安食悠里は異世界で絶対正義を執行する

６章

51話『ジェリー、未だ蕾』 その3

「――あったよ！」

　少しの時間が経過した後、ジェリーが短く細い棒を掲げて声を上げた。

　予想が的中しただけじゃなく、思ってたよりかなり早く見つけられた。ついてるな。

「でも……」

　が、言いよどむ。

「どうした！？」

「枝から、力をかんじないの！　元気がなくなってる！　これじゃ……」

　なんてこった、それじゃあただの枝じゃねえか！

「あっ、でも！　もしかしたら……やってみたいことがあるの！」

　何を、と聞きたかったが、既に集中を始めていたからやめた。

　それに、魔力を高めている姿を見れば、大体の想像はついた。

　すなわち、枝そのものに"花吹雪く春息吹"を使うか、あるいはあの魔法か……

「――声無き者達には実りを以て愛を示し」

　後者みたいだ。

「雄弁な我には実りを以て繁栄を与えよ、共存共栄、架け橋となる"温かき緑手"」

　花による浸食を感じさせない、優しい声音で紡がれた魔法が発動すると、小さな両手に握られた枝が緑色の光を帯びていく。

「んんんん……っ！」

　かなりの魔力を込めているんだろう。

　目をきつくつぶり、額や頬には珠の汗が浮かんでいる。

　頑張れ、頑張れジェリー！

　見守るしかできないのが歯がゆい。

「…………ぁっ！」

　絞り出すような声を上げた後、枝が、一瞬の閃光を放った。

　その後は何も起こらない。

　ジェリーも、魔力の注入を止めていた。

　もう必要ないからだ。

　一見形や色は変わってないが、生命力が蘇っているのが、魔法が使えない俺にもはっきり分かる。

　死にかけていた枝が、ジェリーの手で、生きたヴェジの枝に戻ったんだ。

「あっ……」

「おっと」

　だが、かなりの代償を必要としたらしい。

　抱き止めたジェリーは、かなり衰弱していた。

　尋常ではないくらい、体も熱くなっている。

「よしよし、よくやったぞ。第一段階突破だ。次は指輪で魔力を回復しような」

　急がせるのは少々酷だって分かってるが、時間が経過するほど花に生命力を削られてしまう。

　何とかこらえてもらうしかない。

「……うん、がんばるよ」

　ジェリーの声と瞳には、固い意志の力が宿っていた。

　紐を通して首から下げた指輪をぎゅっと握り、魔力を補充する。

「さっき魔法をかけたとき、枝からね、声がきこえたの。まえに持ってた人の声。"がんばって"って……！　ジェリー、まけないよ！」

「そうか」

　前の持ち主は、きっと優しい人だったんだな。

「……ありがとうございます」

　届かないと分かってるが、礼を言っておく。

　とりあえず第一段階は突破、ヴェジの枝は手に入れた。

　次は"花吹雪く春息吹"の発動だ。

　しかし、何を蘇らせる？

「……だいじょうぶ、どうすればいいか、もうわかったから」

　ジェリーの中には、もう答えがあるようだった。

「思い出したの。おじいちゃんからおしえてもらったこと。"治すことと壊すことは表裏一体"だって」

　俺の頭でも理解できた。

　つまるところ、水をやりすぎた花が萎れるのと同じ原理だな。

　魔法で過剰に生命力を注ぎ込んで、生きているこの花たちを"殺す"って訳だ。

　萎れるのか枯れさせるのか、具体的にどうなるのかまでは分からないが。

「おにいちゃん、もうちょっとだけ、がまんしてほしいの。ぜったい、魔法をせいこうさせるから」

「ああ、皆まで言うなって。あんま腹ペコにさせないでくれよな」

　おどけて言うと、くすりと笑われる。

　そして、ヴェジの枝を右手に握り、集中を始めた。

　"花吹雪く春息吹"は上級魔法だから、相当量の魔力が必要なはずだ。

　試練前にやった検査で、発動に必要な魔力を持っているのは証明済みだが、今の体力を消耗した状態でやれるかどうかが問題だ。

　でも、俺は信じている。

　見守る覚悟はできている。

　ジェリーは絶対、成功させるってな。

「ん……」

　魔力が高まっていく。

　さっきの"温かき緑手"よりも、ジェリーが使える最大魔法である"蒼鳴りの剣"よりも強く、大きく。

「んん……っ！」

　ひどく苦しそうだ。

　無理もない。

　今もずっと間断なく、花から邪気だか毒みたいなものが飛び続けていて、俺達の生命力を容赦なく奪い続けている。

　正直、俺の方も段々しんどくなってきた。

　諸々の症状はどんどん酷くなってきている。

　足元がおぼつかなくなってきて、真冬の夜に全裸で放り出されたかのような寒気が襲い続けている。

　心臓の辺りが痛い。

　鼓動の音がうるさい。

　視界が揺らいで滲む。

　咳き込みそうになるのを、何とか抑え込む。

　ここで弱ってる所を見せちまったら、きっとジェリーは動揺して焦っちまう。

　俺はジェリーの足を引っ張るためじゃなく、守るためについてきたんだぞ。

　負けてたまるか。

　ただ静かに、信じろ。

　魔力を溜め始めてから結構な時間が経過したが、まだ詠唱を始めない。

　一定量から増えてはいないから、恐らくもう必要量には達しているはずだ。

　想像が上手く行ってないんだろうか。

　体調悪化に加えて、始めて使う魔法だからな。

　いくら事前に脳内学習を繰り返していても、実戦でその通り円滑に進められるとは限らない。

　手助けしてやりたいが、何もできない。

　黙って信じ、祈り続けるだけだ。

「…………っ！」

　いよいよか。

　ジェリーがすうっと息を吸い込み、枝を握った手を夜空へ掲げた。

「――春を待たずして枯れ死んだ無辜の生命」

　かすれた声で紡がれる詠唱。

「――何を思い土に臥し続ける、喜びを知らず飲まれるのか」

　よしよし、頑張れ。

「無念すら抱かず還り逝くのか、芽吹……く……っ！」

　しかし、途中から明らかに声の調子がおかしくなる。

「げほっ、ごほっ……！」

「ジェリー！」

　とうとう詠唱が止まってしまい、膝をつき、激しく咳き込み出す。

　高まっていた魔力が、空気中に散って消失してしまった。

　とはいえ、あれだけ魔力を高めておきながら、暴発しなかっただけマシだ。

　攻撃的な魔法でなかったのが幸いしたんだろう。

　それより、ここまで体を蝕まれてたなんて。まずいな。

「大丈夫、大丈夫だから。ちょっとずつ飲んで、口の中を湿らせな」

　背中をさすりながら、水を少しずつ与えていくと、気休め程度だが緩和した。

　でも、失った体力や魔力までは戻らない。

「よしよし、次は魔力だ」

　指輪を握らせ、失った魔力を回復……

「あっ……！」

　ジェリーの短い悲鳴。

　なんと、指輪全体にヒビが入ったかと思うと、ボロボロに崩れ去ってしまった。

　きっと使いすぎたからだ。

「ど、どうしよう……こわれ、ちゃった……」

　魔力が充分に回復したようには見えない。

　こいつはちょっと、しんどい状況になっちまったかもな。

「母ちゃんには俺も一緒に謝るよ。さ、もう一回頑張ろうぜ。立てるか？　きつかったら俺が支えるからな」

「ご、ごめん……ね……っ……けほっ」

「謝らなくていいんだぞ。俺は全然平気だからな」

　だが、ジェリーは弱々しく首を振って、

「……もう……ダメ、かも…………しっぱい、して……ちから、入らなく、なっちゃった……」

　涙をこぼし始めた。

「……けほっ、ご、ごめん、ね……ダメな、せいで、こほっ……おにいちゃん、まで……」

　どんどん衰弱していき、泣きながら謝罪を繰り返す小さな女の子の姿を見ていると、こっちまで泣きたくなってくる。

　耐えろ。

　ここで俺まで泣いたら、本当に全部終わっちまう。

　諦めるな。

　心の萎れたこの子を、どうやってもう一度立ち上がらせる？

　叱咤か？　鼓舞か？

「ママ……パパ……」

「そうだろ、母ちゃんや父ちゃんに会いたいだろ？」

　返事は、激しい咳と震え。

　グリーンライトをかけてみたが、やっぱりダメだった。

「……ぁっ……っ……」

　それどころか、どんどん生命力が奪われていく。

　段々進行が早く、厳しくなっている気さえする。

「しっかりしろ！　こんな所で、こんな所で終われないだろ！？」

　冷たくなっていく体。

　細く、少なくなっていく呼吸。

　焦点が定まらない瞳。

「ジェリー！　ジェリー！」

　きっと今、この子は想像もつかない苦しみを味わっているだろう。

　それなのに。

「……い、じょうぶ」

「ジェリー？」

　まるでこれまでの全てが嘘だったかのように。

　演技だったかのように。

　腕の中の小さな女の子は、微笑んだ。

　苦しみが全部消えたかのように、安らかに。

「……かった……か…………ら……」

「何を？」

　しかし、ジェリーは答えてくれなかった。

　微笑んだまま、まぶたを閉じ、身体から全ての力が抜け、それきり時の流れから切り離されたかのように、全ての動きを止めてしまった。