魔力の源泉で、成り立つ街に転移した僕。～魔力の源泉が消えたので、僕が救います～

待ち人

　キングゴブリンを撃破した後、僕は緊張が一気に解けたからか、虚脱感に襲われていた。それもそのはず、初めての魔法の発動で、長時間の使用かつ、一瞬の隙も見せる事も出来ない、張り詰めた緊張。それらから一気に解放され、これまで溜めた疲労を感じるのも、無理はなかった。

　呆然としている僕に、エリエルは腰に手を当て、見下ろす。

　「何、呆けているの？　早くクレアの後を追わないと危険よ。ゴブリンの巣穴に向かったんでしょ？」

　彼女は、キングゴブリンの業火を上手く相殺したのか、手足と背中の一部に、軽い火傷程度の負傷で済んでいた。

　「そうだけど、少し気が抜けて、力が入らないんだよ。」

　「せっかく、華麗に倒したというのに、恰好が付かないね。」

彼女は僕を一瞥すると、ゴブリンの巣穴の方に、歩き出した。

　「おいっ、待てよ。一人じゃ危ないだろ。」

　「そんな休んでいる時間はないの。私が牢屋から抜け出した事を知れば、街の住人が追ってくる。そうなれば、クレアは助からない。」

　僕は、巣穴に向かうエリエルの背中を追った。

　「待てよ、僕も行くから。一人じゃ危ないだろ。」

　「そう。抜けた気は、戻ったの？」

　エリエルは、こちらを見ずに答えた。

　「素直にお礼も言えないなんて、不自由な人だね。」

　「そんな事、全てが解決したら、いくらでも言ってあげるよ。まだ気を抜くべきじゃないってだけよ。」

　「確かにな。」

　僕は何となく、大きなものを成し遂げた気でいたが、実のところ、何も進展していないのだ。本来の目的から逸れ、モンスターを倒しただけだ。

　目的である、チェルシーも、この街の源泉の消失原因も、消失させた真犯人も、何もわかってはいないのだ。

　僕は背筋を伸ばし、深く息を吐いた。

　「じゃあ、行こうか。」

　僕は、緩んだ顔を再び引き締めた。

　「少しは、マシな顔になったわね。」

　「マシってなんだよ。さっきもいつもと同じだったろ？」

　エリエルは首を横に振る。

　「さっきまでは、緩み切った、腑抜けた顔をしていたわ。」

　「それは言い過ぎだろ、少し休んでいただけじゃないか。」

　そんな反論をするが、エリエルは鼻で笑った。

　「それは、どうだか。ユウキは十年で何も成長していない様だからね。」

　「主観的には、一瞬だったんだ。それに、成長していなくとも、僕はここでやめる程、無責任な人間じゃないよ。」

　彼女は、豆鉄砲でも食らったかのような顔をし、少し考えてから、頷いた。

　「確かに、そうね。ここまで付き合ってくれただけでも、お礼を言うべきなのかもしれないわ。」

　そう話している内に、僕達は巣穴の目の前に立っていた。

　「ありがとう。そして、さようなら。ここで見捨てたあなたは、責任感のある、正しき人だわ。」

　「何で、そうなるんだ！　最後まで付き合うって言っているのに！」

　そう言うと、彼女の後を追う様に、巣穴に入った。

　巣穴の入口が小さくなった頃、僕がエリエルに追いついた。すると、彼女は僕の方に振り返る。

　「ついてきたってことは、覚悟が出来たのね。」

　「ああ、最後まで付き合ってやるよ。」

　高らかに声を上げるエリエルに、僕は深く頷く。

　「そう、死ぬ覚悟があるのよね！　私の盾を買って出てくれるとは、何て懐の深い人なの。安心して逝ってね。」

　「そんな覚悟はねぇよ！」

　僕の怒鳴り声が、こだまする。やっと、声が止んだ頃、彼女は口に指を立て、僕を睨みつける。

　「静かにしなさい。ここはモンスターの巣穴だった場所。何が出てきても、おかしくないんだから。」

　「いや、エリエルのせいだろ！？」

　「行動には責任が伴うものよ。ユウキが無責任でないのなら、大きな声を出したという結果も、あなたの責任として受け入れるべきだわ。」

　自分を棚に上げて、なんという言い草だろうか。

　「しかし、エリエルは変装で迷惑を掛けても、責任なんか取らないじゃないか。」

　そんな僕の指摘を受けるが、エリエルは当然の様に言った。

　「私は無責人な人間だから、それでいいのよ。私はいかなる責任からも、逃げ続けるの！」

　人として、それでいいのだろうか。よくもまぁ、そんな無責人な発言を、堂々と口にできるな。と、感心すらしてしまいそうになる。

　——グジョル。と、下の方から音が鳴った。

　液体を多分に含んだ、何かを踏んだのだ。僕は足元から伝わる、柔らかな感触。　　　　　その正体を、僕はすぐに知った。

　その踏んだものに足を滑らせ、地面に手を着いた。その時、手にも同じ様な柔らかなものが触れたのだ。

　手には、ネットリとした液体がまとわりつく。その泥の様な感触を不快に思い、手を顔に近づけた。

　赤黒い手。所々に軟組織の様なものが付着し、強烈な鉄の臭いの奥に、生臭さが

　潜んでいる。それが鼻を突いた。

　僕はむせながら、踏んだものを確認する。

　潰れた肉片。それは、僕の靴の底と同じ跡がつき、赤黒い液体に浸っている。よく見ると、その肉片の下には白濁液が固まっている。

　辺りを注意深く確認すると、沢山の肉片が、撒き散らしたかの様にあった。

　「……気持ち悪い。」と、そんな言葉が、ついつい、口をついて出ていた。

　「ゴブリンの肉片が、混じっているわね。クレアがやったのかしら。切り口が鮮やかだわ。」と、エリエルは、冷静に分析し、推論を立てていた。

僕は、そんなエリエルに構う事なく、嗚咽していた。が、今日は何も口にしていないので、何も吐けなかった。

　この生臭い臭いが、ある日の母親の浮気相手が、僕に寄越した、使用済みのそれを思い出させ、吐き気を催させるのだ。

　「情けないわね。さっき、こいつらの親玉を殺していたのに。」

　「いや、この肉片もだけど、その下にあるものが、気持ち悪いんだ。」

　「ああ、それはゴブリンの巣穴だもの。彼らがメスを攫い、洗脳するのは、繁殖が目的なのよ。そもそもゴブリンは、それだけの為に、生きているかの様なモンスターだからね。」

　つらつらと解説するエリエル。その解説が、さらに僕の気分を悪くした。

　その様子を見て、エリエルは言う。

　「ここに来るまでにも、こんな感じの液体は、そこら中にあったわよ。気づかなかった？」

　「気づいていたなら、早く言ってくれよ。触ってしまったじゃないか！」

　「そんな事言われても、ゴブリンの巣なんだから、言われなくても、想像つくはずでしょ。」

　そう言い、エリエルは再び歩き出した。

　「早くしないと、置いていくわよ。この量の肉片があるとなると、クレアが近くにいるかもしれないわ。」

　「ちょっと、待ってくれ。」

　僕は記憶と共に、せり上げる胃液を、必死に抑え込んだ。

　「早くしてよね。」そう言って、先を急ぐエリエル。その後を速足で追う。所々ぬかるんだ地面に、足を取られながらも、やっとのことで、エリエルに追いついた。

　「いきなり、立ち止まって、どうしたんだ？」

　そう、問いかけるも、返事はない。

　「何か見えたのか？」

　やはり、エリエルは返事をしなかった。

　僕は仕方なく、彼女の横にまで歩いていき、エリエルの目線の先を見る。

　そこには、開けた広場があり、夥しい数のゴブリンや、様々な種類のメスが山になっていた。

しかし、僕を凍り付かせたのは、そんなものではない。その先にあるもの。広場の中央にいる、二人の女性だ。

　一人はシスター服が赤く染まり、血の海に倒れている。それを見下ろしている裸の女性。

　その二人は、間違いなく、クレアとチェルシーの二人だった。

　そう、僕が探していた、二人の無残な姿だった。

　僕は、その異様な二人を見た瞬間に、声を上げる。いや、上げようとした。それを察したエリエルに、口を塞がれた。それと同時に、横にある、ゴブリンの死体の山。その陰に押し倒された。

　「静かにして、気づかれる。」

　エリエルは小声で言った。僕はそれに頷き、塞がれていたエリエルの手を、二回叩き、合図した。

　そうして、エリエルの手が離れるや否や、僕はエリエルに聞いた。

　「なんで隠れるんだ。クレアがあそこにいるのに。」

　「チェルシーの額の刻印を見ていないの？　あれは、ゴブリンの洗脳の印よ。あれを受ければ、心身共にゴブリンに忠誠を誓い、死ぬまで尽くすの。今のチェルシーに見つかれば、襲い掛かって来るわ。」

　「なら尚更、クレアを助けなきゃいけないと。あそこにいれば、危険だ。」

　エリエルは、死体の山の陰から、向こう側を見て、チェルシー達の様子を伺っている。

　「冷静になりなさい、クレアがあそこにいる理由を。」

　「なんだよ、それ。」

　エリエルは、観察からこちらに戻り、目線を合わせ、手を握り、言い聞かせる様に言った。

　「察しが悪いわね。良い？　チェルシーは私達が来る前から、ああしていた。つまり、クレアは、私達をおびき出す餌の可能性がある。そうではなくても、ずっとああしているなら、今の所、クレアには危険が無いってことよ。」

　「……なるほど。」

僕は顎に手を当て、納得したかの様に頷く。しかし、何処か引っかかる。

　「それと、もう一つの可能性。最悪で、一番可能性が高いのが—」と、エリエルが言いかけるより、少し早く、僕はその可能性を思いついていた。

　「クレアが既に死んでいるかもしれない。」

　それは、エリエルと同時に言っていた。

　僕は、自身が発した、言葉の意味を理解するのを、一瞬遅れた。

　その間にエリエルが、こう提案する。

　「まずは、安否の確認よ。決めつけるのが、一番いけない事よ。冷静にね。」

　しかし、その冷静な提案は、僕の耳には届いていなかった。僕にあるのは、クレアが死んでいるかもしれない。その事だけが、何度も思考に入り込み、考えがまとまらない。

　次第に呼吸を早め、息が苦しくなる。その苦しさを解消しようと、更に激しく吸い込むも、吸い込んでいない様に、感じた。

　揺れる意識の中で、遠くの方で、エリエルの声がする。「深呼吸をして。息を整えるの。」僕は、かろうじて、それを理解した。

　息をゆっくりと吸い込む。ゆっくり吐く。すると、いつの間にか、強張っていた全身の力が抜けていった。落ち着きを取り戻し、思考が戻って来る。その頃には、ハッキリと、エリエルの言葉を捕える事が、出来る様になっていた。

「……それで、どうする？　このままじゃ、気づかれるのも、時間の問題だぞ。」

「私が囮になるわ。ユウキはその間に、クレアの安否の確認、救出して。」

　「大丈夫なのか？　僕が囮になっても、良いんだぞ。」

　「いや、それじゃあ駄目よ。私なら、変装で、いつでも逃げ出せる。それにユウキの魔法じゃあ、この狭い空間では不利よ。それに、攻撃的過ぎて、チェルシーが死んじゃうかもしれない。」

　エリエルは真剣な眼差しで僕を見つめ、僕の両の頬を、両手で包み込む。

　「だから、あなたにかかっているわ。クレアが生きていたら、起こして、チェルシーに幻術を掛けて。死んでいたら、その死体と共に、一度引きましょう。」

　「……引き返して、どうするんだ？」

　僕は生唾を呑む。その飲み込む感覚が、違和感として喉に残った。

　「一か八か、私が生き返らせる魔法を習得を試みるわ。」

　「それが出来なかった時は——」僕は、その先を言う事が出来なかった。その最悪な未来を言葉にしたならば、現実になってしまいそうな気がしたからだ。

　その可能性が高ければ、高く感じる程、そんな気になる。

　外も、この中も、負の魔力に包まれている。そんな中での魔法の習得は、不可能に近いのだ。魔法を発動させるのでさえ、魔力の生成から始めなければならない。それに加え、意志を保ち、自身の身体を開発し、体得するのは、更に難しくなる。例え、それらが成功したとしても、生命力の代償は大きいはずだ。

　だからこそ、僕はこう言った。

　「大丈夫だ。クレアはきっと、生きている。生きているよ。」

　少し間を置き、エリエルも口を開く。

　「そうね。それに掛けましょう。」

　僕達は死体の山に張り付き、お互いに顔を見合わせた。互いに頷き、合図を送る。その後、エリエルが先に飛び出した。

　「やあ、待たせたわね！　ご機嫌はいかがかしら？」

　エリエルのその大きな声は、巣穴中に広がり、反響した。

　その後の長い沈黙の中、チェルシーが口を開いた。

　「……貴様など待ってはいない。エリエル、貴様もゴブリン様に献上する。」

　「何て聞き分けが良い女なの、チェルシー。ゴブリンのハーレムの一端に成り下がるなんて。どうせ、ハーレムに入るのならば、ユウキのに成ればいい。そこのクレアと親子共々、彼の相手になるがいいわ。」

　おい、適当な事を言うなよ。と、思っていた時、チェルシーは語気を粗目に、エリエルに返事をする。

　「気持ち悪い事を言うな。あの男に何が出来ると言うんだ。部屋に散乱したクレアの私物に、興奮しておきながら、私には何もしない男だぞ。そんな腑抜けよりも、男らしいゴブリン様の元にいた方が、幸せだろうが。」

　お前もひどい言い草だな。それは洗脳されているからなのか、どっちなのだろうか。と、そこまで考えていたが、僕は自身の役目を思い出し、死体の山を移動し、チェルシーの背後にまで、回り込もうと、移動する。

　エリエルは、さらに会話を続けた。

　「そんなケダモノが好みなの？　趣味が悪いわね。確かに、ユウキの物は逞しくはないけど、努力はしているのよ。」

　お前は何でそんな事まで知っているんだ。

　と、そこまでエリエルが話した時、チェルシーは声を荒らげた。

　「うるさい！　貴様の話など聞かない。私はここにいるのが幸せなのだ！　誰の言う事も聞かない。それ以上口を開けば、貴様を八つ裂きにするからな！」

　チェルシーは獣になったかの様に、涎を垂らし、睨みつける。

　「いいえ。黙らないわ！　あなたが苦しんでいるのは、ゴブリンの洗脳の刻印のせいなのだから。だからこうして——」

　そこまで言いかけた時、チェルシーはエリエルに飛び掛かった。

　その隙に、一人になったクレアを抱え、僕は戦線を離脱した。

　広場を背にした僕は、背後から聞こえる、衝撃音や声などが入り混じっている騒音を、聞かない様に、離れたのだ。

　その音が聞こえないくらい、遠くに退避するまで。

　その音を、聞こえない振りをした。それを自分に言い聞かせたのだ。