第18話 泥だらけの帰還と、裸の検診（未遂・天然版）
命からがら廃坑を脱出した私たちは、泥と煤、そして地下水にまみれて、ほうほうの体でエルリック様の隠れ家へと転がり込んだ。
「はぁ……はぁ……」
私は、壁にもたれかかり、荒い息をついた。
自慢の特殊水着も泥だらけで、もはや元の色が分からないほどだ。
先生は、床に大の字になっている。
全身が痛そうで、呼吸も荒い。
「申し訳ありません、先生……。わたくしの解析が遅れたせいで……」
「気にするな。あれは俺の指揮ミスだ。敵の戦力、特にあのギデオンという男の規格外さを読み違えていた」
レティシアさんが、自身のボディから排出される蒸気と共に報告する。
「マスター、アリア様。敵の追跡はありません。しかし、今回の戦闘でエネルギー残量が30％まで低下。武装の一部も損耗しました」
「……完敗だな」
先生が、悔しそうに言った。
『エネルギーコア』は手に入らず、ギデオンには手も足も出なかった。
でも、生きて戻れた。
それだけが救いだ。
奥からエルリック様が出てきて、私たちの惨状を見て目を丸くした。
「なんとまぁ……派手にやったようじゃな。まさか、あの『煙幕』を使ったのか？」
「爺さん……！」
先生は上半身を起こし、エルリック様を睨んだ。
「あれは煙幕じゃない！ 小型爆弾だ！ おかげで生き埋めになりかけたぞ！」
「ふぉっふぉっふぉ、結果オーライじゃろう？ 威力は保証付きじゃ」
悪びれもせず笑うエルリック様に、先生は脱力したため息をついた。
◇
一息ついたところで、私は医療キットを持ってきた。
「先生、じっとしていてください。腕と背中に擦り傷が……消毒しますわ」
私は、まだ水着の上にブランケットを羽織っただけの姿で、甲斐甲斐しく先生の手当てを始めた。
『紫の書には「傷ついた男性を癒すことで、距離が縮まる」と書いてある…！』
『これは、まさにそのシチュエーション…！』
「……っ、痛ッ」
「我慢してくださいまし。……先生、無茶をしすぎです。もし先生が倒れたら、わたくしたちはどうすれば……」
消毒液を塗る私の手が、微かに震えている。
本当に、心配だった。
先生は、私の不安げな瞳を見て、痛みをこらえて微笑んだ。
「すまん。だが、君たちが無事でよかった。あそこで君が水着になってくれなかったら、俺たちは今頃、泥水の底だ」
「先生……」
私の頬が赤らむ。
『先生が…私の水着を認めてくださった…！』
『計算通り…いえ、計算以上ですわ…！』
「はい……！ 次は、わたくしがもっと先生をお守りしますから！ この特殊スーツも、さらに改良して……！」
包帯を巻き終えると、私たちの間に温かな空気が流れた。
死線を越えたことによる、確かな絆。
『桃の書には「困難を共に乗り越えることで、二人の絆は深まる」と書いてある…！』
『これは…まさにその通りですわ…！』
――と、ここで終わればいいのだが。
私は、ふと何かを思い出した。
「ところで、先生」
私は、真面目な顔で先生を見た。
「わたくしの方も、激流に揉まれてあちこちぶつけてしまったようなのです。……背中や太ももの裏など、自分では見えない箇所の怪我の有無を、確認していただけませんこと？」
「えっ」
先生が固まるより早く、私は羽織っていたブランケットをバサリと床に落とした。
現れたのは、泥汚れこそあるものの、その機能美と扇情的なラインを隠しきれない、例の特殊水着姿だ。
『蒼の書には「合理的な行動は、男性に信頼される」と書いてある…！』
『これは、怪我の確認という合理的な行動ですわ…！』
「特に、このヒップラインのあたりの装甲が薄くて……内出血していないか心配で……」
言いながら、私は水着の肩紐に手をかけ、それをゆっくりと下ろし始めた。
「ちょ、ちょっと待てアリア君！？ な、何をしようとしている！？」
「え？ ですから検診を。服の上からでは分かりませんでしょう？ 合理的に考えて、脱ぐのが一番かと」
私はキョトンとした顔で、さらに水着をズリ下げようとする。
『紅の書には「大胆な行動は、男性の心を揺さぶる」と書いてある…！』
『これは…まさに大胆な行動…！』
「だーーーーっ！！ ストップ！ ストップだ！！」
先生は顔を真っ赤にして叫び、両手で目を覆った。
「お、俺には無理だ！ 刺激が強すぎる！ 頼むからやめてくれ！」
「あら、先生はゴーレムのメンテナンスはお得意でしょう？ わたくしの体も似たようなものですのに」
「全然違うわ！！」
先生は、助けを求めるように叫んだ。
「レティシア！ レティシア見てくれ！ 君のスキャン能力で、アリア君の怪我をチェックしてくれ！ 頼む！」
「了解しました、マスター」
レティシアさんがウィーンと駆動音を立てて近づき、無表情で私の全身をスキャンする。
「スキャン完了。打撲および擦過傷、数カ所あり。ただし、軽微です。緊急の処置は不要」
そして、ついでとばかりに先生の方を向き、冷淡な声で付け加えた。
「それよりもマスター。現在の心拍数が平常時の180％を超過しています。血圧も急上昇中。アリア様の『脱衣行動』に対する過剰なストレス反応、あるいは性的興奮の可能性が高いと推測されます。鎮静剤を投与しますか？」
「いらん！！」
先生は、膝から崩れ落ちた。
「まあ！ 打撲程度でしたのね！ ありがとうございます、レティシアさん！」
私は、ぱぁっと花が咲いたような笑顔でレティシアさんの手を取った。
「よかった……もし骨にヒビでも入っていたら、先生のお役に立てなくなってしまうところでしたわ。安心しました！」
『これで、安心して次の作戦に挑めますわ…！』
先生は、何か深いため息をついている。
でも、私はただ純粋に、自分の体の心配（＝戦力ダウンの懸念）をしていただけだ。
『なぜ、先生はあんなに慌てていらっしゃったのかしら…？』
私は、少し不思議に思った。
◇
「……はぁ。とにかく、だ」
先生は、気を取り直して真剣な顔を作った。
「今回の敗因は、敵の戦力を見誤ったことと、我々の『手数』不足だ。ギデオンのような個の力が強い相手には、面で制圧する必要がある」
偵察、陽動、そして戦闘支援。
三人だけでは限界がある。
「……小型の自律型ゴーレム。それがあれば、戦術の幅が広がるはずだ」
先生の言葉に、私も技術者の顔に戻って頷いた。
「はい、先生！ 実はわたくし、いいアイデアがありますの！」
私は、目を輝かせた。
『これは…私の技術を見せる絶好のチャンス…！』
『蒼の書には「知的な提案は、男性に尊敬される」と書いてある…！』
悔しさと、少しのドタバタを糧に、私たちは再び立ち上がる。
リベンジへの準備が、ここから始まるのだ。
そして、私の「先生攻略作戦」も――
新たな段階へと進もうとしていた。
