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第6話　選択と、新たな旅路

　夜の森に、二人の視線がぶつかり合った。

　アリシアは鋭く、リリアは静かに。

　その間に立たされた俺は、言葉を失っていた。

「リリア。あなたがどれだけ優秀な魔導師でも、彼を研究対象のように扱うのは許さない」

　アリシアの声には怒気が混じっていた。

「彼は仲間よ。戦場で共に立ち、剣と命を預け合う存在なの」

　リリアは一歩も退かない。

「仲間としての絆を否定するつもりはありません。ですが、彼のスキルは未解明のままでは危険です。あの力は制御を誤れば、むしろ仲間を傷つけるかもしれない。だからこそ、学術的に解明すべきなのです」

　どちらの言い分も理解できた。

　アリシアは俺を“仲間”として見ている。

　リリアは俺を“才能”として認めている。

　かつて無能と切り捨てられた俺にとって、どちらの視線も眩しかった。

　――でも、俺自身はどうしたい？

　問いが胸の奥で渦を巻く。

　勇者パーティにいた頃、俺は何一つ自分の意思を口にできなかった。

　ただ黙って、命令に従い、雑用を引き受けるだけ。

　だからこそ、今度こそ答えなければならない。

　俺は深呼吸し、二人を見渡した。

「……俺は、戦いたい。そして、支えたい。アリシア様の剣が届くように、仲間の力を最大限に引き出したい。それが俺の意思です」

　アリシアの目が大きく見開かれ、やがて安堵の笑みが浮かんだ。

「……ありがとう、レオン。そう言ってくれると思っていたわ」

　だが、リリアもすぐに食い下がる。

「戦場に立ちながらでも研究は可能です。いえ、むしろ実地でこそデータは集まります。だから――私もあなたと共に行く」

「えっ？」

「決まりです」

　リリアは揺るぎない笑顔で言い切った。

　アリシアが額に手を当ててため息をつく。

「はあ……勝手な人ね。けれど、止めても無駄なのでしょう？」

「もちろんです。私は私の方法で、彼の力を証明します」

　二人のやり取りに、苦笑が漏れた。

　かつて勇者たちに捨てられ、孤独に歩いた俺が――今は二人の才媛に求められている。

　その事実が、信じられないほど心を温めた。

　リリアが杖を軽く地面に突く。

「ところで、次に向かうべき場所を提案します。南方の“黒鉄鉱山”です。魔王軍の残党が潜伏しているとの報告があり、同時に珍しい魔力鉱石が採掘されている。あなたのスキルを試すには最適でしょう」

　アリシアも頷く。

「確かに、鉱山は王国でも問題視されている地域ね。……レオン、どうかしら？」

　俺は迷わず答えた。

「行きましょう。ここで立ち止まるわけにはいかない。俺の力を証明するためにも」

　二人が同時に頷き、そしてちらりと互いを睨み合う。

　王女と宮廷魔導師――互いに一歩も引かない。

　だが、そんな二人が同じ方向を向くことで、パーティは確実に強くなっていくはずだ。

　――勇者たちが捨てた“雑用係”は、いま最強の仲間たちと共に歩き始める。

　胸の奥で燃える炎は、もはや消えることはなかった。