26. 魔物vsイノシシ
魔物に担がれたまま、物凄い速さで町を移動し続ける事、数分。
すでに王都を飛び出し、森の中へと入っていた。
それでも、私を担いでいるせいか、目にも止まらぬ速さという訳ではない。
しかし、私達を探しながらミントが追いつくのは難しいかもしれない。
「うっ……！ ねえ、どこに、向かって、いるの？」
激しく揺られながら、頑張って質問してみる。
「おい、しゃべると舌噛むよ。……まあ、いいや。それくらい教えてやるかな。我らが魔王様がお前に会ってみたいんだとよ！」
私はギョッとした。
「え！？ 魔王！？ 魔王なんて、いるの！？」
「ああ、このままずうっと北に行った所に、俺らの王様が住んでいる。そこには俺達の仲間がいっぱいいるぜ！ はぁー、やっと帰れるぜー……」
この国の北の端には、高い山があって、その辺りは人があまり住んでいないと聞いている。山を越えれば隣の国があるが、魔物らの住処はその山の中にあるのか、それとも隣の国にあるのか……。
と、とにかく、そんな所に連れて行かれたら、もう戻って来られないかもしれない。
なんとか着く前に逃げ出さなくては！
私は捕まった直後から、手首を縛るロープを指先でずっと撫でている。
前にマークと検証した所、どうやら私の手から、フィアリーズに馴染む魔力が流れ出ているらしい。
ロープは私が作ったものではないけど、もしかしたら、撫で続ければ何かが起こるかも！？
お願い……！
ヘビのように自在に動いて、鋼鉄よりも固く、締め付ける力は強い……そんなロープになりますように！
フィアリーズさん、助けて……！！
十数分後、大きな森を抜けると、見渡す限りの草原が続いていた。
「よし、さらに飛ばすぜー！」
意気揚々と魔物が足を速めた時、眩しい光が粋華と魔物を包んだ！
オレンジ色の、優しい光だ。
「うわっ！ 何だよ、これ！？」
魔物は足を止めて、眩しそうに片手で目を隠した。
しかし、私は担がれたままだ。
光が徐々に弱まった時、背中から聞こえた。
『……ねえ、どうして欲しい？』
可愛い女の子の声だ。
「はっ！！ フィアリーズさん？」
『うん。助けてあげる』
「ううっ……ありがとう！ お願い、この魔物を拘束して！ 動けないように！！」
『分かった！』
手首を縛っていたロープがするすると外れると、魔物の体に巻き付き始めた。
「うわっ！ 何だよ、ちょ、止めろー！」
驚いた魔物は、粋華をポイッと草むらに放り投げた。
「うっ……！」
落ちた衝撃と、変な体勢で運ばれていた為に、体中が痛い。
でも今はそんな事を気にしている場合じゃない……！
魔物の体は、ロープでグルグルに巻かれた。
締め付けるロープを引きちぎろうと、必死に力を入れている。
「このお！ ぐわーーー！！」
魔物は魔力を放出した。
ロープがミシッ、ミシッ！と嫌な音を立てる。
『だめ、力が強い。ちぎれそう……逃げて！！』
「わ、分かった！ ごめんね、ありがとう！」
私は、急いで森へと走り出した。
視界が悪い森なら、隠れて時間稼ぎが出来るかもしれない。
ミント……早く来て！
荒い息を吐きながら、森の中を全力で走る。
ロープをズタズタに引きちぎった魔物は、暫く動けないでいた。
力と魔力を使いすぎてしまったのだ。
「はぁ、はぁ、……何だったんだ？ これ」
ちぎられ、短くなったロープを、恐る恐る指先でつまんで拾い上げる。
先程までのオレンジ色の光は消えていた。
「ああ、くそ！ まーた、逃げられちまった！ ……ま、でもまた捕まえるだけだけどな」
魔物は森へと走り出した。
森に入ったものの、粋華の姿は見えず、耳を澄ましても、人間の足音は聞こえない。
「隠れても無駄だよー！ 魔力を探れば分かっちゃうんだからなー！」
しかし、森の中で魔力を探るのは、実は容易ではなかった。
この世界では、自然物から様々な魔力が溢れ出している。
フィアリーズはその魔力を栄養としているが、粋華の魔力はそれに近しいものだった。
なので、街中と違い、ここでは粋華の魔力を見分けるのは困難だった。
「ああーもうっ！ どこだよー！？」
魔物は森中を駆け回る。
一方、粋華は困った事になっていた。
目の前には巨大なイノシシが粋華を見下ろしている。
頭には立派な角が二本。怒りを湛えた瞳で粋華を睨みつけている。
こんな巨漢に体当たりされたら、一発であの世行きだ。
「ご、ごめんなさい……。今、悪い魔物から逃げている途中で、森を荒らすつもりはないんです」
粋華は冷や汗を流しながら、イノシシに訴える。
イノシシは、じっと粋華の瞳を見つめている。
ドドーン！！
その時、森の奥で大きな音が響いた。
イノシシは振り向くと、ピクッと耳を動かし、様子を探っているようだ。
顔を上げたイノシシは、粋華を一瞥した後、音のした方へと勢いよく走り出した。
どんどん姿は遠ざかり、やがて見えなくなった。
……はぁ……助かったの？
魔物は粋華を見つけられない苛立ちから、周りの木々を薙ぎ払い始めた。
手当たり次第に殴りつけ、木々を倒していく。
倒れる木々がドーン！と大きな音を出す。
「くっそー！ どこに逃げたんだよー！？ ふざけんなよ！？」
岩魔法で、周りにたくさんの尖った岩の雨を降らす。
森に住む魔獣たちは怯え、慌てて魔物から逃げるように走り出した。
「……なんだ？」
魔物は何かに気付き、耳を澄ます。
ドドドドドドド……！！
砂煙と共に、地響きの音がだんだん大きくなってくる。
巨大なイノシシが血走った目で、魔物へと突進してきた！
「馬鹿が！ 俺に敵うかよ！」
大きな岩を出現させ、イノシシの額へと放った！
イノシシは勢いを弱めず、そのまま突進してくる！
ガーンッ！！
大きな岩とイノシシの角が激しくぶつかる！
岩は砕け、辺りにかけらが飛び散った。
しかし、イノシシの勢いは止まらない。
そのまま魔物へと向かってくる！
「……うそ、マジで？」
魔物は俊敏に横へと避けた。
イノシシは急ブレーキをかけ向きを変えると、またも魔物に突進してきた。
「ふん、単純な攻撃！」
魔物はイノシシの上へ大きくジャンプして、突進をかわす。
イノシシはそれを読んでいたように振り返ると、鼻先に魔力を集め、解き放った。
ドシューン！ドシューン！
地面から土の槍が何本も飛び出し、空中の魔物へ襲い掛かる。
「うわっ！」
魔物は慌てながらも、それらを打ち消す為、岩の槍を放った。
バシッ、バシッ！！
土の槍は容易くすべて撃ち落された。
「はんっ！ 土が岩に勝てると思ってんの！？」
余裕の表情で着地した魔物へと、今度は別方向から土の槍が襲い掛かる。
「うわー！？」
魔物は素早くそれらを避けた。
魔法の出所を見ると、新たに２頭、大きなイノシシがのっそりと魔物へと向かって来ていた。
「何なのこいつら、ぞろぞろと……」
魔物は３頭のイノシシに囲まれた。
「ミントー……、マークー……、ライディー……」
小さな声でフィアリーズ達の名前を呼びながら、粋華は森の中をさまよっていた。
音のした方へは近づかないようにして、なんとか町へ戻ろうと歩くが、大きな森からは出ることが出来ないでいた。
またさっきみたいに、怖い魔獣が出て来るかもしれないし……
怖いよー……
この世界に来て、１日目の夜から、寝るとき以外はいつもマークと一緒だった。
一人がこんなに心細いとは。
上を見上げていた粋華の瞳に、木の枝の隙間から黄緑色に輝く翼がチラッと一瞬映る。
「ミ、ミントー！！」
『スイー！？』
ミントが私の目の前に降りて来てくれた。
「ミントー！！」
私はミントの首に抱きつき、ポロポロと涙を流した。
『スイ、大丈夫？』
「……うん」
ミントの横にはマリアもいる。
ミントに乗せてある鞄の中から、ライディとシェルも出て来た。
『スイ様、魔物はどうなりましたの？』
「うう、まだ私を探してる……」
『どうする？ やっつけるんか！？』
うーん……どうしよう……？
みんなが一緒だから、戦えるけど……
私は涙をぬぐった。
『マーク様もおりませんし、ここは一旦、王都に戻ってはどうでしょうか？』
少し考えてから、うん、と頷いた。
「もし追ってきて、逃げられなかったら戦おう」
みんながいるって、心強いね！
急に元気が湧いてきたよ！
ライディを背中に背負い、ミントに乗り込むと、空高く舞い上がった。
上空から森を見下ろす。
ふと、大きな砂埃が舞い上がっている一角を見つけた。
「あれ、何だろう？」
『何か大きな魔獣が見えますわ』
さっきのイノシシだろうか……
もしかしたら、魔物とあのイノシシが……？
「やっぱり、ちょっとあそこを見て来たい！ お願い、ミント！」
『スイ様、危険では……？』
「うん……でも、気になるんだ。みんなを頼ってもいいかな？」
『ワイがついとるんや！ 大丈夫！』
『……問題ない』
荷物の中からシェルの声がした。
『分かりましたわ！ 私達にお任せください！』
マリアは胸を叩いた。
『じゃあ、行くね』
ミントは大きな砂埃の上がる地点へと進路を変えた。
