サルト

世界中の自動ドア

　橋が見えてきた。

　ぼくはリズムに合わせて呼吸をしながら、腕を大きく振った。

　はっはっはっはっ、パッキャマラドパッキャマラドはっはっはっ。

　この際、足の痛みは忘れることにした。ぼくは自分のスピードを目と目の間で感じることだけに神経を集中させた。

　風が開く。

　ぼくの目の前で、風が自動ドアのように、ウイーンと開く。

　これだ。この感覚だ。

　風はきっと、世界中の自動ドアによって作られているんだ。

　橋の手前で土手のランニングコースは枝分かれする。左側に折れると、ゆるやかな傾斜が下の河川敷まで続いている。車が走れる広い道路と合流する所に一人の先生が立っている。折り返し地点だ。

　下まで降りたら、今度はその広い道路を逆方向に走る。土手の上に、今まで走ってきたランニングコースが見える。びりっけつ集団が、自転車に乗った陣内先生に後ろからハッパをかけられている。

　あら、その中にはヒロタの姿も。あいつ、頭はいいけど運動はだめだもんなぁ。

　ぼくは快調に飛ばした。

　クラーリネットの歌を一回唄うたびに５人は抜かした。

　疲れは全く感じない。呼吸の乱れもない。はっはっはっは、空気は朝の冷たさを適度に残している。ぼくの大好きなクラーリネット、パパからもらったクラーリネット。よし、リズムを刻め。大丈夫、ぼくはなんつったってリズムを刻む人だ。

　そして残り一キロの地点で、ぼくの視界はとうとうとらえた。

　おぼれかけた水牛みたいにあごが上がった状態で、みんなに抜かされていくケンさんの姿を。スタートダッシュのツケが完全にまわっている。あの走り方じゃ、歩き出すのも時間の問題だ。

　かわいそうに、ケンさん。やっぱりもたなかったね。

　ぼくのことも殴れずに、つーか恐れられもせずに、ぼくに抜かされていくケンさん。なんとなくバツが悪いから、そーっとすばやく抜かすとするか。

　ぼくは道路の端っこを、なるべく音を立てずに加速して、一気にケンさんを抜き去ろうとした。

　視界の一番端っこに、水牛ケンさんのかたまりを感じる。

　よし、このまま……いてっ。なんだ？　やべっ。

　転びそうになった瞬間、よりによってケンさんと目が合ってしまった。

　なんだ、なんだ、いてーじゃねーか。なぜ急に痛む？　足の小指。くわっ、ケンさんすごい形相でぼくをにらんでからに。

　ぼくはあわてて視線をそらした。早く、早く、あれ、足が、足が、今まで快調に飛ばしてきた足が、足の小指が、痛いよう、ああー、まじすっげーいてぇ。

　なんで？　ひょっとしてケンさんの怨念？　見えないパンチ？

　ケンさんは水牛でスピードダウン。

　ぼくは激痛でスピードダウン。

　思いがけず再びケンさんと併走するぼく。状況としては、二人でスタートダッシュした時と同じ。ただ違う点が二つある。今は逆にみんながぼくらを抜いていく。そしてあの時は一度もぼくを見なかったケンさんが、うわぁ、またにらんでる。本当につらそうな水牛状態のまま、にらみをきかすので、それはそれは恐ろしい悪魔の形相。逃れられなくさせているぼくの足の小指の痛みは、きっとその魔力の仕業だ。

　くそう。

　せっかく抜いたやつらに一人、また一人と抜かされていく。

　くそう、足が、弾まない。唄っても、歌にならない。

　ケンさんは、相変わらずしゃべらない。しゃべれる状況じゃない。

　ぼくたちは無言のまま、それぞれの苦しみと並んで格闘した。

　それでもケンさんは、ぼくよりも前に出ようと必死で腕を振るう。ぼくだって、ケンさんだけには負けるわけにいかない。なんつったって、スタート直前にあんな大見得きっちゃったんだ。ここで負けたら一生言われる。お前は普段ニヤニヤして口ごもっているくせに、たまにでかいことを言ったと思ったら口だけだった、と。

　わぁ、やだやだ、そんなこと絶対に言われたくない。

　ぼくは痛みをこらえながら、夢中で足を高く上げた。はっはっはっは、よーし、スピードを、スピードを、上げるぜぃ。

　オー、パッキャマラドパッキャマラド、ずわっ、付いてくるよ、ケンさん、ぼくがスピード上げても、付いてきて、わぁ抜かした、くそっ、抜き返してやる、あ、また抜かされた、ちくしょう。

　てな具合で半分ヤケになったぼくらはヤケクソのペースがどんどん上がり、またもやみんなを抜き始めた。全くなんてレースだ。

　二人とも、なんだかもう意識から煙が上がっちゃって、まわりがよく見えない。とにかく、負けてたまるか。その気持ちだけが、ぼくらを走らせた。

　そして、見えてきた見えてきた。

　意識の煙にかすんだずっと向こうに、ちんけな手製のゲートが見えてきた。

　ゴールだ。

　あと数百メートルだ。

　ケンさんの巨体から繰り出される足音は、ぼくのすぐ脇で風景全体を揺らしている。うっすらと女子どもの声援も聞こえる。

　くおー、ぼくは文字通り最後の力を振りしぼった。

　汗が流れて首筋を冷やした。

　ケンさんは、あらすごい、顔面がしぼる前の雑巾だよ。半そでの体操服が肌とぴったりくっ付いちゃって、そしてぼくから離れない。

　くそ、ダッシュだ、ダッシュするぞ。

　近づいてきた、ゴール、の文字、はっきりと見える。

　ぼくは歯を食いしばり、必死で腕を振った。

　ケンさんも、ぼく以上に必死だった。

　とにかく負けてはならぬ、負けてはならぬのじゃあ！　

　と、その時、なんだ！　そんな、死を覚悟したデットヒートを演じるぼくらの間を、さらに死を覚悟したすんごい表情で走り抜けていく一人の少年。わぁ、わぁ、うそぉ。

　ヒロタだぁ。

　それを見てケンさんが思わず口を開いた。

「うっ、くそっ、ヒロタめ！」

　…。

　え？

「ケンさん、はぁ、はぁ、今、なんつった？」

「はぁ、はぁ、ヒロ、タ、はぁ、俺も、そう、呼ぶことに、はぁ、した、ワリぃか」

「いや、悪く、ないけど」

「それと、はぁ、俺を、呼ぶ時」

　ケンさんはぼくと、ヒロタの背中に向かってこう言った。

「今度から、さん、を付けるな、はぁ、はぁ」

　ヒロタのペースがダウンする。

「言ってみろ、サルト」

「えぇ？」

「言って、はぁ、はぁ、みろ！」

「…はぁ、ケン…」ぼくは言った。

「そうだ」

　ケンさんは、なんだかうれしそうな表情をしていた。

　ぼくもなんだかうれしくなった。足の痛みがすぅっと引いていくのが分かった。

「ぼくは、はぁ、サルトの、ままなんだね」

「ワリいか」

「ぜんぜん」

「待て」

「え？」

「はぁ、はぁ、こら待てぇ、ヒロタぁ！」

「あっ、ちょっとズルいよケンさん。じゃなくて、ケン！」

　沿道でクラスの女子たちが、ぼくを不思議そうに見ている。

　ケンさんがヒロタの背中を追いかける。

　その背中をぼくが追いかける。

　ゴールまで数十メートル。

　ケンさん、いや、ケンがヒロタをとらえる。

　その二人を、ぼくがとらえる。

　三人が横に並ぶ。譲らない。三人とも頭の中に同じ言葉。

　一歩、一歩でいいから、リードするんだ…。

　はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ。

　ゴオォォォール！

　ぼくとヒロタは、こうして反対側からケンとの約束を果たした。

　川の方から照れくさい風が、ぼくらを吹き逃げしていった。