可哀想な私は、隣国公爵に甘やかされる。

「――クラリッサ・グレイフィールドとの婚約を、ここに破棄する！」

高らかな宣言が、煌びやかな舞踏会場に響き渡った。

ざわり、と空気が揺れる。音楽は止まり、踊りの輪はほどけ、視線のすべてが一人の令嬢――私へと集まった。

……ああ、やっと来た。

私は冷めた目で、壇上の人物――王太子エドワード殿下を見上げる。

背は高く、顔立ちは整っている。舞踏会の主役にふさわしい存在。

ただし、その口から放たれたのは理不尽そのもの。

「クラリッサ！　お前は嫉妬に狂い、我が愛するローザを陰でいじめ抜いていた！」

会場がどよめく。ローザ・ベルフォード嬢は、殿下の隣で涙を浮かべながら私を見ていた。

ふるふると震える肩。伏せられた睫毛。……はいはい、典型的な「可憐なヒロイン」演出ですね。

私は小さく息を吐き、問い返す。

「殿下、証拠はございますか？」

「証拠など不要！　俺はローザを信じる！」

……来ました。理屈も証拠も一切無視のパワーワード。

殿下は正義感に酔いしれているように胸を張っていた。

私は笑う。皮肉ではなく、本当に心の底から。

「そうですか。では、殿下。どうぞご自由に。私もこれで晴れて解放されます」

その瞬間、貴族たちの間から一斉にざわめきが広がった。

「泣き崩れないのか？」

「むしろ喜んでいる……？」

「まさか、殿下を捨てたのでは」

――ご名答。私は王太子妃になるつもりなど最初からなかった。

◆

追放されてから数日後、私は隣国ヴァレンシュタイン公国の小さな古書店で働き始めた。

高い天井から差し込む光に、埃っぽい本の匂いが混ざる。

舞踏会の煌びやかさとは無縁の静かな空間――ここなら、誰にも邪魔されずに過ごせる。

本の並べ方や帳簿の付け方に悪戦苦闘しつつも、店主や客の笑顔に励まされていた。

「ありがとう」と言われるたび、心がぽかぽか温かくなる。

これが――自由ってやつだ。

そんな日常に、ある日、扉のベルが鳴った。

「……やっと見つけた」

振り返ると、そこには背の高い銀髪の青年が立っていた。

深い蒼の瞳。長身。整った顔立ち。

――あ、どこかで見たことがある。たしか外交の夜会で一度だけ。

「……レオンハルト様？」

私が思わず名前を口にすると、彼は微笑んでうなずいた。

「覚えていてくれたか。君のことがずっと気になっていた」

「え……？」

「覚えているだろう、あの夜会で君が俺に本を薦めてくれたことを。短い時間だったけれど、君のその一言で、俺は救われたんだ」

突然の告白に、胸が跳ねる。

「救われた……？」

彼は真剣な表情で続けた。

「孤独で、責務に追われる日々の中、君の笑顔や気遣いがどれほど心を軽くしてくれたか。あの瞬間から、君のことが忘れられなくなった」

あの一瞬の出来事が、今こうして目の前で溺愛公爵としての彼に繋がっている――なんて胸熱。

「クラリッサ、君を守りたい。理不尽に傷つけられた君を、今度こそ幸せにしたい」

その言葉に、私の心は自然とほどけていった。

「……そんなこと言われたら、戸惑いますけど……」

「戸惑う必要はない。君はもう、俺の大切な人だ」

その日、追放の痛みは少しずつ和らぎ、代わりに心地よい予感が胸に満ちていった。

◆

それからの日々は、まさに甘やかしの嵐だった。

「クラリッサ、手を出せ」

「え、なにを――」

「当然、繋ぐためだ」

街を歩けば自然に手を握られる。

食事をすれば「君が食べる顔を見るのが幸せだ」と真顔で言われる。

帳簿を付ければ「無理をするな。俺が代わる」とさらっと助けてくれる。

「レオンハルト様、私は一人でも――」

「駄目だ。君は俺が甘やかすためにいる」

「ちょ、そんな設定勝手に決めないでください！」

……なのに、心はどんどん彼に傾いていく。

大切にされることの喜びを、初めて知ったから。

彼は忙しい公務の合間を縫って、私と過ごす時間を必ず作ってくれる。

ある日は図書館。

高い書架の本を取ろうとして背伸びをすれば、すぐに後ろから腕が伸びる。

「無理をするな。……俺が取る」

「でも、自分でできま――」

「俺にさせてくれ。君のために動けるのが嬉しい」

ある日は庭園。

花を眺めていれば、私の髪に花を飾って微笑む。

「やはり、クラリッサに一番似合う」

「……そんなこと、言われ慣れてません」

「なら、慣れるまで毎日言おう」

ある日は夜会。

「君がいなければ退屈で仕方ない」

「公爵様、社交は大事でしょう？」

「大事なのは君だ」

……はい、もう心臓が持ちません。

◆

ある日、祖国からの使者が訪れた。

久々の知らせに、正直少しだけ胸がざわついたけれど……内容を聞いて思わず紅茶を吹き出しそうになった。

「王太子エドワード殿下は、政務を放棄し、ローザ嬢のご機嫌取りばかりに時間を費やしておられます」

「……」

「結果、国庫は底を突き、諸侯は次々と離反。民は重税に苦しみ、ついに隣国への援助を求めているとか」

私は思わず笑ってしまった。

「援助、ですって？　あの殿下が？」

使者は困ったように眉をひそめた。

「公国の立場としては、協力を……」

その時、レオンハルトがすっと立ち上がり、冷たい声で告げた。

「断る。我が国にとって不要だ。――何より、クラリッサを理不尽に貶めた者に差し伸べる手など持たぬ」

その言葉に、私は胸の奥がすっと晴れる思いがした。

ざまぁみろ、エドワード殿下。

愛だの正義だのを振りかざして、私を切り捨てた結果がこれ。

自業自得という言葉以上に、ぴったりなものはない。

「クラリッサ」

レオンハルトが私の手を取り、真剣な瞳で見つめる。

「君を捨てた国が滅びるのは勝手だ。……だが俺は、君を二度と手放さない」

◆

夜、庭園に出ると、月明かりに照らされた花々が静かに揺れていた。

その真ん中で、レオンハルトが片膝をついた。

「クラリッサ・グレイフィールド」

彼は私の名を、丁寧に、愛おしそうに呼んだ。

「俺と共に生きてほしい。悲しみも喜びも、全部分け合いたい。……どうか、俺の妻になってくれ」

――胸がいっぱいで、声が出なかった。

理不尽に捨てられ、孤独だと思ったあの日の私に、この未来を想像できただろうか。

「……はい」

やっと絞り出した声は震えていたけれど、笑顔は自然と浮かんでいた。

「喜んで」

彼は立ち上がり、私をそっと抱きしめた。

「ありがとう。俺は一生をかけて、君を幸せにする」

その誓いが、甘く強く、私の胸に刻まれる。

◆

それから数か月後。

祖国の王太子夫妻は失脚し、国は大きく揺らいでいると聞いた。

けれど私には、もう関わりのない話だ。

私は今日もレオンハルトの隣で本を読み、時には茶を飲み、笑い合う。

「クラリッサ、君は俺の誇りであり、宝物だ」

「……もう、またですか」

「これから毎日言う。妻になる人に愛を伝えるのは当然だろう？」

理不尽な婚約破棄。

あの日の出来事を、私はもう「災難」ではなく「幸運」と呼べる。

――だって、あの瞬間があったから。

私は今、世界で一番幸せな妻になるのだから。

（完）

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