手に入れ、弱ければ全てを失う。

金も女も食い物も、

自分自身（・・・・）さえも。

（誰か…）

女は懇願した。

悪魔でありながら、まるで神に縋るように、願った。

（助けて…！）

ざわり、と女の影が大きく揺れた。

「…何だ？」

女を組み伏せる男の前で、影がゆらりと立ち上がる。

「―――」

それは、黒い男だった。

影のように、と言う表現が的確な全身黒づくめの男。

神父が着るようなキャソックに似た服を纏う長身。

夜闇に溶けるような黒髪は長さがバラバラで、乱れている。

そして、その背から黒く染まった天使のような羽根が生えていた。

「はは…！ははははははははは！」

黒い男は歓喜に表情を歪めて狂ったように笑いだした。

空に浮かぶ月を眺め、周囲に視線を巡らせる。

そしてその眼がゆっくりと、女を組み伏せる男へ向けられた。

「断ち切れ！」

黒い男は言葉と共に右手を振るう。

同時に、女を組み伏せていた男の腕が宙を舞った。

「え、あ…お、俺の腕が！腕がァァァァ！」

「静粛にィ！」

絶叫する男に対し、再び腕が振るわれる。

今度は男の首が飛び、全身がバラバラに切り裂かれた。

「な、何なんだお前は！」

その光景を目撃した男が怯えたように叫ぶ。

「俺の名はネロ…」

自身の名を告げながら、黒い男はまだ倒れたままの女を見つめる。

「お前達を、殺す者だ」