21 三度目のがっかりスポット
左手には燃える太陽、右手には白い月、前方にはきらめく天の川、そして足元には青い地球──少女は宇宙を走る。銀河の中心ブラックホールを目指して。
──ひみこが毎日課せられている、ジムのトレーニングメニューの一つだ。
ランニングルームの壁面と天井に投影する映像は、厳島神社、皇居跡地、グランドキャニオン、火星のオリンポス山といった現実の風景のほか、恐竜の大地、エルフの森といった過去や空想の世界が選べる。
が、ひみこは、没入感の高い映像に囲まれると動けなくなる。心と心をつなぐ技術＝ウシャスの力を利用した映像への耐性がないから。
彼女がトレーニングする時は、星空に田園風景、抽象図形の群れなど、シンプルな映像を使っていた。
ジムのトレーナーに促されるまま、今日もトレッドミルの上で走る。
「すごいですねえ。もう少しで五ｋｍ達成ですよ！」
単調な景色の中、ひたすら脚を運ぶ。東京にいたときも、椰子に囲まれた道をよく走っていた。諍いの絶えない両親に嫌気がさした時、飛び出すように駆けていった。
（あたし、何やってるんだろ？ こんな苦しい思いしたって、意味ないじゃん）
少し前までは、意味があった。有名になり両親を見返すため。苦しいランニングにも、単調な語学講座にも、耐えられた。
しかしその道は断たれた。
二十二世紀では、心と心をつなぐ技術、ウシャスの脳チップが着けられない人間は生きてはいけるが、それだけだ。ひみこを見捨てた親たちが悔しがる存在にはなれない。
「ニセモノの星はウンザリなんだよ！」
少女はランニングルームを飛び出した。
ジムのトレーナーが後ろで叫んでいるが、おかまいなしに彼女はトレーニングマシーンの間をぬって飛び出した。
と、ホテルのスタッフが呼び止めるが、その静止を振り切り、ロビーを出る。
代わり映えしない札幌の市街地が、眼前に広がる。
様々な肌の色をした人々。魔法使い風のローブを着た人もいる。人だけではなく、スーツケース状の箱もガタガタと動いているが、それらは変身するロボットだ。
通り向かい側のビルの群れの上で、南中を目指す太陽が燃えている。
人やロボットの間をすり抜け、太陽を目指して歩道を走る。十五分ほど走ったところで、少女は足を止めた。
「がっかりちゃんだあ！」
久しぶりにひみこは笑った。
白い壁の時計台は、三百年前と変わらず時を刻んでいた。
札幌の時計台を見るのはこれで三度目だ。が、一人で来たのは初めてだ。
ひみこは、入り口に立てかけられた看板に目を止めた。札幌に移って半年近く共通語を学んだため、読めるようになった。
中は展示施設になっている。吸い寄せられるように入った。
奥へつながる通路の手前に、古い西部劇に登場する木目のスイングドアが取り付けられている。
そのドアを開けようと押すが、ビクともしない。手前の壁の注意書きに入館料が必要、と書いてある。
ひみこは、金など持っていない。生まれてこの方、持ったことがない。東京にいたときは、両親がモニターを通じて物資の支給を頼んでいた。
こちらに来てからは、必要な物はクローゼットに用意されていた。
「……今更アレックスに、お金ちょーだい、なんて言えないよ……」
ウシャスの脳チップが着けられず親を見返せない、と知らされた日、ひみこの保護者は追い打ちをかけた。彼女が消滅する民族の最後の一人だと。
怒りを散々ぶつけた夜から数日経つが、アレックスとはほとんど口を聞いていない。彼は何事もなかったかのように微笑むが、ひみこは何も返さなかった。
時計台を出ようと踵を返す。と、目の前に馴染みの「人」がいた。
「フィッシャー先生！」
ロボット・パーラに転送されたフィッシャーのアバターが、目深なローブをかぶっている。
まさか、ホテルからあとを着けてきたのか？ いや、アレックスに教えてもらったが、このロボットは普段はスーツケース状に折りたたまれ、あちこちに潜んでいるのだ。フィッシャー先生も、時計台近くに設置してあったケースに転送されてきたのだろう。
「ここの展示室に入りたいのですね」
フィッシャーのアバターは、ひみこの左の掌を広げさせ、スキンデバイスを操作した。少女の人差し指の付け根が光る。
ロボットは、ひみこの侵入を阻んだ西部劇風スイングドアに手をかざした。
音もなく木枠のドアがスーっと開いた。
「ロボットもお金持ってるんですね」
ひみこはフィッシャー先生に悔しさをにじませる。人間の自分が無一文なのに、この世界ではロボットの方がお金を持っているのだ。
「私の財産はフィッシャー・オリジナルの管理にあります。ひみこさんがお金を使えるようアレックスに頼みます。彼は対処してくれるでしょう」
アレックスとは話したくないのに……気まずさを抱えたままフィッシャー先生に促され、ひみこは展示室に入った。
旧石器時代から現在──札幌が首都になるまでの歴史を描いたパネルが、壁に張り付けてある。
文字解説といった地味な展示が「がっかりちゃん」っぽいなと、共通語の読解がおぼつかないひみこは、不満をこぼしつつ、妙に納得する。
フィッシャーのロボットは辺りを見回した。
「ここもウシャスのＶＲ展示対応ですね」
「ウシャス」と聞き、ひみこはビクッと身体を震わせる。
「失礼しました。展示施設の多くが、ウシャスによる歴史の疑似体験コーナーを主としていますから」
「エジプトみたいな映像が、普通の人は見られるんですね」
「はい……でもこの施設は、あなたのようなウシャス障害にも対応していますよ」
先生は、パネルの年表を指さした。
「ウシャス障害」……ひみこは、自分が「可哀相な障害者」だとは思っていなかった。プレゼンコンテストに出た視覚障害者や聴覚障害者に対して、ひみこは同情していた。しかしこの世界では、彼ら彼女らより自分の方が可哀相な人間らしい
……ひみこは、憂鬱な気持ちに蓋をした。せっかく入れた展示場で落ち込んでは勿体ない。未熟な国際共通語力を駆使して、年表をたどった。
「えーと……アイヌ？」
日本の北部にいた先住民族アイヌは、日本語族とは別の民族だ。ひみこもドラマで名前は聞いたことがあるし、パネルの写真にある渦巻模様の着物に見覚えがあった。
その他、日本列島にあった別の言語に書かれている。
この国には、日本語以外の言語があった。北海道のアイヌのほか、沖縄列島では琉球諸語が話され、琉球王国があった。
アイヌも沖縄の人々も、本土による差別に長年苦しめられてきた……と、フィッシャーが、パネル解説を日本語に訳す。
「……もういいよ！」
ひみこは展示室を飛び出し、時計台を背にして再び走り出した。
三人になった日本語族。が、かつてはこの列島のほとんどを支配し、少数言語者を差別する側だった──その事実は、最後の日本語族をますます追い詰める。
少女は太陽を目指す。プレゼンコンテストの会場となったホールをを通り過ぎて、東へ走る。
自分が一人になったのは、先祖が悪いことをしたから？ では、アレックスが金持ちなのは先祖がいいことをしたから？
ひみこは、高層ビルに囲まれた時計台に漠然とした救いを求めた。が、入ってみたら、そこに救いはなかった。
逃げるように十分ぐらい走ったところ、右手の視界が開けてきた。
「こんなところに川があるんだ！」
ひみこは通りを外れ草むらに脚を踏み入れた。晩秋の土手はまだ緑に覆われている。
「多摩川より小さいけど、似てるなあ」
この川──豊平川は、札幌市街地を北東に流れ、石狩川に合流する。
川岸の近くに腰を下ろした。対岸には超高層ビルが立ち並ぶ。向かいの建物群は、ひみこが知っている多摩川と比べて都会的だが、西から東へ流れる川は、故郷を思い出させる。
多摩川は、東京の西の端、奥多摩湖から東京湾に向かって流れている。
父親の釣りに付き合うため、親子三人で河川敷に出かけた。が、大抵、釣果は芳しくなく、父は女二人から小馬鹿にされ笑われていた……。
この川で魚は釣れるのだろうか？
半年も経っていないのに、家はひみこから彼方へ消えてしまった。
「ひみこさん、帰りましょうか？」
振り返るまでもなく、少女は声の持ち主を知っていた。
「フィッシャー先生、どこでも見かけますね。川の中に隠れていたんですか？」
フードを目深にかぶったロボットは、微笑んだ。
「すごいです、ひみこさん。共通語でジョークが言えるとは」
ひみこは冗談ではなく、本当にそう思っただけだが……それでも褒められるのはいい気分だ。
「大分、遠くまで来ましたね。タクシーを呼びましょう」
「先生はロボットです。タクシーに変身できないんですか？」
「ひみこさんは、本当にジョークのセンスがある。しかし、私の中身は空気です。重い荷物は運べません」
いや……それも思ったことを言ったんだけど……。
ひみこにとってロボットとは、変身して戦う存在だった。その手のアニメやドラマを、タマは勧めなかったが、それでも「二十一世紀の日本人」としてその程度の「教養」は嗜んでいた。
目の前の先生ロボットの知識は相当なものだ。日本語族のひみこより日本のことを知っている。しかも神出鬼没だ。実際、ロボットの箱があるところなら、一瞬で移動できる。まさに瞬間移動能力がある。
が、今日の働きは、ひみこの代わりに博物館の入場料を払うぐらいだ。それと戦闘能力はゼロに近い。今、ひみこがポカスカ叩けば、すぐログアウトするだろう。
「……走って帰ります。乗り物はよくない、とアレックスが言ってます」
ひみこは立ち上がり、寂しげな微笑を浮かべ、流れる川に手を振り「さよなら」と呟いた。友と出会えたことを喜び、友と別れることを惜しむかのように。
