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第5話　宮廷魔導師リリアの誘い

　血の匂いがまだ漂う森に、沈黙が落ちていた。

　五匹の魔獣を一瞬で斬り伏せたアリシアの姿に、勇者パーティは何も言えずに立ち尽くしていた。

　最初に口を開いたのは勇者アランだった。

「ふ、ふん……王女殿下が本気を出しただけだ。レオンの力なんて、たまたま噛み合ったに過ぎん」

　それは強がりに過ぎないと誰もがわかっていた。バルトも、エリスも、マリナも、目を逸らすばかりだ。

　アリシアが一歩前に出て、剣を下ろした。

「あなたたちの実力を否定する気はない。けれど、レオンを無能と決めつけた時点で、あなたたちは彼を失った。――それがどれほど愚かしいことか、わかったでしょう？」

　その一言は、鋭い刃のように突き刺さった。

　勇者たちは返す言葉もなく、やがて気まずそうに踵を返した。

「……行くぞ」

　アランの声は低く、かつての威勢を失っていた。

　松明の光が遠ざかり、森に再び静けさが訪れる。

　俺はようやく息を吐き、肩の力を抜いた。

「……終わった、のか」

「ええ。だけど、これは始まりよ」

　アリシアはまっすぐにこちらを見て微笑んだ。

「あなたがどれほどの存在か、証明していくのはこれから。私と一緒に、ね」

　胸が熱くなる。勇者たちの嘲笑は消え、今はただ、信じてくれる仲間が隣にいる。それだけで十分だった。

　――そう思った矢先だった。

　森の奥から、静かな足音が響いてきた。

　現れたのは、長い黒髪を揺らし、深い青のローブをまとった女性。透き通るような瞳は知性の光を宿し、手には杖を携えている。

「……やはりここにいたのですね、レオン殿」

　その声は落ち着いていて、同時にどこか挑むような響きを持っていた。

「あなたは……？」

「王立魔導院に仕える宮廷魔導師、リリア・クロイスです」

　その名を聞いて、アリシアが目を見開いた。

「リリア！　なぜこんな所に？」

　リリアは静かに微笑む。

「王女殿下が抜け出していることなど、院にいればすぐに耳に入ります。……ですが、私が興味を持ったのは殿下ではありません」

　彼女の視線が、真っ直ぐに俺を射抜いた。

「レオン殿。あなたの〈万能補助スキル〉について、ずっと調べていました。勇者パーティを支えていた影の功労者――それがあなたでしょう？」

　心臓が跳ねた。なぜ彼女まで俺の力を？

「研究者として断言します。あなたのスキルは未解明の領域にあります。魔力の流れを補助術で最適化するなど、常識ではあり得ない。……ぜひ、私と共に解明しませんか？」

　その言葉は誘惑のように甘く、理知的な響きを帯びていた。

　アリシアが思わず口を挟む。

「ちょっと待って、リリア。レオンは私の仲間よ。勝手に――」

「仲間として認めているのは承知しています。でも、殿下。彼の力を一番理解できるのは、戦場より研究室に立つ者です」

　アリシアとリリア。二人の美女の視線が、俺を挟んで交錯する。

　胸がざわつく。勇者に切り捨てられた俺を、今は二人の才媛が“欲している”。

　――雑用係だった俺が、ここまで求められる日が来るなんて。

「レオン殿。答えをください。あなたは――私と共に歩んでくれますか？」

　リリアの問いかけに、アリシアの瞳が不安げに揺れる。

　森の静けさが、余計に緊張を煽っていた。