61話『ソルテルネ、意外なる２層囚人』 その3
「――とまあ、あいつの魅力を語るにはまだ時間が足りないが、大まかにはこれくらいだな。分かってもらえただろうか」
「ああ、良く分かったよ。あんたの婚約者は世界一いい女で、あんたは兄弟揃って女のために命を賭けられる男なんだな」
「聡くて助かるぞ」
と答えつつも、ソルティの目蓋はやや遠慮がちに伏せられていた。
「……ラレットだけでなく、兄貴や親父殿もそうだったが、ウォルドー家は愛する者と添い遂げられない星の巡りなのかも知れないな」
一家揃ってとは気の毒すぎて、かける言葉を見つけられずにいた。
「同情は結構。課せられし定めを乗り越えてこそウォルドー家は、人は強くなっていくのだからな。勘当の身とはいえ、男の誇りや家の教えを捨てたつもりは無い」
「同情したくねえから黙ってたんだけどな」
「このような状況でもはっきり言うんだな。好感が持てるぞ。非礼を詫びよう、すまなかった」
「いや、いいけどさ」
「ときにユー坊。今更だが、面白い格好をしているな」
「ん、ああ、これか」
あ、そうだった。
ここまで着替える暇もなくて、空白の皿にもらった忍び装束（仮）を着たまんまだった。
「ツァイの皇帝を暗殺する為にあつらえたのか？ それにしても、大国の長を手にかけようとするとは、お前さんも中々に豪気だな」
「やりたくてやったんじゃあねえよ。ってか何で知ってんだよ」
「覚えておくといい。看守連中と仲良くしておくと、色々有用な情報が入ってくるんだぜ」
「じゃあ俺に声をかけてきたのも……」
「上層の新規入所者には常に目を光らせるようにしているんだ。これでも寂しがり屋なんでね、"友"が欲しくてな」
額面通り受け止められるほど純情じゃあない。
「利用価値があるかないか、調べるためか？」
「一方的に利用するつもりはないぞ。相応の見返りは支払っているつもりだ」
否定せず、片目をつぶってソルティがニヤリと笑う。ったく……
にしても、大貴族の御子息とは思えない立ち回り方だな。
「誇りで飯は食えんからな。それに、目的の為ならば、ウォルドーの名など安いものだ。捨てはせずとも、時と場合によって使い分けねばな」
悪びれもせずそう断言するソルティの目には、強い意志の光が宿っていた。
「自分で言うのも何だが、監獄内では割と顔が利く方だ。全ての場所で通用する訳ではないが、困ったら俺の名前を出すといい。それと、知りたいことがあったら遠慮なく言ってくれ」
お、思わぬ所から情報網ができたかこりゃ？
じゃあ使ってみるか。
「顔が広くて物知りなソルテルネさんに、是非ともお伺いしたいことがあるんですけど」
「む、早速か。何だ」
「この首輪、魔力と気にしか反応しねえの？」
「他の力には反応しないかどうかを知りたいのか。答えは"分からない"だ」
つ、使えねぇ……
「使えない奴だ、と思ったな？」
「正解」
「手厳しいな。まあ聞け。"爆発しない首輪"に取り換える方法はあるぞ」
「ああ、さっきやらかした奴が騒いでたのは嘘じゃなかったのか」
「うむ。だが交換は至難だぞ。監獄の根幹に関わる枷だからな。１層囚人とはいえ、容易に交換できるものではない」
「具体的にはどうすりゃ外せんだよ」
「"模範囚"になることだ。長期に渡って、監獄にとって有益な囚人で在り続ければいい。手っ取り早いのは、治安維持への貢献だな。期間は囚人によるが……少なくとも５年はかかるぞ。ちなみに所属階層は無関係だ。１層だから期間が短くなる訳でもない」
「マジかよ。こちとらそんなに待てねえぞ」
「お前さんに如何様な事情があるかは知らんが、待てないのならば諦めた方が賢明だな」
仕方ねえ、とりあえず首輪は保留だ。
次、もう１つの重要事項を聞いとくか。
「もう１個いいか。あんた、ダシャミエって男の名前を聞いたことねえか。何でもいい、知ってたら教えてくれ」
「ダシャミエ……以前、他にも同じことを聞いてきた奴がいたな」
多分それは"先発隊"だろう。
「確実な情報ではないが、今は５層にいるという噂を聞いたことがある」
顎を撫でながら言うソルティの言葉は、どことなく歯切れが悪い気がした。
「５層に？」
その後、幾つかソルティの持っている情報を聞き出したが、決定的なことは知れなかった。
罪状は、不明。
判明したのは、ツァイの出身だということと、取り立てて模範的でも悪辣でもなく、特別強くも弱くもない、至って普通？ の囚人ということ。
じゃあ何でそんな奴が５層にいるんだと問い質してみたが、良く分からんとの答えが戻ってきた。
豪語してた割に大したことねえ情報通ぶりじゃねえか、と言いたくなっちまったが、黙っておく。
「なあ、過去の連中といい、何故そうまでダシャミエに会いたがる？ 俺の知る限り、奴が特別な人間だとは思えないのだが」
「俺にも分かんねえよ」
「要領を得んな。まあ、言いたくないのならばいいさ」
お、追及してこないか。助かった……
「それよりも別に、どうしても知りたいことがある。ユー坊は今、惚れている女はいないのか？」
助かってなかった。
こいつはいきなり何言い出すんだ。
「いねえよ」
「嘘は感心しないな。俺でなくても容易く見抜けるぞ。照れるような歳でもあるまい」
「うるせぇな」
修学旅行の夜じゃあるまいし、何でいちいちこんな話をしなきゃいけねえんだ。
「好奇心だけではないぞ。お前さんの為を思って尋ねてもいるんだ」
冗談で言っているとは思えないくらい、真剣な顔。
ついさっきソルティの"話"を聞いちまったせいで、それの意図するところを、すぐ理解できちまった。
……万が一、そうなった時のことを想像するだけで、意識が遠のきそうになり、深く暗い絶望感がじわじわと湧き起こってくる。
俺はきっと、こいつのように耐えられないだろう。
怒りや憎しみよりも、絶望や悲しみに押し潰されてしまうだろう。
「聞かせろよ」
「……誰にも言うなよ」
「ウォルドー家の名に誓って、唇に固く封をしよう。で、どんな女なんだ？」
本人に告白する訳でもないのに、とてつもない恥ずかしさと緊張が全身を支配する。
真正面から向けられる、興味津々といった風に爛々とした眼差しが、怖くてしょうがない。
まるで火を恐れる野生動物だ。
つくづく情けない奴だな、俺は。
「どんなって……目つきはキツいし、口うるさいけど、優しい所がちょっと、いや結構あったりもして、他には料理がすっげえ上手くて……」
「ああ、もういいぞ。体中を蚊に食われたようになった」
「自分は散々のろけといてこれかよ」
わざとらしく体中を掻く仕草をするのを見て、やっぱ言うんじゃなかったという激しい後悔が押し寄せてくる。
「お前さんと一緒にするなよ。俺達は結ばれる一歩手前までは進んでいたからな。……そう、一歩手前までは、な」
あ、墓穴掘ったか？
「まあ、俺の話はいい。それよりユー坊、その調子では、お目当ての彼女と手を繋いだこともないな？」
「うるせえな」
耳を引っ張られたことや、風呂で体を洗ってもらったことはあるぞ。
なんて口が裂けても言えなかった。
「はははは、初々しい奴め。この大監獄には似合わぬな」
と、突然に顔を引き締めて、
「これも新しい友への忠告だ。下層、４層や５層は、先刻目にしたものよりも更にドス黒い悪徳に満ちている。ダシャミエを探しに降りるのならば、万が一に備えて覚悟はしておけ。いかなる悪意を目の当たりにしようと、晒されようと、決して心折れるなよ。その純真な部分、大事にしろ」
そんなことを言ってきた。
「最後の方は納得しがたいけど、分かってる。色々ありがとな」
「礼には及ばん。俺達はもう友なのだからな。協力しあってこの魔境を生き抜き、互いの目的を果たそうではないか」
差し出された手を握り返すと、ソルティはニカっと笑った。
こういう顔はやっぱり弟と似ている気がする。
「早速５層へ降りてみよう、などと考えていないか？」
「いや、流石にそんな無謀じゃねえわ。もうちょっと５層の情報も集めときてえし」
そう言ったのは別に、ソルティの瞳の奥に値踏みじみたものを感じたからじゃなく、俺が慎重策を採用したかったからだ。
「……うむ、賢明だな」
でも、俺は見逃さなかった。
こいつの表情から一瞬、冷徹な計算じみた無機質さが滲み出たのを。
「豪胆と蛮勇を履き違えるような男だったら、見損なっていた所だ。今日はもう遅い。５層へ降りるのは翌日以降、英気を養い、心の準備を整えてからの方がいいだろう。今宵はお前さんのことをもっと詳しく聞かせてくれ。こんなに変わった、もとい面白い、罪人ではない囚人は久しぶりだ。ああそうだな、１層のお前さんの部屋へ移動しようぜ。目録という特権を存分に利用しようではないか」
「さっきあらぬ噂を立てられたくないとか言ってたじゃねえか」
「友よ、些事に囚われていては大義を失うぞ」
卓を回り込んでこっちに近付き、馴れ馴れしい笑顔を作って肩を回してくる。
ソルテルネ＝ウォルドー……よく分かんねえ奴だな。
