11 初めて過ごす朝
朝七時。シナモンの香りが脳を覚醒させる。
アレックスは、カプチーノを味わいながら、今か今かとその時を待っていた。
そろそろ目覚めるはずだ。チャンの報告によるとそろそろ彼女の起床時間。彼女の生育環境はいいとは言えないが、起床時間はノーマルらしい。
昨晩、秘書のフィッシャーをリーダーにホテルのスタッフや運搬ロボットが入り、ひみこのベッドルームで作業を進めた。
彼らは慎重に静かに作業を行ったが、ひみこが目覚める心配はなかった。バスルームで睡眠効果のあるソープをたっぷりこすり付け、ベッドルームでミストを浴びたのだから。
アレックスは、自分の思い付きに胸を躍らせた。
日本語族の少女に相応しく、無機質なホテルのベッドルームをジャパネスクなインテリアで飾り付けるのだ。
ひみこは目覚めと同時に驚くだろう。部屋の壁面には絶えず「日本らしい風景」が映し出されている。雪に覆われた富士山・千鳥ヶ淵の桜……今では見られない光景だと、フィッシャーは言っている。
アレックスは、桂林や万里の長城も映したらどうか？ と提案したが、それは中国だと言われ、諦めた。
調度品は、美濃焼のコップに皿。西陣の着物。フィッシャーは、ひみこは着物を一人では着られないだろうと言うが、日本のモチーフである鶴と富士山を日の丸を刺繍した着物は、見ているだけでファンタスティックだ。
前世紀の文化のまま生きているひみこは、シルクでないことに落胆するかもしれないが、アレックスとしては動物性繊維の服を認めるわけにはいかない……でも、彼女はきっと目覚めると同時に、感謝のハグとキスをプレゼントするだろう……
ドアが勢いよく開かれ、顔を真っ赤にした少女が現れた。
「あたしのタマをどこに隠したんだ!!」
アレックスの期待は、あっさり裏切られた。
ひみこは、アレックスの用意した豪奢な着物ではなく、ホテルのパジャマのままだった。細い目を吊り上げ頬を赤く染め喚き、左の掌をアレックスの眼前に突き出している。
「こんな変なペラペラの気持ち悪い紙、すぐ取って！」
アレックスは、昨晩、フィッシャーを通して『情報科学博物館』のスタッフ、およびダヤル本社の研究所に指示し、鈴木家のサーバーにある日本語通訳機能を、彼の脳チップに転送させた。
彼女の言葉は、自動的に共通語に通訳され、電気信号となり言語中枢に伝播する。おかげで、まどろっこしいやり取りが、スムーズになった。
だから、ひみこが怒っていることはわかる。
「落ち着くんだ。これがないと僕の言うことがわからくなるよ」
男は少女が突き出した手を取り、掌のスキンデバイスをさすった。
「……やだ……耳の中で、アレックスが日本語しゃべってる……気持ち悪い……」
少女は両耳を抑え、その場でしゃがみ込んだ。
合わせてアレックスも座り込み、ひみこの耳たぶにそっと指をそえた。
「僕のことばを、この掌のデバイスが通訳し、君の耳につけたスピーカーが音声に変換するんだ……昨日のあの猫よりずっと自然な声、そう……僕の声に近いはずだよ」
昨晩は本当に大変だった。ひみこが使える通訳システムを一晩で作ったのだから。情報科学博物館とダヤル社研究所の連携によって成しえた。掌に張り付けたスキンデバイスが聞き取った音声を通訳し、外耳に着けたマイクロスピーカーに転送する。
多くの人は、脳チップで直接通訳をさせるが、日本語のようなマイナー言語の場合や脳チップを装着できない場合に使われる。
「じゃあ、この声は……あたしの耳に何か着けた？ やだ！ 何で変なことするの!?」
「ひみこ、大丈夫だ、すぐ慣れる。とりあえず、今、僕らが話すのに適切な方法だよ」
「いらない！ タマ、ちゃんと話してたよ。タマを戻してよ！」
「……わかったよ」
アレックスは奥のクローゼットから、タマが眠っている時計、そして一辺が二十センチメートルほどの金属の黒いボックスを取り出した。
ひみこはお馴染みの黒いリストバンドを手に取る。
「タマ！ 起きてタマ！ ねえ、何でもいいから話して！」
しかし、三毛猫が表示されていた時計のモニターは黒いままだ。
ひみこはパッと顔を上げた。
「そうだ！ 昨日言ったけど、家に戻ってテレビ運ぶんだ。あたし一人じゃできないし、どこに家があるかわからないから……ダメ？」
少女のすがるような眼差しに圧され、男はクローゼットから取り出した金属のボックスを見せた。
「『テレビ』ならもう持ってきた。このサーバーが君の『タマ』の本体だ」
ひみこはその無機質な箱の存在を知らなかった。
「これがタマ？ でも、どうして起きないの？」
アレックスは悲しそうに眉を寄せた。
「百年前のプログラムだ。ハードウェアも五十年前からアップデートされていない……スリープ状態になったようだ」
「何で？ まさかタマに何かした？」
「何もしていないよ。僕らは、日本語通訳ツールを作るためコピーしただけだ」
実は、何もしていない、と断言する自信はなかった。こちらの解析作業に対し、古いＡＩが反応しスリープした可能性があるのだ。
しかし、今やどうでもいいことだ。これから彼女には、低俗な化石ＡＩより、遥かに優れた教育をしてあげるのだから。
「君の『タマ』はね、君だけのものではなかった。君たち日本語族のために百年間も働いてきたんだよ。そろそろ休ませてあげよう」
「な……なんだよ、それ……タマは死んじゃったの？」
ひみこの目から涙がポロポロと流れ落ちる。
黒髪のプリンスは、少女を抱きしめた。
「ひみこ、泣くことはない。君の大好きなタマは一つの役目を果たした。生物に寿命があるように、機械にもシステムにも寿命があるんだよ。百年も動いていたなんて、素晴らしい奇跡じゃないか」
アレックスの腕の中で、ひみこはもがき泣き叫ぶ。
「嘘だ嘘だ！ あんたがタマに何かしたんだ！ だって、こっちに来る前は、元気だったんだよ！」
確かに元気だった。おとといまで、姉と弟がイチャイチャするドラマを見せ、ピンぼけな突っ込みを入れていたのだ。
「僕らが君の大好きな友達にそんなことするわけないだろ？ さあ一緒にモーニングを過ごさないか？ 僕の朝はカプチーノだけど、日本人なら日本茶かな？」
ひみこはアレックスに抱えられ、ダイニングの椅子に座らされた。
テーブルには、パンと柑橘類、そして大豆ミートのソテーが並んでいる。
が、今の彼女の怒りは、どんなご馳走でも静めることができない。
「こんなまずそうなメシ、いらないよ！ ステーキ食わせて！」
「そういう発想から改めないとね。哺乳類や魚類の摂取は制限されているんだよ。地球の九十億人が生きていくために牛や豚を育てるのは、著しくエネルギー効率が悪いからね」
アレックスの言葉が、ひみこの耳元のスピーカーで通訳される。耳元で音が鳴ること自体煩わしいし、第一彼の言葉は、日本語になっても意味不明だ。
「ゴチソウサマ！」
水の一滴も口をつけず、ひみこは椅子を蹴り飛ばし、自分の部屋に引きこもった。
アレックスは、ひみこを追うことはせず、いつも通り『アジア文化研究センター日本支部』へ向かった。
オフィスは歩いて三十分ほどだ。健康維持にちょうどいい距離。輸送車に頼らないことは環境に良い。
彼は、少々ひみこが気がかりだったが、ホテルと特別契約を結び、彼女のケアを依頼してある。
小さな少女を育てるのは久しぶりだ。
それも、前世紀からやってきた原始的な少女。
彼は、これまでにないほどエキサイトしていた。
