COMRADE ～カガリvsジンレート～

標的はカガリ

　どこまでも卑劣な人間。ここまで赦せないと憎める人間がいるとは、村を出るまではまるで分からないことだった。

「あぁ……そうだ」

とりあえずは先に街へ行き、なんとかできないかと考えよう……と、思ったときだった。わざとらしく、ジンレートは言葉を発した。やはり、主犯はこの男であったようだ。

「こういうのはどうですか？　陛下」

「なんだ。申してみよ」

国王は、ジンレートのことを特別かわいがっていた。似たもの同士だから、気が合うのかもしれない。ふたりで私を責めることは別に構わないが、ふたりで他のものに、何も関係のないひとたちに危害を加えることだけは、勘弁願いたかった。

ジンレートは、笑いながら私の方を見て言った。

「レイアス対カガリ……というのはどうですか？」

「……レイアスと、私が？」

それは、予想もしてみなかった提案だった。

　ジンレートは、はじめからこれが目的だったのか？

　でも、レイアスと私を戦わせて何になるというのだ。集団いじめでもするのか？

　それでも、街のものから視点が外れたため、私は内心でほっとしていた。

「どうした？　怖いのか？」

私に、断る理由はなかった。

「怖くなどない。受けて立つ」

そう言うと、ジンレートは国王に同意を促していた。もちろん、国王にも反対する理由は無い。普通に考えても、私の負けは目に見えている。

「そうだなぁ。お前のような弱い人間に、魔術を使うのももったいない。どうせだから魔術抜きでやりあうのはどうだ？　戦いは一対一方式で、剣のみの勝負だ」

「えっ……？」

思わず声がもれてしまうほど、それは彼の口から出るとは考えられないものであった。魔術抜きだと？　何を言っているんだ。私には、ジンレートの言葉がどうにも信じられなかった。私には魔術などという絶対的な力は無い。だが、魔術抜きの剣のみの勝負ならば、はっきり言って分は私にあると思う。ジンレートにさえ、勝てる自信はある。それは、あの男にもわかっているはずだ。それなのに、なぜこのような提案を？　裏があるに違いないのだが、私には想像することはできなかった。

「それでいいのか？　レイアス」

ジンレートの提案とあって、レイアスの者の中でも、この提案に反対するものはいなかった。そしてこの、主旨の見えない対決が開かれることになった。

　対決は明日の昼下がりの頃ということに決まった。召集のあと、私は暇な時間を自室で過ごしていたのだが、不意にドアをノックする音が聞こえてきたので、横になっていた体を起こした。

「……はい？」

「入るぞ」

外から聞こえてきたのは、師匠の声だった。二、三日は任地に行っているという話だったのだが……。どうしてもう帰ってきたのであろうかとか、そんなことを思いながら、私はベッドに座りなおした。

　実はこのベッド。師匠が作ってくれたものであった。私の部屋は誰のものよりも狭く、ベッドも布団も用意されていなかった。そのため、それを知った師匠が日曜大工によって作ってくださったのだ。

「カガリ……お前は、何を考えているんだ」

師匠はやはり怒っているようであった。普段は穏和な性格なのだが、昨日、今日と続けて怒らせてしまっている。

「……レイアスのことですか？」

その件のことが耳に入って、心配して駆けつけてくださった様であった。少し疲れているように見える。師匠にしか仕えない究極の高度な魔術。「転移」を使って戻ってきたのかもしれない。

転移とは、自分が思い浮かべる場所へ瞬時に移動することができる魔術だ。多大なる魔力と精神力を費やす魔術らしくて、この世界で転移ができるのは師匠ただひとりだ。師匠が世界最強の魔術士といわれる所以のひとつは、そこにある。

「あれほど挑発には乗るなと言ったのに。お前という者は……」

「けれども、私が受けて立たなければ、市民が傷つくところだったのですよ！？　黙って見ていろとでも、師匠は仰るのですか！？」

私の言い分も聞かずに一方的に怒る師匠を前に、私は少しムッとなった。私が何か悪いことをしたのか？　悪いのは、国王とジンレートの方ではないか。私はただ、街のひとを助けたくて……ただ、その一心だったのに……。

「カガリ。昨日から少しおかしいぞ。何をそんなにカリカリしているんだ。落ち着いて考えなさい。ジンレートがそのような提案をしてきたことには、必ずや何か裏があるぞ？」

だから、そんなことは私にも分かっているんだ。分かっているけれど、受けるしか私に道はなかったのだから……。師匠に、とやかく言われたくはない。

「これは私が決めたことです。ルシエル様は黙っていてください」

師匠はまだ、何か物言いたげだったけれど、私がそれを許さなかった。師匠に背を向け、これ以上会話をする気はないと態度で示した。すると、深くため息をついてから、師匠はこの部屋のドアを開けた。それから、一言だけ私に告げて部屋を後にした。

「気をつけるんだよ……カガリ」

　それも……充分に承知していることであった。

　私は翌日、何も口にはしなかった。なんとなくだが、食欲がなかったからだ。緊張をしているわけではないのだが、どうも胃が受け付けなかった。だから私は、そのまま街に降りた。

　街に降りると、少しだけ気持ちが落ち着いたので、ほっとした。城の空気はどうも好きになれなかった。それは、当然だと言えば当然なのだが……。なぜならば、私の全てを奪った仇が住む城なのだから。私はまた、昔のことを思い出し、足を止めた。あれほど憧れていた「祭」だというのに、少しも嬉しくない。それどころか、胸は苦しくなる一方であった。

「ガリガリの兄ちゃんだぁ～！」

ひとり自分の世界に浸っていると、女の子がひとり、私のもとへパタパタと足音を鳴らしながら駆け寄ってきた。そしてそのままつまずいて、私に体当たりをしてきた。

「大丈夫か？　リラ」

私は、私の服に顔をうずめている少女を抱きかかえた。すると、この子の友達であろうか……。数人の子どもが同じように、私のもとに集まってきた。

「本当だ！　ガリガリの兄ちゃんだぁ！」

ガリガリ。それが、私の呼び名であった。原因はこの少女、リラにあった。初めて会ったのは、今から一年ほど前になるのであろうか。私が気を紛らわすために、中央広場で鳩と戯れていたときだ。この少女は私の傍に歩み寄ってきた。そこで、少し会話をしていたのだが……少女に名を聞かれ、私はもちろん「カガリ」だと名乗った。それなのに、まだ三つであったリラは、私の名を「ガリガリ」と覚えてしまったのだ。それを街の子どもたちに言い広めてしまったらしく、一年経った今でも、正しい名前で呼んではもらえていない。

「リラ。私はカガリだ。ガリガリでは……」

「ガリガリの兄ちゃん！　一緒に遊ぼう！」

子どもたちはまるで、私の話なんて聞いていなかった。がっくりと肩を落とした私は、リラを私から離した。

「すまない。今日は遊ぶためにここに来たワケじゃないんだ。だから、家にお帰り」

けれども、これくらいの子どもが素直に言うことを聞くはずも無かった。私も、昔は相当にわがままであったと自覚している。いや……今でもそうかもしれない。

「やだぁ～……。最近ガリガリと遊んでなかったもん。遊ぶの～！」

「痛っ……こら、髪を引っ張るな」

私に飛びついてきた子どものひとりが、私の背中によじ登り、髪を思い切り引っ張ってきた。子どもとは、予想不可能な行動をする者だと言われているが……本当に、そうかもしれない。それにこの元気。私にはもう、ない。

（……私も年か？）

ふと、「ラナン」ならば上手にあやすのであろうな……と、思った。

「頼むから……離れてくれ。そろそろ行かなければならないんだ」

「どこ行く？　ガリガリ～！」

　レイアスと試合をしに行くんだ……。

　そう言っても、この子たちには理解できないであろうな……と、思った。それに、この子達は私が城の人間であるということも知らない。だからこそ、この子達は私のことをただのひとりの人間としてみてくれていた。それは私にとって、とても嬉しいことではあった。だから、できれば今日だってこの子達と一緒に遊んでいたかったのだが……。そのような行動に出れば、間違いなく国王やジンレートは、標的をこの子達に向ける。それだけは、絶対にあってはならない。

「……遠くだ。いいから、今日はお帰り。また今度、一緒に遊ぼう」

子どもたちは、しぶしぶ私を解放してくれた。ほっとすると、私はすぐに歩きだした。すでに、少しだが予定時刻からは遅刻していた。

　レイアスとの試合は、街の中央広場で行われることになっていた。国王も直に観戦されるとのことで、警備はいつもにもまして、厳重であった。このような試合の護衛のために、ラバース兵までもが出動させられていた。

「カガリ。どうしたんだ？　遅かったじゃないか。逃げだしたのかと思ったぜ？」

「逃げる理由など、私にはない」

嫌味いっぱいな言葉を発するのは、ジンレートだった。いちいち私に絡んでくる。私はすぐに彼を通りこした。すると彼は、私の肩を後ろから強く握ってきた。

「待てよ。遅刻したことへの謝罪はどうした？　ん？　お前、顔色が悪いなぁ」

私は、何も答えずにそのまま背を向けていた。この男とは、顔をあわせたくも無いのだ。

「なんだよ。人が心配してやっているのにさぁ。ほら、とっとと準備しろよ」

「……わかっている」

それだけ言うと私は、中央広場の片隅に用意された椅子に腰掛けて、国王の到着を待った。その間に、私は大量の汗をかいていた。とくに暑いというわけでもなかったのだが……。

　もしかすると、風邪でもひいたのかもしれない。

　精神的なストレスからくるものかもしれない。

　どちらにせよ、これから戦う私にとって、あまりいいことではなかった。