第6話 変装作戦と、街での騒動
「では、街への偵察の準備をしましょう」
私は、作業台の前で立ち上がった。
相変わらず、水着姿だ。
「アリア君、その格好で街に出るわけにはいかないだろう」
先生が、困った表情で言った。
「分かっていますわ。ですから――」
私は、工房の隅に残っていた布や古い衣類を集め始めた。
「これらを使って、簡易的な服を作りますわ。技術者として、このくらいは朝飯前ですもの」
私は、自信満々に答えた。
『5冊のバイブルで恋愛術を完璧にマスターした私なら、服の一つや二つ、簡単に作れますわ！』
30分後――
「……できましたわ」
私は、自作の服を見せた。
それは、大きな布を体に巻き付け、紐で固定しただけの、極めて原始的な衣装だった。
まるで、古代の女性が着るような、ローブのような形。
「アリア君…それは…」
先生が、微妙な表情で言った。
「ど、どうですか？ 機能的ですわよ？」
私は、少し不安になりながらも、胸を張った。
「いや、その…確かに体は隠れているが…街で着るには、少し…」
先生は、言葉を濁した。
「アリア様」
レティシアが、冷静に言った。
「その服装は、『社会的適切性』の観点から、基準を満たしていません。街で着用した場合、注目を集める可能性が98.7%です」
「そ、そんなに…？」
私は、自分の服を見下ろした。
確かに、布を巻き付けただけで、所々から肌が覗いている。
『これは…失敗でしたわ…！』
「仕方ない。俺の服を貸そう」
先生は、日本から持ち帰った古着の中から、比較的マシなものを取り出した。
「これなら、少しは体を隠せるだろう」
先生が差し出したのは、大きめのシャツとズボンだった。
「ありがとうございます、先生」
私は、感謝しながら受け取った。
そして、先生とレティシアに背を向けて、着替え始めた。
数分後――
「……どうですか？」
私は、振り返った。
先生のシャツは、私には大きすぎて、まるでワンピースのようになっている。
ズボンは、腰の部分を何度も折らなければ履けなかった。
全体的に、ダボダボだ。
「ああ…その…悪くない」
先生は、なぜか顔を赤らめながら言った。
『先生が…また顔を赤らめて…！これは…「彼シャツ」効果ですわね！』
私は、日本のファッション雑誌で見た「彼シャツ」という概念を思い出した。
男性の服を女性が着ることで、可愛らしさと親密さを演出できる、という恋愛テクニックだ。
『完璧ですわ！自作の服は失敗でしたけれど、結果的にバイブルの教え通りになりましたわ！』
「でも、このままでは街で目立つな」
先生が、顎に手を当てて考えた。
「アリア君、君の顔は王都でも知られている。変装が必要だ」
「変装…ですか？」
「ああ。髪を隠して、顔も少し隠せれば…」
先生は、工房の中を探し始めた。
そして、古いフードつきのマントを見つけた。
「これを被れば、少しは目立たなくなるだろう」
こうして、私はフードを深く被り、先生の服を着て、街へと向かうことになった。
レティシアも、同じようにマントを被った。
「レティシア、君も目立つからな。アンドロイドだとバレたら面倒だ」
「理解しました、マスター。『変装』＝『目立たなくする』行為。データに記録します」
私たちは、工房を出て、王都の街へと向かった。
森を抜け、街の外れから、そっと中に入る。
王都の街は、相変わらず活気に満ちていた。
商人たちの声、人々の笑い声、そして――
「聞いたか？ アリア＝セレスティアが、追放されたエージェントを匿っているらしいぞ」
「本当か？ あの天才技術者が？」
私たちは、立ち止まった。
街の人々が、私たちのことを噂している。
「スヴェン殿下が、アリアの工房を捜索したらしいが、何も見つからなかったそうだ」
「でも、アリアの姿も見えない。どこに隠れているんだろうな」
私は、フードを深く被り直した。
『やはり…街中で噂になっていますわ…』
「気にするな、アリア君。噂はいずれ収まる」
先生が、小声で言った。
「ええ…でも、先生のせいではありませんわ。これは、スヴェン殿下の横暴のせいですもの」
私は、先生を励ますように言った。
私たちは、街の市場へと向かった。
まずは、物資の調達だ。
「マスター、リストを確認します」
レティシアが、AIスマホを見ながら言った。
「魔力触媒×5、精密工具セット×2、防御結界用魔石×3、そして――アリア様の服×数着」
「服は、あの店で買えるだろう」
先生が、衣料品店を指差した。
私たちは、衣料品店に入った。
店内には、様々な服が並んでいる。
「いらっしゃいませ…あら？」
店主の女性が、私たちを見て、少し不思議そうな表情をした。
「何か、お探しですか？」
「ああ、この娘に服を…」
先生が、私を指差した。
「まあ、お嬢さん。その服…随分とお大きいですわね」
店主が、私のダボダボの服を見て、微笑んだ。
「これは…その…」
私は、言葉に詰まった。
「ご兄弟の服を借りていらっしゃるのね。分かりますわ。では、お嬢さんのサイズに合う服を選びましょう」
店主は、私の手を引いて、店の奥へと連れて行った。
先生とレティシアは、店の入り口で待っていた。
「マスター、質問があります」
レティシアが、小声で言った。
「何だ？」
「アリア様は、なぜあなたの服を着ていると、嬉しそうなのですか？」
レティシアの質問に、先生は少し考えた。
「そうだな…女性は、大切な人の服を着ることで、安心感を得るらしい」
「安心感…？」
「ああ。まるで、その人に守られているような気持ちになるんだそうだ」
「理解しました。『服』＝『安心感』＋『守られている感覚』。データに記録します」
レティシアは、真剣な表情で頷いた。
しばらくして、私は店の奥から出てきた。
店主が選んでくれた、シンプルなワンピースを着ている。
淡いブルーの、清楚な印象の服だ。
「どう…ですか？」
私は、少し恥ずかしそうに先生に尋ねた。
「ああ…似合っているよ、アリア君」
先生は、優しく微笑んだ。
『先生が…褒めてくださった…！』
私の心臓が、高鳴る。
「他にも、何着か選んでいただきましたの。これで、当面は大丈夫ですわ」
私は、店主に感謝しながら、服を購入した。
店を出た後、私たちは市場を歩き続けた。
魔力触媒や工具を扱う店を回り、必要な物資を少しずつ集めていく。
その時――
「あれは…アリア＝セレスティアではないか！？」
突然、誰かの声が響いた。
私は、ハッと振り返った。
そこには、スヴェン殿下の兵士たちが立っていた。
「やはり！ フードを被っているが、その顔…間違いない！」
「くっ…！」
先生が、私の手を掴んだ。
「走るぞ、アリア君！ レティシア、君もだ！」
「了解しました、マスター」
私たちは、市場の中を走り出した。
兵士たちが、後を追ってくる。
「待て！ アリア＝セレスティア！ お前を反逆罪で逮捕する！」
「反逆罪…！？ 私が一体何を…！」
私は、走りながら叫んだ。
でも、兵士たちは聞く耳を持たない。
「こっちだ！」
先生が、路地裏へと飛び込んだ。
私たちも、その後を追う。
路地裏は、入り組んでいて、兵士たちの動きを撹乱できる。
「マスター、最適な逃走ルートを計算します」
レティシアが、AIスマホを見ながら言った。
「次の角を右、その後すぐ左、そして――」
レティシアの指示に従い、私たちは路地裏を駆け抜けた。
しばらくして、兵士たちの声が聞こえなくなった。
「…どうやら、撒けたようだな」
先生が、息を切らしながら言った。
「はあ…はあ…何とか…」
私も、息を整えた。
普段は工房に籠もっているため、こんなに走ったのは久しぶりだ。
「アリア様、マスター。生体反応を確認したところ、追手は現在地から500メートル以上離れています。安全です」
レティシアが、冷静に報告した。
「ありがとう、レティシア。君の分析能力に助けられた」
先生が、レティシアの頭を撫でた。
「どういたしまして、マスター」
レティシアは、少しだけ嬉しそうに見えた。
私たちは、路地裏の奥にある、人目につかない場所で一息ついた。
「やはり、街中は危険だな。スヴェン殿下の兵士たちが、至る所で警戒している」
「でも、必要な物資は、ほとんど手に入れましたわ」
私は、持っている荷物を確認した。
「問題は、これからどうやって工房に戻るかだ」
先生が、顎に手を当てて考えた。
「マスター、提案があります」
レティシアが、手を上げた。
「何だ？」
「私が囮になり、追手を別の方向に誘導します。その間に、マスターとアリア様は工房へ戻ってください」
レティシアの提案に、先生は首を横に振った。
「いや、それは危険だ。君を失うわけにはいかない」
「マスター、私はアンドロイドです。万が一捕まったとしても、自爆機能により情報漏洩を防ぐことができます」
「ダメだ！」
先生が、強い口調で言った。
「君は、コロの魂を受け継いだ大切な仲間だ。簡単に失うわけにはいかない」
先生の言葉に、レティシアは一瞬動きを止めた。
「……マスター。私は、『大切な仲間』ですか？」
「当然だ」
先生は、迷いなく答えた。
レティシアは、その言葉を聞いて、微かに微笑んだ。
「理解しました。では、別の方法を考えます」
私は、先生とレティシアのやり取りを見ながら、思った。
『先生は、本当に優しい方ですわ…レティシアさんのことも、大切に想ってくださって…』
そして――
『私も、先生に大切にされたい…！』
私は、自分の心の声に気づいた。
『いえ、既に先生は私を大切にしてくださっていますわ。でも、私は…もっと…！』
「アリア君」
先生が、私に声をかけた。
「は、はい！」
私は、慌てて返事をした。
「君の工房には、隠し通路のようなものはないか？ 表から入るのは危険だ」
「隠し通路…ありますわ！」
私は、思い出した。
「工房の地下に、古い坑道が繋がっていますの。そこから入れば、追手に気づかれずに戻れるはずですわ」
「よし、それを使おう」
私たちは、王都の外れにある、古い坑道の入り口へと向かった。
そこは、かつて鉱山として使われていた場所だが、今は誰も近づかない。
「ここですわ」
私は、草木に覆われた坑道の入り口を指差した。
「中は暗いですけれど、私が道案内しますわ」
私たちは、坑道の中へと入った。
レティシアの瞳が、微かに光を放ち、暗闇を照らしてくれる。
「レティシア、君は便利だな」
「ありがとうございます、マスター。これも、アリア様の優れた設計のおかげです」
レティシアの言葉に、私は少し誇らしい気持ちになった。
『レティシアさんを作ったのは私ですものね…技術者として、これは完璧な仕事でしたわ！』
坑道の中を進むこと数十分――
「見えましたわ。あれが、工房への入り口です」
私は、坑道の奥にある、隠し扉を指差した。
「よし、中に入ろう」
私たちは、隠し扉を開け、工房の地下へと入った。
そして、地下から工房の本体へと上がる。
「ただいま…ですわ」
私は、ホッとしながら言った。
「今日は、危ない目に遭ったな」
先生が、疲れた表情で言った。
「でも、必要な物資は手に入れましたわ。それに――」
私は、購入した服を見せた。
「服も手に入りましたもの。これで、もう水着姿で作業しなくても済みますわ」
「ああ…それは良かった」
先生は、安堵したように微笑んだ。
でも、私の心の中では――
『でも、時々は水着姿で先生の前に…いえ、バイブルによれば「適度な刺激」が大切ですものね…！』
私の「先生攻略作戦」は、まだまだ続いていた。
そして、私は決意した。
『次は、もっと大胆に…もっと積極的に…！』
5冊のバイブルと、日本のファッション雑誌に書かれた、あらゆる恋愛テクニックを駆使して――
私は、必ず先生を落として見せる！
その夜、私は自分の布団の中で、バイブルを読み返していた。
特に、紅の書の「積極的なアプローチ」の章を。
『次は…この作戦を実行しましょう…！』
私は、ニヤリと微笑んだ。
そして、枕元に5冊のバイブルと日本のファッション雑誌を置き、眠りについた。
私の戦いは、まだ始まったばかりだった――。
● 作者からのお知らせ ●
ここまで読んで下さりありがとうございます。 作者のよっしぃです。
この物語は長く続く構想を持って執筆しております。 皆様の「ブックマーク」や「評価」が、日々の執筆の大きな励みになっています。
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