35 通学
いつも通り、夕方、アレックスはホテルに戻る。
いつも通りなら、ひみこはリビングで「どうでした？」と行儀よく聞いてくる。
が、その日はいつも通りではなかった。
パタパタとひみこが走って、アレックスに飛びついた。
「アレックス！ 私は学校に行くの！」
ひみこに飛びつかれるのも、これほどまでの笑顔を向けられたのも、アレックスは初めてだ。
「君は、両親を見返したいんじゃなかったのかい？」
「はい。来年のプレゼンテーション・コンテストは、失敗しないようにがんばります。学校に行ったら、もっとたくさんのことが勉強できます」
「……僕とアーンが提供するプログラムでは足りないと？」
「あ……ううん、そんなことはありません。でも、学校には私と同じ年の子がいます」
「そうか……あの男の子には会えたのかい？」
がばっとひみこは、アレックスから離れ、顔を赤らめた。
「な、何言ってんだよ！ あの人は関係ないって！」
思わず日本語を口走る。
「気にすることはないよ。君だって女の子だ。ボーイフレンドが欲しいのは当然だよ」
「違う！ そんなんじゃない！」
アレックスは、真っ赤になって叫ぶ少女の様子がおかしく、優しく見つめていた。
ひみこは待った。学校からの連絡を。
が、一週間経っても二週間経っても、何も知らされない。
リー・ジミー先生の様子だと、今すぐ通学できるような話だったのに……。
「あっ！ そうだよ どうやって連絡が来るんだろう？」
ひみこは、ドラマの人々のようにスマホは持っていない。恐らく、この左手に貼り付けたシートがスマホなんだろう、と思い至った。
学校の先生が連絡したくても、たとえば……こちらの番号みたいなものがわからないと、連絡しようがないかもしれない。
ひみこ自身もその「番号みたいなもの」を知らない。
思い立ったひみこは、もう一度、ジョギングをして中学校に立ち寄った。直接会って聞けばいいのだ。まだ時間がかかるなら、連絡手段を確認すればいい。
門のボックスのパネルに話しかけた。
この前と同じようにパネルが輝き、ネコ顔が「何か用ですか？」と尋ねてくる。
「あ、鈴木ひみこです。えー……リー・ジミー先生はいますか？」
「リー先生はしばらくお休みです」
唯一手がかりとなる先生が休みとなり、ひみこは途方に暮れる。
「あ、あの……私は、学校に通いたい。連絡を待ってます」
ネコ顔の動きが止まった。と、数秒経過し、また動き出す。
「鈴木さん、連絡はずいぶん前にダヤルさんにしましたよ」
顔はそのままだが声は変わった。ひみこはその声に聞き覚えがある。あの校長先生だ。
「そうなんですか！ では、私、もう通えるんですね」
ひみこは、顔をほころばせる。
「いえ、残念ですが、鈴木さんは、普通の中学の勉強にはついていけないと思われるので、お断りさせていただきました」
喜びは一瞬でかき消された。
何を言われているのかひみこは理解できず、親指の付け根を押して通訳アプリを起動する。
「……鈴木さん、あなたみたいな特殊な子、私たちもどう引き受けたらいいかわからないし、他の生徒さんへの影響も考えると……今まで通りがいいと思います」
「私、がんばります！ それにリー先生が、勧めてくれました」
「リー先生は、新都高校に転勤になりました」
「え！」
そ、そんな……コンテストからあの先生は、気にかけてくれたのに……。
「お願いです。今日一日でいいから、入れてくれませんか？ 学校のみんなと会いたいです」
「ごめんなさいね。あなたは生徒ではないので、勝手に入れることはできないのよ。保護者の方にも、叱られますから」
ネコ顔は消えた。それからひみこがパネルに訴えても、二度と輝くことなかった。
それでも少女は学校の前でしゃがみ込み、時を待った。
下校時間になったら、ここを通るはずだ。ちょっとでもいいからみんなと話したい。
が、十分ほどで、以前話した女子中学生たちが現れる。その中に赤毛の中学生がいた。
ひみこは途端に顔をぱあっと輝かせた。
「あ、元気？ 会いたかったの」
もう彼女たちは友達だ。だから友達としてひみこは声をかけた。
しかし、彼女たちの返事は期待したものではなかった。
「あなた、何しに来たんですか？」
「学校の生徒ではないんでしょ？」
「ここ、日本語族の学校じゃないから」
態度が明らかに先日と変わっていた。しかもホールでプレゼンしたとき観客から受けたようなただの軽蔑とも違い、敵意に満ちていた。
この二週間で何があったのか、ひみこには理解できない。
やはり日本語族の自分は、何かやってしまったのだろうか？
が、真ん中の赤毛の少女の叫びで理由が判明する。
「あんたが来たせいで、ジミー先生！ よその学校行っちゃうんだよ！」
「え？ 私のせい？」
リーの転勤は校長から聞いていたが、ひみこは、なぜ自分が責められるのかわからない。
「学年の途中でそれって、おかしくない？ あんたが勝手に学校に来て、ジミー先生が優しくしてあげたから、クビになっちゃったんだよ！」
ひみこは、自分が何をしたのかわからなかったが、もう、彼女たちとは友達になれないことだけはわかった。
いつも通り、夕方、アレックスはホテルに戻る。
いつも通りなら、ひみこはリビングで「どうでした？」と行儀よく聞いてくる。
が、その日はいつも通りではなかった。
リビングに彼女はいない。ベッドルームのドアから、すすりなく声が聞こえてくる。
「いいかい？」
アレックスはドアをノックし、返事を待たずひみこのベッドルームに入った。
予想通り、少女がベッドの上でうつぶせになって泣いている。
男はそのままベッドに腰かけ、背中をさすった。
と、少女はムクっと起き上がった。
「何で、すぐ教えてくれなかったの！ あたし、学校行けないの、アレックス知ってたんでしょ！」
日本語で少女は責めたてた。
「すまなかった、ひみこ……君は本当に楽しそうにしていたから、言えなかった……君の笑顔をずっと見ていたかった」
男は少女を抱き寄せ、背中をさすった。
「何でよ！ あたしだって日本人だよ！ みんな学校行ってるのに、何であたしだけ行けないの！ 共通語だってがんばった！ ウシャスなくたってわかる！ 普通にみんなと話せた！ 何であたしだけずっと一人なの!!」
「君は一人じゃない。僕はずっと一緒だから、ずっと家族でいるから」
ひみこはアレックスの腕の中でもがき、泣き続けた。
