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66 攻防戦・完

まもなく戦いが終わります。

色々と整理のお話です。

「右舷に回り込め！！ブレスを撃たせるな！」

「前方に注意！！いったん後退しろ！！」

「スキル、放てぇ！！」

統制されたワイバーンたちを相手に、冒険者たちは混乱するのではなく、なんとか連携しながら戦っていた。

その中心にいるのは、クリスたちのパーティだ。

クリス、モルドリー、マシェット、ロビン。

それぞれが率いる冒険者たちを上手く統率し、被害を最小限に抑えながら、ワイバーンたちと戦い続けていた。

だが、やはり統率されたワイバーンは驚異以外の何ものでもない。

1人……また1人と冒険者たちは力尽き、倒れていく者がいる中で、クリスはこの状況を何とか覆す策を模索していた。

そして、彼はすでにその答えを見つけている。

もちろん、クリス以外の3人も各々が同じ結論に達していた。

（（（（あの大型のワイバーンを……撃つ！！））））

すでにその認識は4人全員が持っている。

ならば、あとはどう合流し、それをどう実行するかが問題であった。

クリスは自分が率いている冒険者たちを見た。

皆、だいぶ疲労も溜まってきており、この均衡した状態も長くは持たないだろう。

できる限り早く、行動を起こさねばなるまい。

だが、今ここで自分が抜ければ、この小隊は瓦解しかねない。

クリスはもちろん、他の3人も同じくそう考えていたので、大型ワイバーンへの攻撃へと転じることができていなかった。

（この戦場全体の雰囲気を変えられる一手……きっかけになる何かが必要だが、かと言って……）

戦場において、具体的な行動とはすぐに思い浮かぶものでもない。

強力なスキルを撃つことで皆の士気を高めようとも思ったが、クリスは広範囲に及ぶようなスキルは持っていない。

モルドリーたちもクリスと同じく、そういった派手なスキルは持ち合わせていないから、あまり期待できなかった。

（こういう時、クレアがいれば……）

Aランク冒険者であるクレアは、クリスと同じく火術スキルを操る冒険者だ。

しかし、火術スキルの威力はクリスのスキルを軽く凌駕し、そのエクストラスキルである炎術スキルも多数極めている。

そして、１つ１つのスキルの威力は強大で、まさにこの戦場の雰囲気を変える一手になり得た。

彼女がいれば、この戦場の雰囲気は一変する。

……というより、そもそもこんな状況になっていないだろう。

クレアがいたら、初めから全部吹き飛ばしているはずだから。

クリスはそれを想像し、なぜかため息をついてしまった。

が、ため息をついた直後、隣を大きな影がすり抜けたことに気づく。

そして、その人物を見て驚いた。

「ガ……ガルシュの兄貴……！？」

無言で走り去るは、ギルドマスターのガルシュ。

その手には大剣を持ち、それを肩に担いで駆けていく。

しかも、まだまだ現役を感じさせるスピードでだ。

（いったい何を……。そうか……あいつを……！！）

クリスはすぐに、ガルシュが何へ向かっているのか理解した。

大型のワイバーン……ガルシュは奴へと駆けていく。

「みんな！！ギルマスを援護しろ！！」

その言葉を聞いた冒険者たちは、他のワイバーンを牽制し、ガルシュを攻撃させないように動く。

もちろん、クリスの部隊だけでなく、モルドリーたちの部隊も動く。

同じように他のワイバーンを牽制し、ガルシュを守っている。

そんな中、ガルシュは脇目も振らず、一心不乱で大型のワイバーンへと駆けていく。

完全に周りを信用した立ち回り。

だが、大型ワイバーンはすでにガルシュに気づいていた。

悠々と翼を羽ばたかせながら、ガルシュとの距離を取ろうとしている。

（くっ……一歩足りないか……）

ガルシュはそう悟ったが、ここで攻撃を止めるわけにもいかない。

そう判断し、土術スキルを使って勢いよく足場を盛り上げると、その勢いを利用して空高く飛んだ。

しかし、大型のワイバーンはすでに後退し始めており、周りで見守るクリスたちから見ても、届かないのでは？という懸念は拭えなかった。

だが、それは突然に起きた。

「ガ……ギギ……」

ワイバーンたちが一斉に苦しみ出し、悲痛の声を上げ始めたのだ。

そして、1匹……また1匹と糸が切れたように落ちていく。

もちろん、大型のワイバーンも例外ではないが、体が大きい分、その苦しみに耐える時間も長いらしい。

苦しさで動きが鈍り、滞空しつつも瞳をギョロギョロと動かしている。

（何だかわからんが……！！）

すでにワイバーンへ届く距離にガルシュはいた。

それを認識した瞬間、担いでいた大剣を大きく振り上げる。

「うぉぉぉぉぉぉぉ！！！」

最大限の雄叫びを上げ、練り上げたスキルを解放する。

すると、ガルシュの大剣の周りには岩が生成されていく。

ガルシュの体よりもさらに大きく、まるで小さな山のように生成されたそれは、自重によってワイバーンへと落ちていく。

その運動エネルギーを利用して、ガルシュは大剣をワイバーンの頭目掛けて振り下ろした。

「ビックバンインパクト（土塊破壊撃）！！！」

一気に振り抜かれたその斬撃……いや強烈な打撃は、ワイバーンの頭を捉えると、そのまま地面へと叩きつけられた。

まるで、大型のドラゴンが地面を踏み抜いたような衝撃波が辺りを襲う。

ガルシュを中心に地面には亀裂が走り、隆起と沈降を繰り返した。

「……はは！まだまだ健在じゃねぇか……轟音さまはよぉ……。」

砂埃が舞う中でゆっくりと立ち上がるその背中を見て、クリスは笑った。

気づけば、最後の1匹が力尽き、地面へと落ちていく。

冒険者たちは何が起きたのか理解できず、数秒ほど唖然としていたが、最後の1匹が落ちた音で皆我に返った。

そして、徐々に状況が理解でき始めると、大きな歓声が湧き上がった。

中には、抱き合って喜ぶ者や、ヘタヘタと座り込む者もいる。

だが、全員の気持ちはひとつだろう。

ーーーなんとか生き延びた……。

立っている者たちは、皆そう感じていた。

「ガルシュの兄貴……現役でもいけるんじゃねぇか？」

ガルシュに駆け寄ったクリスは、笑いながら肩を貸す。

「よせや……今のだけで精一杯だ……。」

クリスに肩を借りて立ち上がったガルシュは、頭を小さく横に振り、苦笑いを浮かべた。

斯くして、ワイバーンとのトゥウラン攻防戦は幕を閉じたのであった。

◆

あの大事件から数日が経った。

ガルシュは自分の執務室で、リプリーがまとめてくれた報告書と睨めっこしていたが、やがて大きなため息をついた。

まず、称賛すべき冒険者たちへの報酬。

彼らの活躍によって、ここトゥウランの街はワイバーンの魔の手から守ることができたわけだし、臨時の報酬は出してやらねばならないだろう。

報酬あってこその冒険者だ。

お疲れ様でした！……だけでは済むまい。

（どこかで酒でも奢ってやってもいいが……）

確かに、祝賀会の開催の提案は出ているから、街の総出を上げて祝うのも有りかもしれない。

冒険者たちを労うことも、ギルマスとしての重要な役割である。

ガルシュがそんなことを考えていると、リプリーが部屋を覗き、中へと入ってきた。

「失礼します。パルトさんたちを連れてきました。」

リプリーに続いて入ってくるパルトとアナスタシアを見て、ガルシュは別のため息をついた。

今回の件、この2人とは色々と話したいことがある。

なぜワイバーンたちが群れを成し、街を襲ったのか。

そして、この2人が交戦した謎の敵の存在。

最後に子爵家の……ワメキヤ夫人の謀略。

内容が山ほどあって、ガルシュは再び大きなため息をついた。

「すまねぇな。疲れてるところ……」

ガルシュがそう言ってソファへ座るよう促すが、パルトは少しムスっとした顔を浮かべて座った。

「そのとおり……わたしたちも暇じゃない。」

「まぁ……そう言うなよ。今回の件、報告書は読ませてもらったんだが、やっぱり直接話が聞きたくてな。」

「パルト……仕方ないよ。」

腕を組み、不貞腐れるパルトをアナスタシアが諭すように笑う。

「そう怒るなよ。今回の件、お前たちには臨時報酬を出す予定だ。頑張ってくれたからな。」

「……報酬？」

その言葉を聞いた瞬間、パルトの耳だけがガルシュを向いた。

「あぁ……あとでリプリーから受け取ってくれ。」

その言葉を聞き、パルトとアナスタシアがリプリーの方を向くと、リプリーは優しく微笑んだ。

「まぁ……そう言うことなら……」

パルトは満更でもなさそうに咳払いし、ガルシュへと向き直り、それを見てアナスタシアは笑った。

ガルシュも内心で笑いつつ、本題に入る。

「なら、本題だ。まず、お前たちが戦った奴らだが、少しだけこちらでもわかったことがある。」

ガルシュはそう告げると、リプリーを見た。

「最初に2人が遭遇した後、各ギルド支部から情報を集めてみました。」

リプリーは手元から書類を選び出し、2人の前に置く。

それをアナスタシアが手に取り、てパルトにもわかるように要点をまとめていく。

「帝国だけじゃなくて、王国側でも同じように黒ずくめの者が目撃されてるんだ……。」

「そうだ。こいつらは各地で暗躍しているようだな。今のところ目的はわからんが、何にせよ警戒しないとならん。」

ガルシュは腕を組み、悩ましげに眉を顰めた。

「なら、あの宝玉については……？」

パルトの問いに答えたのはリプリーだ。

彼女は別の資料を取り出すと、パルトの前に置く。

「古い文献をいくつか調べてみましたが、その青い宝玉について、わかったことはありません。」

「そう……」

パルトは残念そうに視線を落とし、アナスタシアも少し残念そうにしている。

だが、リプリーは続ける。

「ですが……王国にある伝承の中に"5つの宝玉"という言葉があることはわかりました。これが今回の青い宝玉と関係するかは不明ですが……グランゼリア王国に行けば、何かわかるかもしれません。」

王国側のギルドの知り合いに聞いたと、リプリーは最後に付け加えた。

「王国かぁ……」

パルトはそう溢し、アナスタシアは無言。

2人とも何かを思い出して、思いに暮れている様子だった。

ガルシュはそれに気づいたが、何も言わずに次の話に移る。

「あとはホウレン家の件だ。ワメキヤに聞いたところ、全てを吐いたぞ。」

その言葉に合わせて、リプリーが別の資料を机に置いた。

その内容とゴズルの説明からすれば、ほとんどエルバの言っていたとおりだった。

夫が殺したのはホーネスト伯爵で、ワメキヤはその復讐のために今回の計画を企てた。

黒ずくめたちに用意させたワイバーンの群れ。

それらから街を守れなかったのは、ホーネストからの日頃の支援が足りていないから。

だから、伯爵の爵位を剥奪しろ。

そう証言するつもりだったらしい。

ガルシュは、よくもまぁそんな浅はかな計画を立てたものだと、終始呆れ顔であった。

「彼女は爵位を剥奪され、辺境で余生を暮らすことになった。」

「それは……残念というか……」

ワメキヤの処遇に対して、パルトはどう答えていいかわからないようだ。

歯切れ悪く言葉を濁す。

執務室内に変な空気が流れ始めたので、ガルシュは話を切り替えることにした。

「そういえば、Aランク冒険者が1人帰ってきてるな。」

「Aランク……！？」

パルトもそれには興味があるようだ。

耳を立ててガルシュを見る目には、好奇心が映っている。

「たぶん、ギルドにいると思うから、あとで紹介してや……」

ガルシュがそこまで言いかけた瞬間、部屋のドアが勢いよく開かれ、見知らぬ赤い髪の女性が飛び込んできた。

「ギルマス……！この娘ですか！？謎の黒ずくめと戦ったのは……！！」

その勢いはまさに燃え盛る炎のようで、さすがのガルシュも唖然としていた。

飛び込んできたクレア！

何が起きるのか必見ですね！

今回もご愛読いただき、ありがとうございました！