天才魔導師（美女30）が、情けない恩師（42）を全力で守って落とします ～ポンコツ乙女の暴走ラブコメ～

話12話：エルリックの工房と、衝撃の真実

　エルリック様の隠れ家に転がり込んでから迎えた、最初の朝。

　目を覚ますと、視界に入ったのは見知らぬ天井ではなく、煤けた石造りの梁だった。

　埃っぽい空気。鼻をつく薬品と焦げた金属の臭い。

　けれど、不思議と落ち着くのは、私が錬金術師の娘だからだろうか。

　私は寝台の横に手を伸ばし、枕元の「宝物」を確認する。

　蒼、紅、桃、紫、黒。

　五色の表紙を持つ「バイブル」と、先生から借りた日本のファッション雑誌。

『これらがあれば、どんな逆境でも……先生攻略は完璧ですわ』

　私は表紙を愛おしげに撫で、小さく頷いた。

　この本たちこそが、私の自信の源であり、羅針盤なのだから。

　身支度を整え、工房の作業場へと顔を出す。

「おはようございます、先生、レティシアさん」

「ああ、おはよう、アリア君」

　作業台に向かっていた先生が振り返り、優しく微笑む。

　その朝の光のような笑顔に、私の心臓は早鐘を打った。

『なんて……なんて爽やかな破壊力……！　今日も先生は素敵ですわ！』

　平静を装いながら、私は今日の予定を口にする。

「まずは、レティシアさんのエネルギー効率を最適化して、それから小型ゴーレムの試作に取り掛かりたいのですが……」

　言いながら、ふと工房の奥にある巨大な本棚に目が留まった。

　無造作に詰め込まれた古書の中に、見覚えのある背表紙が並んでいる。

　え……？

　まさか。

　私は吸い寄せられるように、その棚へ近づいた。

　指先が震える。

　間違いない。

　私が18歳の時から、10年以上も穴が開くほど読み込み、研究し続けてきた、あの5冊のバイブルと全く同じ本が、そこにあった。

「エルリック様、こちらの書物は……？」

　私の声は、上ずっていたかもしれない。

　奥で蒸留器を調整していたエルリック様が、片目をつぶってこちらを見た。

「ん？　ああ、それはワシが15年ほど前、王都で手に入れた珍しい本じゃ」

　彼は懐かしそうに髭をしごく。

「確か、スヴェン殿下の5人の奥方様がたが執筆された、恋愛指南書の類じゃったかのう。あの方々、若く美しいだけでなく、才色兼備で有名じゃからな。王都では飛ぶように売れたもんじゃよ」

　――時が、止まった。

　スヴェン殿下の……奥方……？

　スヴェン殿下って、あの？

　私たちを執拗に追ってくる、あの殿下？

「まさか……！」

　私は震える手で、棚の本を抜き取った。

『古代恋愛神話に学ぶ！　彼の心を永遠に繋ぎ止めるための秘術大全』

　著者：スヴェン・アストリア殿下第三夫人、エリシア・ブルームハート

『英雄叙事詩に学ぶ！　彼の心を射止めるための決戦礼装大図鑑』

　著者：スヴェン・アストリア殿下第一夫人、マリアンヌ・エクレール

『殿方を虜にするための日常的所作～着替え編～』

　著者：スヴェン・アストリア殿下第二夫人、イザベラ・ローゼンクランツ

　膝から力が抜け、その場に崩れ落ちそうになる。

「これは……これはまさに、わたくしが成人を機に本格的に研究し始めた文献そのもの……！」

　私の愛する、私の信じてきた、私のバイブル。

　私の血肉となり、骨となっている教え。

　それが――

　先生を追い詰め、命を狙っている「敵」の妻たちが書いた本……！？

「アリア君……君が成人してから研究していたという文献は……」

　背後から、先生の呆然とした声が聞こえた。

　振り返ると、先生は信じられないものを見るような目で私を見ている。

「……はい」

　私は消え入りそうな声で答えた。顔から火が出そうだ。

「全て、スヴェン殿下の奥方様がたの著作でしたの……わたくしが18の時、父の書斎で偶然見つけて以来、ずっと……」

『ああああああああああ！』

　私は心の中で絶叫し、頭を抱えた。

　あの際どい水着も。

　あの「先生の好み」発言も。

　あの着替えの仕草も。

　あのお風呂での作戦も。

　全部、先生を殺そうとしている男の、奥様直伝のテクニックだったなんて……！

「ということは……」

　先生もまた、頭を抱えていた。

「君が今まで俺に仕掛けてきた……いや、実践してきたこと全部……敵の妻が書いた本に基づいているのか……！？」

　その言葉に、私の乙女心（と研究者魂）がピクリと反応した。

　待って。

　冷静に考えましょう、アリア＝セレスティア。

　確かに、著者はスヴェン殿下の奥方様がた。

　でも、本の内容が素晴らしいことには変わりない。

　それに――

『これほど素晴らしい本を書ける女性たちが5人もいる殿下が、本当に先生を殺そうとしているのかしら…？　何か、誤解があるのでは…？』

　私は、少しずつ立ち直った。

「敵だなんて！　先生ったら！」

　私は思わず立ち上がり、反論していた。

「これは素晴らしい著作ですのよ！？　第三夫人エリシア様の『古代恋愛神話に学ぶ』なんて、愛の本質を神話的アプローチから解き明かした傑作で……！」

「いや、そういう問題じゃなくて！」

　先生のツッコミが飛んでくる。

「君は敵……いや、殿下の妻が書いた恋愛指南書を信奉して、それを俺に試していたんだぞ！？　しかも10年以上！」

「だって、内容が素晴らしかったんですもの！」

　私は頬を膨らませ、マリアンヌ様の本を開いて見せた。

「第一夫人マリアンヌ様の『決戦礼装大図鑑』をご覧になって！　『身体の線が際立つ装いは、戦場における鎧のように、女性の最強の武器となる』……この一節に感銘を受けて、私はあの水着を……」

「だから！　それが殿下の妻が書いた本だって言ってるだろ！」

　先生は完全に混乱の極みにあるようだった。

　その横で、レティシアさんが無表情に、しかし高速で何かを記録している。

【重要データを更新。マスターへの精神的負荷要因として、敵対勢力の配偶者が執筆した文献を、アリア様が長期間学習・実践していた事実を確認。人間関係の複雑性レベルを上方修正】

「ふぉっふぉっふぉ、こりゃ傑作じゃ！」

　エルリック様が腹を抱えて笑っている。

「ライナスの娘が、スヴェン殿下の奥方様がたの信奉者じゃったとは！　ライナスが生きておったら、泡を吹いて倒れるかもしれんのう！」

「エルリック様まで……！」

　私は唇を尖らせたが、ふと冷静な思考が戻ってきた。

　待って。

　これほど愛に溢れ、男性心理を深く理解した本を書ける女性たちが、5人も妻にいる。

　そんな殿下が、なぜあそこまで先生を目の敵にするの？

「でも、不思議ですわね……」

「何が？」

「これほど素晴らしい著作を書かれる奥方様がたです。その夫である殿下が、なぜ理不尽に先生を……」

　私の疑問に、先生もハッとしたように表情を引き締めた。

「確かに……。奥方たちがこれだけの知性と愛情の持ち主なら、その伴侶である殿下も、本来は話せば分かる人物のはずだ」

「ふむ、それはのう」

　笑い収めたエルリック様が、意味ありげに口を挟む。

「殿下と奥方様がたの間には、色々とあるらしいぞ。ワシが聞いた噂では、殿下は妻たちに頭が上がらんとか、逆に奥方様がたが『あの方は思い込みが激しすぎるのが玉に瑕』と嘆いておられるとか……」

「思い込みが激しい……？」

　先生が顎に手を当て、考え込む。

　第1話での出来事――通信妨害、「30秒後に召喚」という改竄された通知。

　そしてスヴェン殿下の「3時間前に送ったはずだ！」という悲痛な叫び。

「もしかして……殿下も、誰かに騙されている……？」

　先生の声色が、鋭い分析官のものに変わった。

「もし、殿下と奥方様たちの関係に亀裂があるなら……あるいは、誰かがその亀裂を利用して、俺たちを対立させている可能性もある」

「『陰謀』……ですか？」

「ああ。黒幕は……おそらく奥方様たちの著作すら悪用できないほど、王家の中枢に近い存在だ」

　工房の空気が、ピリリと張り詰める。

　私の「恋のバイブル」が、まさか世界の命運を左右するヒントになるなんて。

「マスター、提案があります」

　レティシアさんが静かに進言する。

「この事実は、今後の戦略的優位性につながる可能性があります。スヴェン殿下の奥方様がたは、アリア様のような熱心な『読者』の存在を好意的に捉える確率は98.7%。いずれ接触できれば、殿下との誤解を解く強力なチャネルになり得ます」

　先生が大きく頷いた。

「……確かに。この情報は切り札になるかもしれない。覚えておこう」

「先生！」

　私は目を輝かせて、先生に詰め寄った。

「わたくし、いつか必ず奥方様がたにお会いして、お礼を申し上げたいですわ！　そして、先生の誤解を解いていただけるよう、直談判いたします！」

「あ、ああ……。その日が来ることを、俺も願っているよ」

　先生は少し引き気味に、でも優しく頷いてくれた。

　私は、5冊の本を改めて胸に抱きしめた。

『奥方様がた……素晴らしい教えを、ありがとうございます……！』

　敵の妻が書いた本。

　その事実は衝撃的だったけれど、不思議と嫌悪感はなかった。

　むしろ、「愛する人を振り向かせる」という一点において、私たちは同志なのかもしれない。

『これからも、参考にさせていただきますわ……！　先生を、完全に陥落させるその日まで！』

　私が新たな決意を燃やしていると、エルリック様が手を叩いた。

「さて、小娘。そのバイブルとやらを崇めるのもいいが、三日後の作戦準備も忘れんでくれよ」

「あ、はい！」

　私は慌てて現実に意識を戻した。

　今は、闇市場への潜入準備が最優先だ。

　レティシアさんのボディ強化。

　潜入用の魔道具作成。

　そして、万が一のための脱出ルートの確保。

　やるべきことは山積みだ。

　けれど、私の心の中には、今まで以上の希望が灯っていた。

　5冊のバイブルの真実を知った今、私の「先生攻略作戦」は、単なる恋愛遊戯を超え、世界を救う鍵になるかもしれないのだから。

『計算通り…いえ、計算以上ですわ…！』

　私は、ニヤリと微笑んだ。

　――作戦決行まで、あと三日。