「日本人」最後の花嫁 少女と富豪の二十二世紀

三章 もうひとつの出会い

30 コンテスト開始

　プレゼンテーション・コンテストの会場は、昨年と同じ、時計台の近くにある札幌特別区民ホールだ。

　ひみこ、アレックス、グエンの三人は、ホールのホワイエに向かうと、アレックスの秘書、フィッシャー・エルンストが、先に会場に入っていた。

「あ、フィッシャーさん」

　少女は教師のオリジナルであるゴーグルの中年男に挨拶する。

「久しぶりです。鈴木ひみこさん」

「面白いですね。毎日、会ってるのに、久しぶりって」

「会っているのは私のアバターで、私ではありませんから」

　フィッシャーは青白い顔にゴーグルをクイっと掛け直す。

　相変わらず、ロボットよりロボットみたいだこの人、と、初めて彼に会った時のことを思い出す。

「フィッシャーさんは、声と顔色が先生と同じです」

「当然です。アバターは私をベースにしていますから」

　ひみこはチラッとアレックスに視線を投げかける。

「そうですか……」

　アレックス、ひみこ、グエン・ホア、そしてフィッシャー・エルンストの四人は、装着したウシャスのチェックを受けてホールに入った。

　コンテストが始まる。

　文化大臣が挨拶する。ここが首都札幌とはいえ、通常、プレゼン大会の予選に文化大臣が挨拶することはないので、一同がどよめく。

　司会が「修学旅行で中国地方から来た高校生が見学に来ています」と案内すると、前の席に座っている十人ほどの生徒が立って、頭をペコっと下げる。

　他の来賓の挨拶や審査方法などの説明が終わると、休憩に入った。

「ひみこ、僕はついていてあげたいが、文化大臣が来ている以上、どうしても席を外さなければならない。なるべく早く戻る。フィッシャーがいるから心配しなくていいよ」

「私は大丈夫です。フィッシャーさん、お願いします」

「こちらこそよろしくお願いします」

　ひみこの保護者の秘書は、機械的に答えた。

　グエン局長が、三人に割り込む。

「ダヤルさん、案内します。大統領が、ミーティングルームで待っています」

「ホア、君は本当に有能だね。驚いたよ、まさか日本国大統領まで呼ぶとは」

　予想以上のグエンの働きに、アレックスは顔をほころばせる。

「大統領は日本語族の保護について、強い関心を持ってます……あっ、ジミー、こっち来て」

　グエンが手招きすると、彼女と同年代に見える若い男が現れた。

「よろしく！　リー・ジミーです」

　リーはひみこに手を差し出し、二人は握手した。呼びかけたグエンが男を紹介する。

「私の後輩で、札幌新都中学校の先生です。ダヤルさんの代わりにひみこさんをサポートします」

「ホア、僕の代わりだと？」

　アレックスの眉がピクっと吊り上がる。

「失礼、誰もダヤルさんの代わりにはなれませんね。さ、行きましょう。大統領は、時間に厳しい人なんです」

　グエン局長は、アレックスの袖を引いてホールを去った。

　コンテストが始まった。

　内容は、前回のコンテストと似たり寄ったりで、庭に咲いたパンジーや通学中の雑談など、ひみこにはどこがいいのかわからない話に、人々は感動している。

　ふと、ひみこは思いだした。

　アレックスから渡されたゴーグル。これを着けるとウシャスの力が少しは使えるのだ。自分も、これらのプレゼンの価値がわかるかもしれない。

　と、ゴーグルを巾着から取り出して装着してみる。

　──うそ！　無理！

　襲いかかってくるイメージの奔流に飲み込まれそうになり、慌ててひみこは外した。

　アレックスは感度を下げたと言っていたが、信じられない……本番まで使うのはやめよう──少女は、ウシャスのゴーグルを巾着に戻した。

　いよいよ、ひみこの番が回ってきた。舞台袖で、クリップ状のマイクを受け取り、振袖の襟に挟み込む。

　司会が舞台で紹介する。

「鈴木ひみこさんは、『日本語族』です。この国に古くから住んでいる貴重な先住民族です。今残っている『日本語族』は、鈴木さんとお父さんお母さんの三人だけです」

　──自分は、保護すべき貴重な先住民族──

　司会の言葉が、ひみこの胸に突き刺さる。

　彼は彼女を罵倒しているわけではない。なぜ不快になるのかひみこ自身もわからない。

「それでは鈴木ひみこさんお願いします」

　ひみこは、舞台の中央に進んだ。二千人もの聴衆の前に立ちガクガクと震えてくる。

　ざっと客席を見渡すが暗くてよくわからない。

　震える手で袂からゴーグルを取り出した。観客席で着けたときのイメージの奔流を思うと、恐ろしくなってくる。

　が、この勝ち目のないプレゼンテーションで、少しでも勝利に近づきたい。

　ひみこは勇気を振り絞って、ゴーグルを装着した。

　──リアル原住民かあ

　──槍は持ってないんだね

　──突然、ポポポって踊りだしたりして

　──あのゴーグル、縄文土器みたい

　ひみこは、自分が野蛮な原始人だと思われていることに、ショックを受ける。

　……いや、ある意味、本当だった。川で魚を釣っていたし、こんなゴーグルがなくても生きていけた。

　で、でも、違う。違うって見せつけないと！　自分はあの親たちとは違うんだ！

「はじめまして、私は鈴木ひみこ、日本人、十四歳です」

　かすれ声で共通語を発した。

　──へー、一応言葉しゃべるんだ

　──発音、ワラエル。ジューニョンチャイ　だって

　ウシャスの力が伝える囁きの群れに、ひみこは圧倒される。

「私は、日本語族です。古い民族です。東京で生まれました。多摩川を知ってますか？」

　──脳波こないからわからないや。なにタマガワって？

　──原始人だから、仕方ないでしょ

　次々と襲う囁きを、彼女は振り払った。

「私の父は、ときどき多摩川で魚を釣りました。私たちは、魚に塩を振って焼いて食べました」

　その途端、囁きではなく、はっきりとした怒号が、ひみこを襲う。

　──魚、食べる！

　──さいてー！

　──やっぱり、野蛮！

　──きたねー！　脊椎動物食べるなんて！

　ひみこは、アレックスから脊椎動物を食べることの問題を、散々聞かされてきたのに、うかつにも話してしまった。

　──川で魚獲るって、法律違反じゃん！

　──あたし、魚食べたことないよ！

　──ずるい、先住民だからって何やってもいいの？

　声にはならない襲いかかる糾弾の嵐。

「やだああ！　もうやめてええ！」

　雑言を振り払おうと、ひみこは頭を振るが、簪でまとめた頭の重さに耐え兼ね、ひみこはバランスを崩す。

「うわあ！」

　叫んだ時は遅かった。

　踏みとどまろうとするが、厚底の草履で上手くいかず、足首を捻り、振袖の少女は、ドタンと、しりもちをついた。

　静まりかえるホール。観客は無言でひみこを見つめている。

　が、彼らの心の中は、野蛮な先住民の無様な姿への嘲笑でいっぱいだ。

　もうやだ！　親を見返すなんて無理だよ！

　その時。

　一番前に座っていた少年が、駆け上がってきた。

「ダイジョーブデスカ？」

　それは、ひみこが一年ぶりに聞いた、肉声の日本語だった。