魔力の源泉で、成り立つ街に転移した僕。～魔力の源泉が消えたので、僕が救います～

洗脳

　広場から鳴る音が、聞こえない。

　それほど、遠くまで離れたのだろうか。僕は周囲を確認し、辺りには水滴の音しか聞こえない。

　安全を確認した所で、僕は抱きかかえたクレアを下ろした。

　「おいっ、生きているか？」

　僕はそう声をかけ、彼女の胸に耳を当てた。すると、ドクン、ドクンと心臓が動いている。

　僕はそれを聞いて、緊張で堅くなっていた表情が緩んだ。

　「クレア、起きろ。」

　彼女の頬を軽く叩き、肩を揺する。

　「んっ。んんぅ。」と、彼女は寝言の様な声を発し、眉間にしわを寄せている。その後、すぐに気持ちよさそうな寝顔に戻った。

　僕はそれを見て、無性に腹立たしく思い、鼻をつまんだ。すぐに彼女は苦しそうな顔になり、突然目を見開いた。

　すぐさま僕の手を払いのけ、目いっぱい息を吸い込んだ。急いで吸い込んだからか、彼女はせき込み、自身の口を抑えている。

　「何をするの！　死ぬところだったじゃない！」

　そうやって、クレアは僕の顔を見るよりも早く、怒った。

　「気持ちよさそうに、寝ているからだ。チェルシーがあんな事になっているのに。というより、本当に死ぬかも知れなかったのだから、まずは感謝しろよ。」

　そう言って、彼女を諫めた。

　「あ、ユウキ。あなただったのね。そんな事より、外のゴブリンは倒せたの？　まさか、逃げて来たんじゃないわよね。」

　彼女は訝しむ様な目で、僕を見ている。

　助けて貰って、よくもまぁその様な顔が出来るものだ。

　「倒したに決まっているだろ。クレアの方こそ、何で倒れていたんだよ。しかも、洗脳されたチェルシーの足元で、血まみれになってさ。」

　「そう！　チェルシーが大変なのよ。ゴブリン共は倒したのだけど、チェルシーと再会して、それで……。」

　クレアは眉間にしわを寄せ、考え込んでしまった。

　彼女は、意識を失う前後の記憶がぼやけ、思い出せない様だった。

　僕はクレアから聞き取るのを中断し、エリエルの話、チェルシーの話など、ここまでの経緯を簡単に説明する事にした。

　クレアは黙って聞いていたのだが、チェルシーの話。正確には僕とエリエルの予想なのだが、それを聞く時だけは顔を歪めていた。

　「なら、早く戻りましょう。魔法がほとんど使えないエリエルには、チェルシーは荷が重いわ。」

　クレアは身体の向きを変え、広場に向け、歩き始めた。

　ここまでは、概ねエリエルの作戦通りだ。上手く行っている。だが、このままクレアと戻り、幻術を掛ける。だが、本当にそれでいいのだろうか。

　「いや、キングゴブリンの攻撃を一瞬ではあるけれど、相殺出来る程の魔法が使える。チェルシーの足止め程度は、わけないはずだ。まずは、チェルシーを元に戻す方法を考えなければ、チェルシーを救えない。」

　僕の反論を聞きながらも、クレアは足を止めない。

　「だからこそ、戻るのよ。エリエルが魔力に変換できる物質を、どれだけ持っているかはわからない。けれど話を聞く限り、ユウキの魔法と同等の威力を持っているのだとしたら、もうほとんど底を尽きているはずよ。」

　「それで、一時しのぎは出来ても、チェルシーは救えない。」

　「それしか選択肢が無いの。ユウキは魔法初心者で、加減なんて無理。それに、こんな所で、あんな威力の魔法を放ったら、この洞穴が崩壊して、生き埋めにされかねない。」

　確か、エリエルも似たような事を言っていた。

　「だから早く戻らないと、危険だわ。」

　そう言って、クレアは足を早め、血が染みた服の裾に泥が跳ねる。

　「幻術をチェルシーに掛けろ。」

　「え？」と、クレアが聞き返す。

　「だから、チェルシーに幻術を掛けるんだ。エリエルがそう言っていた。」

　「何で、それを早く言わないのよ！　エリエルはそれを織り込んで作戦を立てていたのよ！」

　クレアは一層、泥を跳ねさせた。しかし、僕にはこの作戦に、一つの懸念があった。

　「ああ、エリエルはそう言っていた。だが、この作戦は幻術がチェルシーに懸かる前提の話だ。」

　「私が掛けられないとでも？」

　クレアは足を止め、振り返り、僕の胸ぐらを掴んだ。

　「そうじゃない。もし仮に、チェルシーが受けた洗脳が解けないなら、その上から幻術を掛ける事が出来るのか？」

　「当然出来るわ。どんな洗脳を受けていたとしても、幻術とは関係ないもの。洗脳された価値観の元、幻術を見せる事は出来る。」

　「じゃあ逆に、幻術の上から洗脳も出来るのか？」

　「何が言いたいの？」

　僕はクレアの手から服を剥がし、襟を整えてから言った。

　「そのままの意味だ。あの洗脳に術者がいるのであれば、クレアの幻術からすぐに逃れる方法がある事になる。つまり、このまま戻って幻術を上からかけても、すぐに、上書きされ、元に戻される可能性があるって話だ。」

　「だけど、このままではエリエルが危ないわ。だから、私に幻術を掛けさせたい。そうでしょう？」

　「だが、こうも言っていた。変装魔法で戦線離脱が出来ると。」

　「それは次善策でしょ。私がいるのだから、当初のまま行くべきよ。」

　「それが、出来なかった時の話をしている。チェルシーの額には、他のモンスターにもあった刻印があった。」

　「それは当然でしょ。同じ洗脳を受けただけ。同じゴブリンの巣穴の中にいたんだから。」

　クレアはそう言って、僕に手のひらを向けた。

　「その刻印はゴブリンには無かった。」

　「だから、当たり前でしょ。同属に洗脳する必要はないもの。」

　「じゃあ、あの刻印は誰が付けたのか。」

　「それは、当然ゴブリンの誰かよ。もう全部私が切ったのだけどね。それか、外にいたゴブリンのボスね。それも、ユウキが倒したのだから、術者はもう死んでいるわ。」

　クレアは、当然の様に言う。が、その発言が、僕に核心を持たせた。

　「なら、何で僕やクレアに同じ洗脳を掛けないんだ？　それが出来る場面はあったはずだ。そうした方が楽に勝てたのに、そうしなかった。何故か？」

　これまで即答してきたクレアは、初めて黙り、顎に手を当て、考え込んだ。

　その黙ったクレアを他所に、僕は続ける。

　「つまり、掛けられなかった。掛けられる人が他にいる可能性が高い。そして、それは広場限定なのかもしれない。」

　先ほどまで、考えこんでいたクレアが口をはさむ。

　「それは飛躍しすぎだわ。ユウキの話では、私達に洗脳しなかったからと言って、術者が存在して、ましてや広場限定なんて馬鹿げている。可能性としては複数体でしか発動出来ないのかもしれないし、不意打ちで死んでしまったかもしれない。ユウキの話は根拠が薄いわ。」

　「あそこは、ゴブリンの死体の数が異常だった。クレアが言う様な事なら、広場をそこまで厳重に警備されている理由は、何故だ。」

　そう、僕達がここまで見たゴブリンの死体は、ポツポツとあったが、山の様に積み重なっていたのは、あの広場だけだった。

　キングゴブリンが、種の脅威である僕と戦闘しているにも関わらず、何故ここに兵を集めているのか。その者達が死ねば、打てる火の玉が増え、キングゴブリンは僕に勝てたかもしれなかったのだから。

　あの狡猾で姑息ではあっても、決して愚かでも、馬鹿でもなかった。

　利があれば、どんな事でもするキングゴブリンが、理由があって行わなかったのだ。

　つまり、それを行う事が出来ないのだ。

　それがゴブリンという種の急所ならば、行わないのも理解できる。

　「つまり、ゴブリンのボスはキングゴブリンではなく、洗脳を行う事が出来る奴だ。この洗脳を掛けられる人物が死ねば、子が増やせないのだとしたら、この不合理な行動にも、理由はつく。」

　そこまで僕の話を聞き、クレアは頭を傾げた。

　「もしも、ユウキの言う通りなら、その広場に入った時点で、洗脳されちゃうんじゃない？　ユウキも私も何もされていないのは、おかしいよね。特に私に至っては、失神していたのだから。やっぱりユウキの推論は、不完全よ。」

　そう言い、また広場に向かう。仕方なく、そのすぐ後ろから、後を追った。

　僕はクレアの物言いに、反論できなかったのだ。彼女の言う通り、僕達がここにいる時点で、僕の推論は間違っている。

　しかし、何処か引っかかる。何か一つ足りないものがある気がして、ならないのだ。

　「ただ、あの広場が特別な何かであるのは確かだ。警戒して、安易に飛び込むのは危険だよ。」

　「わかっているわ。広場に入るのは一瞬だけ、洗脳をする隙すら与えないわ。それから、外に誘き出してから戦闘に持ち込むのよ。」

　クレアは更に早く走る。僕との距離が開きはじめ、あっという間に広場に着いた。

　僕は何かに引っ掛かりながらも、足を速め、広場には少し遅れて着いた。

　広場では、服を少しずつ剥がされ、辛うじて致命傷を避け、耐えているエリエルがあった。そして、エリエルの服の切れ端を握り、恍惚とした顔をしているチェルシーも姿も見える。

　「エリエ——」

　僕がそう言いかけた時、クレアは広場の外から飛び上がり、一瞬にしてチェルシーと距離を詰め、切りかかる。——その時だった。

　クレアが広場に足を着けたその時。おでこが光り、チェルシーと同じ刻印が刻まれた。

その瞬間、僕の頬に何かが掠めた。

　頬が熱を帯びる。次第に何かが伝う。

　僕はその温かい液体が何なのか知っていた。鉄の臭いが辺りを包む。

　僕のすぐ横にある、武骨な柱にクレアの刀が刺さっていた。

　「残念、ハズレ。頬じゃなくて、首なら真っ二つだったのに。」と、クレアの声が、広場に響いた。

　クレアは次第に恍惚とした表情に変わり、頬を染め、歪んだ笑顔でこう言う。

　「男なんていらないわ、ゴブリン様に献上できるのは女だけなのよ。」

　その下卑た笑顔は、キングゴブリンにそっくりだった。

　僕はこの時、頭の中で引っかかっていたものが解けた。

　洗脳に必要なのは、広場への二度の侵入なのだと。

　しかし、気づいた時には、何もかもが遅かったのだ。