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79 最下層

ダンジョンへ入ったパルトたち！

ダンジョン経験者のクレア先生が、今回は丁寧に？教えてくれるようです！

「お！今回はちゃんと整備されてる感じじゃん！」

辺りを見回しながら、クレアは嬉しそうに笑った。

ダンジョンの入口を抜け、そのまま地下に向かう階段を降りた先を今、わたしたちは歩いている。

思っていた以上に中が明るいのは、壁に設置された燭台と蝋燭のおかげ。

それに床は綺麗に舗装されており、まるで人工の施設を歩いていると思えるほど、平らでとても歩きやすかった。

「ダンジョンって……もっと洞窟みたいな感じだと思ってた……。」

わたしがそう溢すと、クレアは楽しそうに笑った。

「ここは大当たりかな！かなり綺麗なダンジョンだよ！前に入ったところなんて、完全に洞窟だったしね！」

「ダンジョンによって造りが違うの？」

「そうだね！真っ暗な洞窟の時もあれば、仕掛けだらけの迷路の時もある。同じダンジョンなんて１つもないんだって！」

自然発生するダンジョンは、その中身も入ってみなければわからないが、どうしても違いが出るのかは未だに解明されていない。

集まった魔力の量や質などが関係していて、そのバランスで決まるという学者もいれば、ダンジョンは生き物であり、ダンジョン自身が姿形を決めているという説を唱える学者もいる。

要するに、ダンジョンとは誰も何もわかっていない未知の領域なのである。

そして、重要なのはここからだ。

ダンジョンとは単なる宝の眠る迷宮ではない。

「早速来たね〜！」

クレアの言葉に前を向くと、視線の先にゴブリンの群れが確認できた。

その数はざっと50匹ほどいて、かなり多い。

奴らはいろんな武器を手に、こちらに向かって突進してきている。

「パルト……行くよ！」

「うん……！」

クレアの掛け声に応え、わたしは素早く跳躍し抜刀すると、襲いくるゴブリンたちを次々と斬り捨てて行く。

一文字斬り、真っ向斬り、そして連続の突き。

「アッハァ〜！まずは肩鳴らしだねぇ！！」

わたしが斬り伏せながら前進する横では、クレアが剣を振るう度、何匹ものゴブリンが吹き飛んでいた。

「とりあえず、第一陣は終わりかな？」

真紅の剣に付着した黒い血を振るいながら、クレアはそう溢したが、その顔はどこか不満げだ。

たぶん、暴れ足りないのだろうと推測できるが、それについてわたしが触れることはない。

だって……不機嫌なクレアは面倒臭いから。

「いきなり襲って来るんだね……。」

こういう時は話題を変えるが吉。

これまでの付き合いでそれを学んだわたしは、ダンジョンのベテランであるクレアに話を振った。

すると、やはりクレアは表情を一変させて笑う。

「野生の魔物はこっちの様子を窺ったりと、けっこう理性的でしょ？でも、ダンジョンの魔物って野生とは少し違っててさ。本能のままに襲ってくる感じなんだよね！」

確かにさっきのゴブリンたちは、こっちの力量なんて関係無しに飛びかかってきた。

しかも、1匹1匹が勝手に動いている感じもした。

わたしが知っている野生のゴブリンは、知恵を使って攻撃してくることが多い。

囮を使ったり、罠を仕掛けたり、数匹で連携して襲ってくる。

その辺の違いは、多少なりともわたしの中に違和感を生む。

『ダンジョンの魔物は、質より量で攻めてきます。そちらの方が十分に厄介ですので、ご注意を。』

ガイドさんには、どうやら本音がバレていたようだ。

違和感の正体は慢心。

連携しないゴブリンなんて、容易く倒せると思っていたのだ。

『ダンジョンにもクリムゾンベアや、それ以上に大型の魔物が存在します。それらが数に物を言わせて襲って来る……それを想像すれば気は抜けません。』

おっしゃる通りです。

そんな魔物たちが大勢で押しかけて来たら、たまったものではない。

わたしはガイドさんの言葉に反省させられた。

程なくして、わたしとクレアはダンジョン1階層を踏破し、2階層へと続く階段へと辿り着いた。

そこで素朴な疑問が生まれる。

「ダンジョンって、地下に向かっているの？」

階段を降りながらクレア先生にそう尋ねると、彼女はうんうんと頷いた。

「いい質問だね。パルトくん。」

顎に手を置いて、少し偉そうな雰囲気を醸し出すクレア。

まるでどこかの教授のようなその振る舞いは、彼女なりの嬉しさの表現だろうか。

鼻息荒くニヤリと笑うクレアの言葉を、わたしは静かに待った。

「基本的にダンジョンは地下へと続いているね！しかし、それは地面の下にできるダンジョンが圧倒的に多いから、そう思われがちなだけ……実際は、ダンジョンによって異なるんだよ。例えば、天空にできたダンジョンは空に向かって進むからねぇ！」

意外にわかりやすい説明。

わたしが別の意味でクレアに驚いていると、ガイドさんが説明を付け加えてくれた。

『補足しますと、ダンジョンのほとんどは異空間に生成されております。階段があるので上ったり下がったりと感じられますが、実際にはそういった定義には当てはまりません。』

ガイドさん、その話はけっこう難しいです……。

異空間ってなに……？

上がる下がるの定義……とは？

頭が雑巾のように絞られる感覚。

でも、絞っても何も出てこないもどかしさ。

やばい……頭がショートしかけている……。

クレアは嬉しそうに説明を続けているが、わたしはそれを右から左へ流していた。

そんなことをしているうちに、わたしたちは階段を下りきっていたらしく、無事に2階層へ。

いまだに頭を捻らせていたわたしは、クレアの声で我に返った。

「パルト！オークが出たよ！」

再び視線を前に移すと、まっすぐと伸びる通路の先に、豚の顔を載せた巨体を震わせてこちらを睨むオークの群れが確認できた。

その数、約30体ほど。

「さっさと終わらせて探索するよぉ！」

「うん……」

頭を切り替えたわたしは、クレアとともにオークたちに斬りかかったのだった。

◆

パルトたちがダンジョンに挑戦し始めた頃、時を同じくしてダンジョンの下層へ挑む冒険者パーティがあった。

彼らはゼルケイの街を拠点としているCランク冒険者のパーティで、現時点で1番最下層を進んでいるパーティでもある。

「リーダー……ここ、雰囲気が違くないか？」

仲間にそう尋ねられ、このパーティのリーダーであるニルスは頷いた。

「確かにな……14階層までとは何かが違う。気を引き締めろよ。」

その言葉に仲間たちも頷いた。

現在15階層。

先ほどまでの整備された通路ではなく、ボロボロになった遺跡のような様相。

空気も少し重苦しく、出て来るモンスターもアンデット系ばかり。

仲間たちが焦る気持ちも理解できた。

だが、ニルスはあまり焦ってはいなかった。

これまでも、ダンジョンには何度か潜ったことがある。

深いところなら20階層……このダンジョンよりも深くまで潜った実績は、彼に自信をもたらしていた。

（それに……大抵こんな風に雰囲気が変わると、レアなお宝があるんだよ。）

ニルス自身は見つけたことはないが、知り合いの冒険者から聞いたことがあった。

ダンジョン内で階層の雰囲気が変わった時は、細かく探索するべし。

仰々しい部屋を見つけたなら幸運だ。

そこには必ず最高のお宝が眠っているのだ、と。

（ここはかなり期待できそうだ。）

ニルスは期待を胸に、しかし、ゆっくりと慎重に足を進めて行った。

探索が進むと、大きな扉の前に出た。

それはかなりの大きさで、見上げられるほど。

サイクロプス専用なのではないかと思えるほどに大きな扉。

だが、なぜかそこだけは蒼々と青い火が灯る２つの燭台があった。

（もしかすると……！）

ニルスは胸を躍らせた。

ここまでの道のりで、満足できる宝にはありつけていない。

だが、目の前の部屋は絶対に期待に応えてくれるはずだ。

ニルスはそう考えていた。

「よし……行くぞ。」

仲間たちの先頭に立ち、ニルスが扉の前まで進むと、大きな扉に取り付けられていた宝玉が順番に赤く光を灯す。

そして、重々しい音とともに、ゆっくりと自分から開いたのだ。

「お……おい、ニルス。なんかヤバくないか……？」

「ん？何ビビってんだよ。この先には絶対にあるぜ！すんげぇお宝がよぉ！」

不安を浮かばせる仲間たちに、ニルスは鼓舞するように笑うと、先陣を切って部屋へと足を踏み入れた。

それに続く仲間たちとともに、ゆっくりと部屋の中を進んでいくと、視線の先に台座に置かれた宝箱を発見する。

金や宝石で装飾されたその宝箱を見て、ニルスは間違いなく"当たり"だと思った。

だが……

突然、後方の扉が勢いよく轟音とともに閉まった。

「な……なんだ……！？」

「リーダー！扉が……！！」

仲間の言葉に視線を後方へ向けると、入って来た扉が閉まっている。

「しまった……！トラップルーム（罠部屋）か……！！」

ニルスはそう判断したが、それは間違っていた。

ここはトラップルームではない。

このダンジョンの本当の最下層であり、最後の部屋。

そして、このダンジョンの頂点に君臨するボスの部屋だった。

暗闇の中、部屋の隅に取り付けられていたであろう無数の燭台に、青い火がぐるりと灯る。

その明かりは、宝箱よりも奥に腰掛けていた巨大な魔物の姿を明確に映し出した。

牛の頭を携えた巨躯。

体には見ただけでも硬質さが感じられる鎧が黒く光り、その右手には巨大な戦斧が握られている。

「やばい……！！退却だ！！」

ニルスには見ただけ理解できた。

目の前の怪物は、自分たちでは倒せないと。

だが、辿り着いた入口のドアは固く閉ざされ、開くことはない。

理解できない状況に混乱するパーティメンバーたち。

だが、無慈悲な咆哮が後方から轟いた。

ダンジョンの最下層で響き渡る断末魔は、誰の耳に届くことはなかった。

最下層で蠢く牛の魔物。

ダンジョンのボスの降臨でした。

ニルス…ごめん！

今回もご愛読いただき、ありがとうございました！