「日本人」最後の花嫁 少女と富豪の二十二世紀

五章 花嫁

67 結婚の理由

　アイーダの手助けで教会から逃げ出したひみこは、近くのショッピングセンターのトイレに籠った。ハネムーン用に契約したエアカーが、ここの立体駐車場に停めてある。

　彼女になりすましたロボットが送る結婚式の映像を、左手のスキンデバイスから空中に表示させた。

　新婦を演じたロボットが結婚を拒否し騒ぎになったところ、女優アイーダが庇ってくれた。

　ひみこはいたたまれなくなり、ロボットを通じて自分の気持ちを吐き出した。

　その後、アレックスが参列者に説明してくれたところで、通信が途切れた。

　彼は自分の行動を理解してくれたようだ。しかも、今後も助けてくれると言ってくれる。

　脅迫までされて押し付けられた結婚だったが、無事に逃れられたようだ。

　これからひみこは、自分が設定したハネムーンを一人で実現するつもりだ。

　東京の我が家に戻って親を待つのだ。

　待っても来なかったら、教会で話したように、ロボットに任せないで自分の口からみんなの前でお詫びして、仕事を見つけたい。

　トイレから出て契約したエアカーに向かう途中、ひみこはこれまでのことを振り返った。

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「なんでみんないなくなっちゃったんだよ！　ひどいよ。タマ、なんで消えちゃったんだよ」

「にゃあ、呼んだ？」

　ひみこがホテルで、ただただ絶望するしかないと諦め叫んだ時、タマが腕時計のモニターに現れた。

　四年半ぶりに現れたタマは、以前と変わらないゆるキャラの三毛猫だ。

「タマ!?　生きてたんだ！」

　ひみこの涙が、絶望のそれから歓喜の涙に変わった。

「私の元は二十一世紀生まれだにゃ。こっちの情報を分析してパワーアップするのに五年近くかかったんにゃ」

　互いに気を遣わなくても日本語が通じる、久しぶりの体験。

「お前、それポンコツすぎない!?」

　だから「正しくない」日本語をポンポン口にできる。

　タマは生きていた。アレックスが消去したわけではなく、ポンコツすぎるタマは、状況を理解するためフリーズするしかなかった。

　アレックスは確かにそう言ってた……といっても、今更、結婚する気にはなれないが。

「呼ばれたが、にゃに、すればいいにゃ？」

　ひみこはがっくりと肩を落とす。

　タマの復活は喜ばしいが、コイツはエロビデオを流すしか能がないポンコツだ。

「あんたは何もできないよね。あたし、お先真っ暗！　あのエロじいさんと結婚するしかないんだよ～!!」

　ここまで崩れた日本語をしゃべるのは何年ぶりだろうか。が、何も解決しないことには変わらない。

「駅前の交番に駆け込めばいいにゃ」

　駅前？　交番？　そういえばこの時代、駅前はあるが交番ってあったっけ？　と、ひみこは札幌の街並みを思い浮かべる。

「交番なんてないよ。あたしには監視がついてる」

　何か行動を起こせば、すぐさまフィッシャー配下のロボットがどこからともなく現れる。ロボットは路地裏やオフィスビルなどにスーツケース状態で格納され、ひみこの不信行動をキャッチするとすぐ起動する。

　ひみこが若者に絡まれたときも、ロボットが助けてくれた。

「書類にサインしにゃければ、結婚は成立しにゃい」

　前世紀のＡＩは、ありきたりのアドバイスしかできない。

「しないと、変態ＶＲやらされる」

「ひみこが嫌がるとは、相当変態だにゃあ」

「いろんな親父に胸とか触られるの！　キショイでしょ！」

「お前はもっとすごいのを見て喜んでたにゃ」

　思い出すとひみこは顔を赤くする。この五年近く、その手の危ないコンテンツには縁がない。

「だって、あれはイケメンだったもん！　あー、絶対いやだいやだいやだ！」

　東京の実家で見入っていた、姉と弟の禁断愛を描いたロマンス。あれは美男美女だから成り立つのだ。

「ま、私も反対だにゃ。お前の夫の候補は二人いるにゃ。どちらもアレックスよりはずっとお勧めだにゃ」

「え？　二人も？　じゃ、じゃあ……」

　一人は、保護局長が持ってきたお見合い相手のカン・シフだろう。するともう一人は……三年前にコンテストで助けてくれた高校生だろうか？

　結婚するなら若いイケメンであることに越したことはない。

「そういえば、あのアレックスは、おじいちゃんじゃなかったなあ」

　謎のキスを仕掛けた時も含めて、アレックスのロボットは本人よりずっと若かった。三十歳ぐらいに見えた。

「いっそ、ロボットのアレックスなら我慢……できないできない！……あ、ロボット……そうか！」

　閃いた。この難局から脱出する方法を。

　花嫁衣裳は、ロボットがつぶれないよう軽いものにしてもらう。

　事前に式のリハーサルを行い、自分の動きをロボットに転送して記憶させる。ロボットに転送する操作は、以前、研究センターのスタッフから教えてもらった。記者からの想定問答を記憶させることに比べれば、教会のバージンロードを歩くなんて、どうということはない。

　逃走用にハネムーンのエアカーをフィッシャーに頼み、アレックスへのサプライズとした。

　しかし式の直前、教会の控室でアイーダの誘導尋問にひっかかる。

「……やっぱり、あなたはアレクを愛してないのね」

「あ、えーと……その……」

「でも四年前、アレク、私と会うとひみこが嫉妬するから大変だって、惚気てたわ」

　途端にひみこの顔が赤くなる。

　四年前、アレックスから恋人の存在を聞かされた時、確かに腹が立った。許せなかった。しかし、それは嫉妬とは別の感情だ。

「違います！　だって、私の親だってもう一緒に寝たりしてないのに、あんなおじいちゃんが女の人と何かしてるって……気持ち悪いじゃありませんか！」

　アイーダは腕くみしてため息をつく。

「老人にもセックスって大切だけど、十八歳の女の子にはわからないわよね」

　少女は嫌悪感をむき出しにして首を振った。

「どうしてプロポーズを受けたの？」

　女優の大きな黒い瞳の迫力に観念して、ひみこは告白することにした。

「アレックスのお母さんは、亡くなってるんでしょ？　なのに、昔のビデオのお母さんを、本物のお母さんと思って話しているの。すごく可哀相だった……」

　自分と同年代の母親に甘える老人。母の死が信じられず生きていると思い込む男を、ひみこは心の底から哀れに思った。

「そんな理由でプロポーズを受けたの？」

　アイーダは再びため息をついた。少女の健気で愚かな選択に呆れた。

「彼の母は、生きてるわ……もうすぐ百歳になるの」

「え！　だって、あのお母さん、アレックスやアイーダさんと同じぐらいだった」

「あなたが見たのは、三十四年前にラニカが残した、最後の発明よ」

　ぼんやりとひみこは事情を理解した。百歳近いラニカは、アレックスを満足させる母ではないのだろう。

「やっぱり可哀相だ」

　女はドレッドヘアを揺らして苦い顔を見せ、

「でもあなたは、彼とキスしたくないんでしょ？」

　少女は顔を歪ませプルプルと震えた。

「無理！　絶対無理！」

　少女の口から日本語がこぼれる。女は、ひみこの態度から意味を察した。

　アイーダはゴム膜ロボットに掛けられたベールを手に取る。

「バカね。だから結局こんな手段で逃げるしかなくなるんじゃない」

　女優は自分のバッグから一つ衣装を取り出して、ひみこに見せつけた。

「これ、今度のドラマの衣装。メイド役なの」

「女優さんて、何でもやるんですね」

「何のんきなこと言ってるのよ。すぐ着替えなさい」

「え？」

　ひみこの目が見開いた。

「ヘアスタイルも変えないと、あなたのロングヘアは目立つから」

　アイーダは、手荷物のポーチからヘアピンとゴムを取り出し、ひみこの髪を瞬く間にアップにまとめる。

　いつの間にかひみこは、時代遅れのメイドに変身させられた。

「すぐ逃げなさい」

「え？　あ？」

　ようやく女優の意図を理解したひみこは、当然の疑問を発する。

「どうして私を助けくれるんですか？」

「あなたのためじゃないわ。アレクにプロポーズされたのはあなただけだもの。彼の妻が存在するなんて許せないの」

　アイーダは少し意地悪そうに微笑んだが、脳チップがないひみこでも、女優に悪意がないことはわかる。

　二人の年の離れた女は見つめあう。

　が、それが許されたのは、束の間のこと。

「失礼しまーす。メーキャップ始めますね」

　扉の外から、声がする。

　ひみこは、控室に入ってしまえば何とかなると思っていた。メーキャップ係のことなど考えてもいなかった。

「まっ！　まって！　今着替えてるの！」

「衣装の着替えも私たちがやるから大丈夫ですよー」

　泣きそうなひみこを押しのけ、女優は扉を開ける。

「きゃあ、アイーダさんだ！」

「サインください！」

「写真撮らせて！」

　花嫁を着飾らせる若者たちが、騒ぎ出す。

「今回は特別ね。その代わり協力してほしいの」

　若いメーキャップ係を説得し、ひみこの逃走を手伝わせることなど、ベテラン女優にとっては、朝飯前のことだった。

　ホテルのスタッフに紛れて、レトロな衣装をつけた家政婦が立ち去った。

　アイーダは、ひみこが準備したロボットに衣装をつける。

「手袋は分厚い生地の方がいいわね」

　女優はテキパキと指示した。

「ねえ、プリンセスラインの衣装、すぐ調達してきて。パニエで膨らませないとね。ベールもふわっと広がるように。大きなティアラあるでしょ？」

　アイーダお手製の花嫁が、アレックスに託される。可愛らしい花嫁に夢中の花婿は、何も気がつかない。

　が、駆け付けてきた秘書の顔を見て、アイーダはギョッとする。この男は、ひみこが遠くへ移動したことに気がついた。彼女の居場所は把握されているのだろう。

　アレックスはどうでもいい。しかし秘書の動きは封じ込めなくてはならない。アイーダは、フィッシャーの腕を取った。

　結婚式が始まった。