安食悠里は異世界で絶対正義を執行する

１章

7話『奴隷タルテと異邦の幼女ジェリー、解放される』 その2

「無論、私も同行するぞ」

「ああ、頼む」

　旅慣れているアニンは、是非ともいてもらいたい存在だ。

　ジェリーと同性ってのも助かる。

「さーて、ひとまず今日の所は帰ってメシ食おうぜ。ジェリーは何が好きなんだ？」

「ジェリーはね、ケーキが好き。いちごがたくさんのってるケーキ」

「いちごケーキか。よっしゃちょうどいい、美味い人気のケーキ屋を知ってるんだよ」

「ほんと？」

「おう。ただ今日はもう売り切れちまってるだろうから、明日行こうな」

「うん」

「タルテは何のケーキが好物なんだ？」

「えっ、わたし？」

　ジェリーが打ち解けてくれたと思ったら、今度はタルテがまごつき始めた。

「もしかして甘いものが苦手なのか？」

「ううん、好きだけど。そうじゃなくて……その、わたし、いいの？」

「今さら気にすんなよ。ほれ、契約書。これでお前は完全に自由だ」

　書きたてホヤホヤの紙をちらつかせる。

　するとタルテの奴、嬉しがるどころか、ますます深刻な顔になっちまった。

「……ごめんなさい」

「はあ？　何でここで謝るんだよ」

「結局、周りに迷惑かけてばっかりで……覚悟してたはずなのに……クィンチには勝てなかったし、わたしってほんと、弱くてダメね」

　これまでどんな人生を送ってきたのか分からないけど、こりゃ相当根が深いな。

「んなこたねえだろ。聞いたぜ、ここに来る時、魔獣からおっちゃんをかばったんだって？　カッコいいじゃあねえか。お前も立派なヒーローだよ」

「わたしが、ひーろー？」

「それと、"おじさま"なんてガラでもない呼び方されて感激してたぜ。帰ったらもっと言ってやれよ。ついでに口を滑らせたことも怒ってやれよ。

　少し話がそれたけど、要するにだ、お前は自分で思ってるほど弱くないし、価値があるんだよ。……それと、ヒーローだとか絶対正義とか関係なくさ、俺、お前と知り合えて良かったって思ってるんだぜ」

「……ほんと？」

「家族みたいっつーか、初対面から一緒にいて居心地が良かったんだよ」

　これはウソじゃない。

「ユーリ……！」

「それとも、今度は俺の奴隷にでもなるか？」

「…………それは、イヤ」

　冗談っぽく言ったら、露骨に顔をしかめられた。

「そうだよな」

「奴隷にはなりたくないけど…………その、わたし……あなたとまだ、い、いっしょに……いたい。いい、かしら」

「当たり前だろ。これからも一緒にメシ食おうぜ」

「……ええ！」

「ジェリーを送る旅には？」

「頑張って、ついていくわ」

　目尻に涙を浮かべながらだが、ようやくタルテが笑顔を見せてくれた。

　勝ち気な顔を、パっと輝かせながら。

　初めて見た心からの笑顔じゃないだろうか。

　泣きそうな顔よりそっちの方が百倍似合ってる、なんて口が裂けても言えねえけど。

　と、ここでジェリーがとんでもないことを口走った。

「おにいちゃんたち、けっこんするの？」

「え？」

「ジェリーのパパとママも、ずっといっしょにいたいから、けっこんしたって言ってたよ」

　逆恨みで大変恐縮なのだが、顔を見たこともないジェリーのご両親に対して、ちょっとだけ『言うなよ』と思ってしまった。

「そ、それは……お、俺らの場合はちょっと違うんだよ！　ほらアレだよアレ、俺もアニンも大雑把にしかメシ作れねえから、ちゃんとしたものを作ってくれる奴が必要なんだよ！　栄養とか大事じゃん！　それだけだからマジで！　別に結婚とか考えてねえから！」

「わ、わたしだって、別にこいつのことが好きなわけじゃないんだから！　誤解しないで！」

「先程の言い方では、ジェリーがそう捉えるのも当然だと思うのだが」

「ぐ……」

　アニンから冷静に突っ込まれると、なおさら"やられた"感がある。

「だ、だったら行動で、け、結婚しない証拠を見せてやるよ。アニン、ほらよ」

「む……急にどうした」

　ポンポンと、アニンの頭を撫でてやる。

　少し身長差があるので、ちょっと不格好な形になるが。

「ここに入る前に約束しただろ。上手く助けられたら頭を撫でるって」

「いや、しかし私は先に救出できた訳では……」

「その分は差っ引いてあるよ。だから撫で"回す"のは無しな。ほらジェリー、見ただろ。結婚する人は、他の女の人にこういうことしないもんな、な？」

「？？」

　ジェリーは首を傾げて、よく分からないといった顔をしている。

　が、アニンの方は感無量といった風に嬉しがっていた。

「ユーリ殿……私は嬉しいぞ」

「そりゃ良かった。……ところで何で睨むんだよタルテ」

「……別に」

　だったらチクチクした視線を送るなよ。

　いい加減に収拾がつかなくなるので、この辺で打ち切るとしよう。

　三人を促し、俺達は帰路につくことにした。

　クィンチのこれ以上の処遇についても、後へ持ち越すことにする。

　これだけやったら、報復はしてこないだろう。

　夜はすっかり更けていて、時折吹きつけてくる風は肌をピンとさせる冷たさを孕んでいた。

　とはいえ、真っ暗な道を歩かずに済んでいる分まだマシだ。　

　クィンチの館から出る際、灯を失敬してきたためである。

「寒くないか」

　アニンに背負われ、目蓋を重たげにしているジェリーに声をかけると、小さな頷きが返ってきた。

　重ねて着せてやった俺のマントとタルテのケープでどこまで防寒できるか疑わしかったが、やせ我慢している様子はないようだ。

「アニンおねえちゃんは、寒くない？」

「気遣ってくれるのか。ジェリーは優しいな。私は全く問題ないぞ。むしろジェリーとくっつけて温かいくらいだ」

　剛毅なことだ。

　普段からあんなビキニアーマーを着てる時点で、寒さなど気にしている場合じゃないんだろう。

　そのうちジェリーは、完全に目を閉じて小さな寝息を立て始めた。

　緊張が解けて一気に疲れが押し寄せてきたんだろう。

　家族とぐっすり寝られるように、一日も早く帰してやらなきゃな。

「ねえ、ユーリ」

　ふと、隣を歩くタルテが話しかけてきた。

「わ、わたしたち、結婚しないんだからね」

「改めて確認しなくてもいいだろ」

　蒸し返すようなことかあ？

「ご、ごめんなさい。……そうじゃなくて、助けにきてくれたあの時……ほ、惚れたとか何とか、言ってたじゃない」

「んー」

　先刻のやり取りを頭の中で再生してみる。

　えーと、俺の前に手下を蹴散らしたアニンが立ってて、階段の踊り場にタルテとクィンチがいて……

「結婚はまだ早いけど……こ、こい」

「あー、アレか。ありゃその場のノリっつーか勢いっつーか、あんま深く考えんなよ。直接的にガツンと言った方がカッコいいだろ？」

「……バカっ！」

「いてっ！　頭を叩くこたねえだろ！　何なんだよ！」

「静かに、ご両人。ジェリーが起きてしまう」

「あ、ごめんなさい」

「悪い」

「これから賑やかになりそうだな」

　声の調子を少し上げて、楽しそうにアニンが言う。

　その点は同意だな。これから色々と楽しみだ。