第3話 異界日本と、乙女の研究
強烈なGと、空間が引き裂かれるような感覚の後、私は固い床の上で荒い息をついていた。
先生の腕の中で、私はまだバスタオル一枚を体に巻き付けているだけだった。
「アリア君、大丈夫か？」
先生の心配そうな声が聞こえる。
『先生の声…優しい…そして、私は先生の腕の中…』
私は、ゆっくりと身を起こし、周囲を見回した。
そこは、見たことのない、奇妙な部屋だった。
薄暗い蛍光灯の光、プラスチック製の家具、ビニールのカーテン……見たこともない物質ばかりだ。
「ここは……どこ……？」
私は、混乱しながら尋ねた。
「ここは…日本だ。俺が22年間過ごした、異界日本のアジトだ」
先生の言葉に、私は息を呑んだ。
『異界日本…！先生がいらっしゃった場所…！』
そして、私は自分の格好に気づき、顔を真っ赤にした。
「あ……わ、私としたことが……こんな……は、恥ずかしい……！」
バスタオルを固く握りしめ、身を縮める私。
『でも…これは…ある意味、チャンス…？先生と二人きり、異界で、私はバスタオル姿…！』
「アリア君、今は気にするな。それより、これを」
先生は、何やら古びた布のようなものを取り出した。
「サイズが合うか分からないが、ないよりはマシだろう」
先生が差し出したのは、ヨレヨレのTシャツとジャージのズボンだった。元々、日本での質素な生活で着古した部屋着らしい。
「こ、これは……先生が普段着ていらした衣服……！」
私は、渡された服を、まるで聖遺物のようにうやうやしく受け取った。
『先生の服…先生の匂いが…！』
私の頬が熱くなった。
「俺は部屋の中で、元の世界へ戻るために役立ちそうな物資をかき集める。少し待っていてくれ」
先生は、そう言って部屋の奥へと消えていった。
一人残された私は、震える手で、先生の匂いが染み付いたTシャツに袖を通した。
ブカブカで、襟元からは鎖骨が覗き、裾は太ももまで隠れる。ジャージのズボンは長すぎて、裾を何度も折らなければならない。
『先生の服…先生の匂いに包まれている…これは…これは…！』
私は、Tシャツの襟元を鼻に近づけ、深く息を吸い込んだ。
先生の匂い――それは、あの優しいラベンダーの香りと、先生自身の香りが混ざり合った、何とも言えない心地よい匂いだった。
『これを着ていれば、いつも先生と一緒…まるで先生に抱きしめられているよう…！』
私は、幸せな気持ちに包まれながらも、すぐに我に返った。
『いえいえ！今はそんなことを考えている場合ではありません！まずは、この異界日本について理解しないと…！』
部屋の中を見回す。
壁には、見たことのない素材の「紙」のようなもの（ポスター？）が貼られている。その上には、日本語らしき文字が書かれているが、私には読めない。
床には、薄い「布」のようなもの（カーペット？）が敷かれている。
そして、部屋の隅には、黒い箱のようなものがあった。
『あれは…何かしら…？』
私は、恐る恐る近づいた。
黒い箱の表面は、滑らかで、鏡のように光を反射している。そして、その正面には、何やらボタンのようなものがついている。
『これは…魔道具…？』
私は、そっとボタンを押してみた。
すると――
突然、箱の表面が光り始め、そして――
「きゃあ！？」
そこには、動く人間の姿が映し出されていた！
私は、驚きのあまり後ずさった。
『な、何ですの！？人が…箱の中に閉じ込められて…！？』
「アリア君、それはテレビだ。驚かせてしまったか？」
先生が、慌てて戻ってきた。
「て、テレビ…？」
「ああ、映像を映し出す装置だ。人が閉じ込められているわけじゃない。安心してくれ」
先生は、優しく説明してくれた。
『映像を映し出す装置…！これが日本の技術…！』
私は、テレビの画面に釘付けになった。
そこには、美しい女性が、男性に何やら話しかけている姿が映っていた。そして、突然、その女性が男性を壁に押し付け、顔を近づけた――
『！？』
私は、息を呑んだ。
『あ、あれは…！壁に手をついて、顔を近づけて…！これが日本の恋愛術…！？』
私は、画面に映る光景を食い入るように見つめた。
そして、テレビの中の女性が、何やら甘い声で男性に囁いている。
「…好きなの…」
『き、聞こえましたわ…！「好き」と…！これは告白…！そして、あの壁に押し付ける技…これが日本の女性の戦術ですのね…！』
私は、心の中でメモを取った。
（指南書を置いてきてしまいましたけれど、この日本の映像装置『テレビ』が新しい聖典になりますわ…！）
「アリア君、何をそんなに真剣に見ているんだ？」
先生が、不思議そうに尋ねてきた。
「あ、いえ！日本の…その…文化を研究していましたの！」
私は、慌てて答えた。
『先生には、まだ私の作戦を知られるわけにはいきません…！』
「そうか。まあ、君は研究熱心だからな」
先生は、苦笑しながら言った。
その後、先生は部屋の中で物資を集め始めた。
「アルミホイル、1円玉のストック……アルミニウムは向こうでは貴重な魔法触媒になるはずだ。全部持っていく」
「サランラップ、ジップロック……保存用に使える」
「塩、コショウ、醤油、マヨネーズ……向こうの味気ない食事はもうごめんだ」
先生は手当たり次第に、しかし明確な意図を持って、日本の日用品を非常用カバンや洗濯カゴに詰め込んでいく。
『先生は、こんなに計画的に…さすがですわ…！』
「アリア君、腹は減っていないか？少し外に出て、食料を調達してくる」
「外…！？私も一緒に…！」
「いや、君はその格好では目立ちすぎる。ここで待っていてくれ」
『そうですわね…このダボダボのジャージでは…』
私は、残念そうに頷いた。
先生が外出している間、私は部屋の中を探索した。
そして、先生の「本棚」を発見した。
そこには、様々な「本」が並んでいる。日本語で書かれているため、私には読めないが、表紙の絵を見るだけでも興味深い。
特に、私の目を引いたのは、色とりどりの表紙を持つ、薄い本だった。
『これは…？』
私は、その本を手に取った。
表紙には、美しい女性の写真が載っている。そして、その横には「恋愛特集」「彼を落とす7つのテクニック」などの文字が――
『！』
私は、心臓が高鳴るのを感じた。
『これは…日本の恋愛指南書…！？』
私は、その本をじっくりと眺めた。
中には、様々な女性のファッションや、化粧の方法、そして――男性との接し方についての記事が載っているようだった。
写真を見ているだけでも、何となく内容が伝わってくる。
『日本の女性は、こうやって殿方を…！なんと大胆な…！でも、これは勉強になりますわ…！』
私は、その雑誌を大切に抱きしめた。
『指南書を失ってしまいましたけれど、この日本の恋愛指南書があれば…！』
しばらくして、先生が戻ってきた。
手には、透明な袋（ビニール袋？）に入った、様々な食べ物が入っている。
「アリア君、日本の食事だ。口に合うか分からないが…」
先生が取り出したのは、三角形の白い塊と、何やら丸いパン（菓子パン）、そして謎の容器に入った麺（カップ麺）だった。
「これは…？」
「おにぎりだ。米を握って作ったものだ。日本では一般的な食事だよ」
先生は、おにぎりの包装を開けてくれた。
私は、恐る恐るそれを手に取り、一口かじってみた。
「…！」
美味しい。
シンプルだけれど、米の甘みと、中に入っている具材（梅干し？）の酸味が絶妙に調和している。
「美味しい…！これが日本の食事…！」
私は、感動しながらおにぎりを食べ続けた。
『先生が獲ってきた獲物…！先生が私のために…！これは…これは愛の証…！』
私の妄想は、止まらない。
「気に入ってくれたようで良かった。これは菓子パンと言って…」
先生は、次々と日本の食べ物を紹介してくれた。
私は、そのすべてに感動し、そして――
『先生が、私のためにこんなに…！』
幸せな気持ちに包まれた。
食事の後、先生は言った。
「明日、街に出て、必要な物資を調達する。君の服も買わないとな」
「服…！？」
「ああ、そのジャージではさすがに外を歩けないだろう」
『服…！日本の服…！』
私は、目を輝かせた。
『日本の女性のファッション…！あの雑誌に載っていたような…！』
その夜、私は先生の部屋の片隅で、布団（先生が用意してくれた）に横になった。
先生は、少し離れた場所で、同じように布団に横になっている。
薄暗い部屋の中、私は先生の寝息を聞きながら、今日一日のことを思い返した。
『異界日本…不思議な場所…でも、先生がいてくれる…』
私は、先生から借りたTシャツの襟元を、もう一度鼻に近づけた。
先生の匂い。
それは、私にとって、何よりも心地よい、安心する匂いだった。
『明日は、日本の街を探索…そして、先生との時間…』
私は、幸せな気持ちに包まれながら、眠りについた。
そして、枕元には――先生の本棚から拝借した、日本の女性向けファッション雑誌が、しっかりと置かれていた。
翌日――
「よし、行くぞ、アリア君」
先生に促され、私は日本の街へと繰り出した。
昨晩、先生が用意してくれた、少しだけマシな服（それでも、先生の古着だが）を着て。
そして、足元には――先生のサンダルを履いている。
ブカブカで、歩くたびにパタパタと音がする。
『先生のサンダル…大きすぎますわ…でも、これも先生の匂いが…！いえ、今はそんなことを…！』
私は、歩きにくいサンダルに四苦八苦しながら、先生についていった。
最初に訪れたのは、『100円ショップ』という場所だった。
「ここでは、様々な日用品が安く手に入るんだ」
先生の説明を聞きながら、私は店内に入った。
そこは――
宝の山だった。
「先生！これを見てくださいまし！」
私が手に取ったのは、銀色に輝く薄い「紙」（アルミホイル）だった。
「これは…アルミニウムの薄膜…！？こんなに薄く加工できるなんて…！しかも、こんなに安価で…！」
「ああ、それはアルミホイルと言って、食品の保存などに使うんだ」
「食品の保存…！でも、この素材…魔法触媒としても使えますわ…！」
私は、興奮しながら、次々と商品を手に取った。
「これは…透明な膜…！（サランラップ）何という精密な加工…！」
「これは…密閉できる袋…！（ジップロック）保存魔法の代替品ですわ…！」
先生は、私の興奮ぶりに苦笑しながらも、必要なものをカゴに入れていく。
『日本の技術は素晴らしい…！これらを持ち帰れば、王国の技術は飛躍的に向上しますわ…！』
次に訪れたのは、『おもちゃ売り場』だった。
「先生、こちらは…？」
「ああ、子供の玩具を売っている場所だ。君には関係ないかもしれないが…」
「いえ！見せてくださいまし！」
私は、先生の手を引いて、店内に入った。
色とりどりの玩具が並ぶ中、私の目は、ある一角に釘付けになった。
人形――それも、極めて精巧な人形たちが、ガラスケースの中に美しく並んでいる。
「先生…！あれを…！」
私は、まるで磁石に引き寄せられるように、そのコーナーへと駆け寄った。
そこにあったのは、『リカちゃん人形』と呼ばれる、日本の代表的な着せ替え人形だった。
身長約22センチ。長い栗色の髪。大きな瞳。そして――
「これは…！」
私は、震える手で人形を手に取った。
店員に許可を得て、人形の腕を動かしてみる。
「関節が…11箇所も可動する…！？」
肩、肘、手首、腰、股関節、膝――それぞれが、滑らかに、そして自然に動く。
「信じられませんわ…！この可動域…！人間の関節の動きを、ここまで精密に再現するなんて…！」
私は、技術者としての興奮を抑えきれなかった。
「アリア君、それはただの子供の玩具で…」
「ただの玩具ですって！？」
私は、先生を睨みつけた。
「先生！この人形の技術的価値が分かりますか！？」
私は、人形を先生の目の前に突き出した。
「まず、この関節の構造を見てくださいまし！」
私は、人形の腕の関節部分を指差した。
「この球体関節…プラスチック成形でここまでの精度を出すには、恐らく0.1ミリ単位の金型技術が必要ですわ！しかも、この素材の柔軟性と耐久性のバランス…！」
「そして、この髪の毛の植毛技術！」
私は、人形の髪を優しく撫でた。
「一本一本が頭部に植え込まれている…！この密度、この質感…！王国のゴーレム技術では、髪の毛の再現は最大の課題の一つですのに…！」
「さらに！」
私は、人形の顔を凝視した。
「この瞳の造形…！瞳孔、虹彩、ハイライト…すべてが多層構造で表現されている…！まるで本物の人間のような…いえ、それ以上の美しさ…！」
私は、完全に技術者モードに入っていた。
「そして、この肌の質感…！触ってみてください、先生！」
私は、先生の手を取り、人形の腕に触れさせた。
「この滑らかさ…！この温かみのある色合い…！これは…これは…！」
私の目から、涙が溢れてきた。
「これは…革命ですわ…！」
先生は、私の興奮ぶりに圧倒されていたが、やがて優しく微笑んだ。
「…君は本当に、技術者なんだな」
そして、私の頭をポンポンと撫でた。
『！』
私は、固まった。
『せ、先生が…！頭を…！』
心臓が、激しく鳴り響く。
『これは…桃の書の「父性的な優しさに甘える」…いえ違う！私は恋人として見てもらいたいのに…！でも…でも…幸せ…！』
「よし、それも買おう。君の研究の役に立つなら」
「は、はい…！ありがとうございます、先生…！」
私は、顔を真っ赤にしながら、人形を抱きしめた。
「あの…他にも、種類がございますの…？」
私は、店員に尋ねた。
「はい、こちらにリカちゃんシリーズの様々なバージョンがございます」
店員が案内してくれたのは、さらに多くの人形が並ぶコーナーだった。
「こちらは『ヘアアレンジリカちゃん』で、髪の毛をカットしたりアレンジできるタイプです」
「髪の毛をカット…！？つまり、この髪は切断しても問題ない強度と、再生可能な構造を…！？」
「こちらは『着せ替えセット』で、様々な衣装がついています」
「衣装…！」
私は、小さな衣装を手に取った。
ワンピース、ジーンズ、コート――どれも精巧に作られている。
「この縫製技術…！このサイズでボタンやファスナーまで…！」
私は、もはや言葉にならない感動を覚えていた。
「先生！これらも…研究のために…！」
「…ああ、分かった。必要なだけ買おう」
先生は、苦笑しながらも、私の要望を聞き入れてくれた。
結果、私は以下を購入した：
リカちゃん人形（基本モデル）×3体
各種着せ替え衣装セット×5
ヘアアレンジセット×1
「アリア君…これ、全部持ち帰れるのか…？」
「問題ありませんわ！これらは、レティシアさんの設計に不可欠な研究資料ですもの！」
私は、目を輝かせながら答えた。
『この関節構造を応用すれば、レティシアさんの指の可動域を大幅に向上できますわ…！そして、この髪の毛の植毛技術は、より自然な外見を…！さらに、この肌の質感は…！』
私の頭の中では、既にレティシアの設計図が回転し始めていた。
「先生、日本の技術は本当に素晴らしいですわ！これらの『玩具』一つ一つが、王国では最先端の魔導工学に匹敵する技術の結晶ですもの！」
「…そう言ってもらえると、日本人として嬉しいな」
先生は、どこか誇らしげに微笑んだ。
その笑顔を見て、私の心は――
『先生の笑顔…素敵…！もっと、先生を喜ばせたい…！』
私は、新たな決意を胸に、リカちゃん人形を大切に抱きしめた。
この人形たちが、後にレティシアを誕生させる重要な鍵となることを、この時の私はまだ知らなかった――。
次に訪れたのは、『薬局』だった。
「ここでは、薬や日用品が手に入る」
先生の説明を聞きながら、私は店内を見回した。
そして――
「先生、この『冷えピタ』というのは…？」
私が手に取ったのは、青い箱に入った、何やら薄いシートだった。
「ああ、それは熱が出た時に額に貼るんだ。冷却効果がある」
「額に…？」
私は、箱の説明を読もうとしたが、日本語が読めない。
「まあ！これは冷却魔法を封じ込めた魔道具ですのね！」
私は目を輝かせた。
『魔法を使わずに冷却効果を…！これは素晴らしい…！』
「それと、この『絆創膏』も便利だぞ」
「ばんそうこう…？」
「怪我をした時に貼るんだ。傷口を保護して、治りを早くする」
「傷口の保護…治癒促進…！」
私は、絆創膏のパッケージを手に取った。
「これは回復魔法の代替品ですわね！王国に持ち帰れば、戦場での治療に革命が…！」
『先生はこんな便利なものを22年間も使っていらしたのですね…！』
私は、次々と商品を手に取り、カゴに入れていった。
そして、薬局の一角で、私は見つけた。
「先生、この棚は…？」
そこには、様々な瓶や箱が並んでいた。
「ああ、それはサプリメントと言って、美容や健康のために飲むものだ」
「美容…！」
私は、その棚に近づいた。
そして、一つの箱を手に取った。
「『コラーゲン』…『お肌ぷるぷる』…まあ！」
私は、パッケージの絵を見た。美しい女性が微笑んでいる。
『これは…若返りの秘薬…！？』
「『ビタミンC』…『美白効果』…これも…！」
私は、次々と手に取った。
『これを飲めば、私ももっと綺麗になれる…！そうすれば、先生は…！』
「先生、これらも王国に持ち帰れば、貴族の令嬢たちが殺到しますわ！」
「そこまで効くかどうかは分からないが…まあ、君が欲しいなら買おう」
『先生が認めてくださった…！』
私は、幸せな気持ちに包まれながら、サプリメントをカゴに入れた。
そして――
私は、ある商品を見つけた。
「これは…？」
それは、『女性ホルモン』と書かれたサプリだった。
「！ それは君には必要ないだろう！」
先生は慌てて、私の手から取り上げた。
『？ なぜ先生は慌てているのかしら…？』
私は首を傾げたが、先生の慌てる姿が可愛くて、思わず微笑んでしまった。
『先生の慌てる姿も素敵…！』
最後に訪れたのは、『書店』だった。
「ここでは、本や雑誌が売られている」
先生の説明を聞きながら、私は店内を見回した。
そして――
私は、それを見つけた。
「先生！これを…！」
私が手に取ったのは、色とりどりの表紙を持つ、女性向けのファッション雑誌だった。
表紙には、美しい女性の写真が載っている。そして、「恋愛特集」「彼を落とす10のテクニック」などの文字が――
「これが…日本の恋愛指南書…！」
私は、興奮しながら雑誌を抱きしめた。
「アリア君…それは恋愛指南書というより、ファッション雑誌だが…」
「いえ、これは私にとって重要な研究資料ですわ！」
私は、真剣な表情で言った。
『指南書を失ってしまいましたけれど、これがあれば…！日本の女性の恋愛術を学べば…！』
「…まあ、君がそう言うなら」
先生は、諦めたように頷いた。
その後、衣料品店でようやく私の服を購入した。
シンプルなTシャツとジーンズ、そして下着。
「先生、こちらとこちら、どちらが似合いますか？」
私は、二着の服を手に取り、先生に尋ねた。
「え…ああ…どちらも似合うと思うが…」
先生は、明らかに困惑していた。
『先生、可愛い…！』
私は、内心でニヤニヤしながらも、外面は冷静を装った。
「では、こちらにいたしますわ。それと、靴も必要ですわね」
私は、シンプルなスニーカーも選んだ。
先生のサンダルを借りていたが、やはり自分の靴がないと不便だ。それに、元の世界に戻った時のことも考えなければならない。
「これで、一通り揃いましたわ」
服、靴、下着、日用品――必要なものは全て揃えた。
私は、常に先を見据えて行動する。技術者として、そして5冊のバイブルで恋愛術を完璧にマスターした女性として、当然のことだ。
買い物を終え、アパートに戻った私たちは、コロの状態を確認した。
コロは、相変わらず動かず、その核の光も、さらに弱々しくなっていた。
「コロさん…！」
私は、コロに駆け寄った。
「先生、私が必ず治して見せます！日本の技術と、私の魔法工学を組み合わせれば…！」
私は、決意を新たにした。
でも――
コロの状態は、私が思っていた以上に深刻だった。
日本では、修理に必要な魔法的な素材や、特殊な部品が手に入らない。
「アリア君…コロは…」
先生の表情が、暗く沈んだ。
私は、先生の手を握った。
「先生、諦めないでください。必ず、方法はあります」
私は、先生を励ましながらも、内心では焦っていた。
『コロさんを救うには…元の世界に戻らなければ…！』
その夜、私は先生の隣で、布団に横になった。
今日一日、日本の街を探索し、様々なものを見て、そして――先生との時間を過ごした。
幸せだった。
でも、同時に、コロの状態が気がかりだった。
『コロさん…必ず、助けますから…！』
私は、そう心の中で誓いながら、パジャマに着替えた。
日本で買った、薄手のピンク色のパジャマ。
枕元には、今日購入した日本のファッション雑誌と、リカちゃん人形の箱が、しっかりと置かれていた。
そして――私の日本での冒険と、先生への「全力アプローチ作戦」は、まだ続いていた。
――そう、思っていた。
深夜。
私は、突然の電子音に目を覚ました。
ピピピピピピッ――
それは、警告音だった。
「…？」
薄暗い部屋の中、先生のAIスマホが、赤く激しく明滅している。
私は、嫌な予感に襲われながら、そっと画面を覗き込んだ。
そこには――
【緊急警告：次元ゲート起動システム、臨界点到達】
【コア・エネルギー残存率：3.2%】
【帰還可能時間：残り28分】
私の心臓が、凍りついた。
そして、部屋の隅で横たわるコロの姿を見た。
その胸部の核は、もはやほとんど光を失い、か細く、不規則に明滅を繰り返している。
『コロさん…！』
私は、息を呑んだ。
そして――
「先生！先生！起きてください！」
私は、慌てて先生を揺り起こした。
私たちの日本での平和な時間は、突然、終わりを告げようとしていた――。
