異世界は思っていたのとちがう！

ペンダント

　赤い。

　辺り一面、真っ赤な光。

　「何が起きたのか。」

　僕は胸元でフワフワと浮いている、ネックレスを眺める。

　「意外と早かったね、もっと遅くなると思ったのに。」

　ネックレスから、声が聞こえる。聞き覚えのある声だ。

　「何それ、忘れちゃったの？　あんな感動的な別れ方したのにね。　数日合わないうちに、記憶喪失にでもなっちゃった？」

　誰だ。チェルシーでもない。クレアとも違う。

　「やっぱり忘れちゃったのね。この天才を忘れるとは、ドボスも草葉の陰で、泣いているよ。」

　エリエルは、髪を耳に掛けた。

　「…ドボスは死んだのか。」

　息が少し苦しくなる。

　「ギリギリまで、住民を食い止めていたからね。ユウキ達が消えた事がバレた時にね。まぁ気にしなくていい。事故みたいなものだし。」

　「すまないな、エリエル。助けてやれなくて。」と、言った瞬間、右頬に衝撃が走った。

　「勝手に殺すな！　私は生きているわ！」

　目が眩み、しっかりと辺りを見渡す。目の前には、死んだはずのエリエルが立っていた。

　「だって、ドボスは死んだって。ドボスの正体は、エリエルなはずだから。」

　「いや、魔法人形が壊れただけだから。」

　「え、紛らわしい事いうなよ。ちょっと、泣いちゃったじゃん。」

　エリエルはため息をつく。

　「本当になんだったの？　仲が良かったユウキが、傷つくかなって思って、気を使ったのにさ。何その態度。」

　「だって、ドボスがエリエルだって、認めさせたのは、お前らの方…ってか、何でここにいるの？　捕まっているんじゃなかったっけ？」

　「そうだけど、冷めすぎでしょ。あんなに泣きそうな顔で、別れたのにさ。」

　エリエルはそう言うと、座り込んだ。

　「まぁ吹っ切れたのなら、いいわ。」

　「それでも、悲しいけどね。でも、何となく察していたし。」

　別れた時、何となくこうなるとわかっていた。彼の態度が僕にそう思わせたのだ。

　まぁ、そのドボスもエリエルな訳だが、こうして話していると、不思議な気分になる。

　彼女の他人事の様な話し方のせいだ。

　「なぁ、変装している時は、どういう気持ちでいるんだ？　やっぱ主観的には、エリエルのまま？　それとも、別人になっている？」

　「そんな事は、どうでもいいでしょう。」と、はぐらかされてしまった。

　エリエルは、コホンと一つ咳払いをし、こう仕切り直す。

　「時間が無いから、手短に話すわ。」

　彼女が僕を見据える目が、真剣な眼差しに変わる。それを受け、僕も心を整えた。

　「ここは、ペンダントの中なの。身に着けている人が、死を覚悟した時、一度だけ、この中に逃げ込めるの。正確に言えば、身体は一度分解されて、精神だけが、亜空感に飛ばされているのだけどね。」

　「それ、分解して大丈夫なのか？」

　僕は、それに疑問を呈すが、エリエルは胸に手を開け、鼻息を荒くさせた。

　「当然でしょ？　私の魔法だもの。出る時に再構成されて、何もかも元通りよ。おまけに、傷とかも治しちゃうわ。」

　「それ、物凄い魔法なんじゃないか？　その分、生命力の消費も過ごそうな感じがするけど。」

　「たぶん、十年ね。」と、エリエルは平然と答えた。

　「え？」と僕は聞き間違いかと思い、問い直した。が、結果は変わらなかった。

　「だから、十年分よ。だから、もし、会えたら、結構お姉さんの見た目になっているかもね。まぁ、変装するから、ユウキにはわからないだろうけどね。」

　十年。成る程、命を救う魔法の代償としては、妥当な範囲なのかもしれない。

　僕も自身の魔法の代償を払っているが、本当の所、どの程度の代償かは、自覚出来ていない。

　疲労や、魔法の内容、自身の見た目の変化から推測している。僕の魔法は恐らく、一年程度か、そこらだ。結局、僕の魔法は、物質の生成という一点のみの拡張でしかない。それに加えて、条件も付けくわえている。だからこそ、この程度なのだ。

「あ、勘違いしないで。別に、ユウキの為の魔法ではないからね。ユウキと出会う前から、持っていたものだから。私はこうして、魔法を体得するのが趣味なのよ。」

　彼女は笑顔でそう言う。しかし、そんなエリエルを、僕は心配になった。

　「それ、大丈夫なのか？　かなり身体に負担が来ているはずだ。この前、見せて貰った魔法の時も、かなり疲労していたし。」

　「この前って、十年も前の事でしょ？　っていうか、ユウキも十年くらい消費しているじゃん。眠ってたけど。」と、彼女は苦笑いした。

　「って、そんな事はどうでもいいの。話を戻すわ。」そう言い、彼女はこの魔法と、現在の状況を説明した。

　どうやら、この空間は、時間制限があるらしい。後、幾ばくかの時が過ぎれば、僕はペンダントの外に、戻る。

　それまでに、なんとしても、キングゴブリンを打倒する方法を考えなければならない。そうしなければ、また同じ事を繰り返し、今度は本当に死んでしまう。

　そんな危機的状況にあるのが、僕の置かれた現状だった。

　「自分が置かれている、状況がわかった？」

　エリエルは腰に手を当て、息を吐きながら、手のひらを向けた。

　「それはわかったけどさ。その条件なら、何でエリエルは、ここにいるんだよ。」

　「私は例外なのよ。私だけは、自由にペンダントの中を行き来できるの。移動する事も出来るわ。つまり―」

　「つまり。」と、僕は復唱していた。そして、彼女の言葉を追い越し、「エリエルが倒してくれるのか。」と、言っていた。僕の願望が表出した瞬間である。

　「違うわよ！　あんな化け物を、倒せる訳ないでしょう。私の攻撃魔法は、火球を出す程度よ。打ち合っても、一瞬しか持たないわ。」

　「なんだ、頼りないな。」

　僕の、その気のない返答に、エリエルは、頭を抱えた。

　「あのね、そもそも私は、補助魔法が主なの。戦闘が必要な瞬間なんて、滅多にないし、あったとしても、補助魔法で乗り切れる事がほとんど。出来なくとも、戦闘は、身体を鍛えているクレアに、任せておけばいいし。」

　彼女は目を閉じ、呆れた様子で話した。

　「でもさ、クレアの魔法は、戦闘向きじゃないだろ。」

　「そもそも、魔法で戦闘をする事がないのよ。だから、便利な補助魔法とかに偏るの。ユウキは日常的に、殺し合いを想定して、暮らしてるの？」

　彼女は嫌味たらしく、問いかけた。

　「じゃあ、エリエルが来ても、意味ないね。」

　「そんな事ないわ。聞いてなかったの？」

　「何が？」と、食い気味に僕は返答する。

　「だから、数秒程度は、相殺出来るのよ。」

　エリエルも、僕が言い終わるのを、待たずに答えた。

　「だから、数秒しか出来ないなら、意味ないって、言っているんだけど。」

　と、そこまで言い合いが続いた所で、エリエルは、僕の背中を叩いた。

　「もういい、埒が明かないわ。もう時間もないから、要点だけ話す。」

　エリエルは、僕の疑問を置き去りに、キングゴブリンを倒す算段を、説明してくれた。

　「—というわけよ。リスクは高いけど、あれを倒すには、これしかないわ。」

　「……危険すぎないか。」

　「なら、他に策はあるの？」

　「……いや。」

　僕は、その言葉に納得するしかなかった。

　「もう時間もないわ。」

　心無しか、辺り一面の真っ赤な光が、弱まっている様な気がした。

　「じゃあ、リベンジしに行きましょう。」

　エリエルは、笑っていた。それと同時に、光は絞られていき、空間は狭くなっていく。

　「あ、そういえば、エリエルは何で、ここで待っていたんだ？　っていうか、何で、色々知っていたんだよ。」

　「それは、このペンダントを通して、全部見てたからよ。」

　「全部って。」と、僕は背中がヒヤリとした。

　「そりゃ、全部よ。情けなく、泣きじゃくるユウキも、クレアとの事も全部見ていたわ。まぁ、クレアは知っていたはずだし、見せつけているもんだと、思っていたのだけれど。」

　「忘れろ！　マジで！」

　顔が紅潮する。その後を追う様に、羞恥心に苛まれた。

　「今は目の前の事に集中しなさいよ。」

　「誰のせいだ！」

　僕は既に涙目だった。

　「じゃあそろそろ、本当に時間よ。」

　エリエルはそう言い残し、赤い光に包まれた。

　ふと気が付くと、重さを感じた。湯煙と土埃が目に沁みる。そして何よりも、まとわりつく、負の魔力が発する不快感。

　僕達は、ペンダントの中から戻っていた。

　「さぁ、反撃開始よ！」