異世界で戦闘玩具職人に任命されました

第二章

24. 奇妙なクラウディオ

　町へ出た粋華は、クラウディオに案内されて、ある宿の前に来た。

　この宿は、泊まり客でなくても、食堂を利用できるのだそうだ。

　今は昼時。店内はたいへん賑わっているようで、店の前には行列が出来ていた。

「少し混んでいるようだな。並ばなければいけないが、……疲れてないか？」

　粋華を見下ろすクラウディオは、眩しい笑顔を浮かべている。

「だ、大丈夫です」

　粋華は何度も瞬きをして、チカチカする目をなんとか正常に戻した。

　粋華らの前には、めかしこんだ若い女性が二人並んでいた。

　彼女らが案内される時、片方の女性がハンカチを落とした。

「あ！」

　気付いた私は、女性を呼び止めようと声を出した。

「大丈夫だ。任せておけ」

　クラウディオはハンカチを拾うと、女性に声を掛けた。

「落としましたよ。どうぞ」

　優しく微笑むクラウディオ。

　振り向いた女性は彼を見ると、大きく目を見開き、顔を赤らめ固まった。

　長くて赤い髪が特徴の、綺麗な人だ。

「どうぞ」

　いつまでも受け取らない女性に、クラウディオはもう一度ハンカチを差し出す。

　女性はハッとして手を出すと、それを受け取った。

　やっと順番が回り、店員に案内されて中に入ると、キョロキョロと店内を眺めた。

　私が今までに利用した宿はそう多くないが、ここは１、２を争う大きさだ。特に食堂はとても広い。３０～４０人くらいは入れそうだ。

　やはり王都の宿だからか、装飾も洗練されている。高価そうな絵が壁に掛けられ、重厚な艶のある木が使われた家具がアクセントに置いてある。深い茶色で統一された家具とベージュの壁紙は、全体的に落ち着いた印象でまとまっている。

「ここは、食事が美味いと評判の宿でな。我々は宿に泊まることはないが、こうしてよく食べに来るんだ」

　クラウディオは粋華に向け、柔らかに微笑んだ。

　私は居心地悪く、椅子の上でもじもじと体を動かす。

　注文が済んだ粋華とクラウディオは、料理が運ばれてくるのを待っていた。

　しかし、私達二人が、……いや、目の前の見目麗しい彼が、注目の的になってしまっていた。

　食堂内にいる客や従業員、関係ないのに窓から覗いている人らが、私達をチラチラと見ている。

　ほとんどが女性だが、中には頬を赤らめた男性や子供の姿もある。

　クラウディオに普段の近寄り難い空気がないせいだ。

　目の前の美麗な男性は、こんな視線には慣れているのだろうか。

　今まで、人の注目など集めた事のない私は、全く居心地が悪い……！

　しかし、人からの注目を浴びるよりも厄介な問題があった。

　目の前のこの人だ！

　この顔を近くで見させられ続けるのは、私の精神衛生上良くない。

　ただでさえ普段から無駄にイケメンなのに、今まで見せていなかった笑顔をずっと浮かべている。

　おかしい……

　クラウディオさんがおかしすぎる。

　変な物でも食べたんだろうか……？

　でも、王様の執務室にいた時までは普通だったよね？

　まさか！　王様に何か変な薬でも盛られたんじゃ！？

「あの……私が執務室から出た後、何か飲んだり食べたりしましたか？」

「いや？　何も口にしていないが……？」

　クラウディオは不思議そうに私を見た。

　ふむ……

　という事は……魔法か！！

「ねぇ、マーク。クラウディオさんに何か変な魔法がかけられてるんじゃないかな？」

　私は肩に座るマークに、小声で聞いた。

「ええー？　別にそんな気配は感じないけど？」

「本当に？　でも、何か変でしょ！？」

　クラウディオはコソコソと話す私達を怪訝そうに見ていた。

「あ……すいません」

　ペコッと頭を下げる私に、彼は慌てて言った。

「いや、いいんだ。怒っているわけじゃない！」

　すぐにまた笑顔に戻った。

　……はぁ、この顔でいるのは予想以上に疲れるな。

　いや、頑張れ！　スイの前では笑顔を崩しては駄目だ！

　クラウディオは慣れない表情を保つのに苦労していた。

　宿の娘が料理を運んできた。

　テーブルに皿を並べながら、いちいちクラウディオを見ている。

　しかし、彼はそんな視線を全く気にせず、私に料理の説明を始めた。

「この店はこの肉料理が評判でな。柔らかく煮込んであるんだ。食べて見ろ。このパンも、この宿で作っていて、いつも焼き立てを出してくれる」

　彼はお皿を私の方へ近づけた。

　おお、これは！

　お肉と野菜のシチューだ！

　大きく切った肉と野菜がトロッとした茶色いスープの中にごろごろと入っている。

　パンは熱々で、ちぎると中がまだ柔らかくフワフワで、ホカホカと湯気が上がる。

　いい匂い……！

　口の中に唾液が溢れて来る。

　クラウディオは嬉しそうに粋華を見ている。

　ううっ、何でそんな顔で見るの？

「じゃ、じゃあ、食べましょう！　クラウディオさんも！」

「ああ」

　肉や野菜は柔らかく、簡単にフォークで切り分けられた。

　口の中でとろける～！

　パンは外はカリッと中は柔らかく、香ばしい香りが口の中で広がる。

　これがシチューと良く合うんだ！

　もぐもぐと口いっぱいに頬張ると、休む間もなく、次々に口の中へと放り込んだ。

　注目されていた事を思い出した私は、ハッとして周りを見回す。

　男性はともかく、女性はみんなチビチビと小さな口で、上品に食べていた。頬を膨らましている人などいない。

　途端に恥ずかしくなって下を向いた。

「どうした？　まだ残ってるぞ？」

　クラウディオが顔を覗き込んできた。

「あ、あはは。急いで食べすぎちゃったので、ちょっと休憩です」

　頭を掻きながら笑って誤魔化す。

「お前は美味しそうに食べるから、見ているこっちが楽しくなる。遠慮するなよ」

「……恥ずかしくないですか？」

「恥ずかしい？　何がだ？」

　首を捻る彼に、私は何でもないと笑った。

「……では、こっちもいただきます！」

　次に手を伸ばしたのは、王城ではあまり出ない、野菜の揚げ物だ。肉や魚の揚げ物ならあるが、庶民はこういったなじみの野菜を使うのだろう。

　うん、カラッと揚げてあって、サックサクー！

　クラウディオさんが気にしないなら、私も気にしない！

　なんてったって、私は根っからの庶民だからね。急にお上品には出来ないよ。

　お皿がほぼ空になった時、クラウディオが席を立った。

「ちょっと、待ってろ」

「あ、はい」

　私はまだ残っているお料理をせっせと口へと運んでいた。

「……ねえ、あなた。さっきの彼とどういう関係？」

　艶やかな女性の声に顔を上げると、私のすぐ横に、先程ハンカチを落とした赤毛の美女が立っていた。

「え？……私？」

　急に話しかけられて、フォークとナイフを持ったまま固まる。

「さっきから見てたけど、よく食べるわねぇ。ちょっと、みっともないと思わないの？」

「………」

　確かに自慢できる事ではないけど……この人、誰？

　口ごもる私に調子を良くしたのか、女性は香水の匂いをプンプンさせながらニヤリと笑った。

「ねえ、彼とあなたって、全然釣り合いがとれてないと思うんだけど、自分でそうは思わない？　あなた、彼の隣にいて恥ずかしくない？」

「えっと……あなたには関係ない事だと思いますけど？」

　何なんだろう、この人は……？

「ここはもういいから、帰りなさいよ。後は、あたしがあの人の相手をしてあげるから。お腹が痛くなったから、先に帰ったって伝えといてあげるわよ！」

　そう言うと、彼女は私の脇を抱えて、強引に椅子から立たせた。

「な、な、何ですか！？」

「早く帰りなさいって言ってるの！　さあ、出て行って！！」

　彼女はその細い体に似合わず、すごい力で私を押した。

「うわっ！！」

　私は前に吹っ飛んで転んだ。

「い、いたあ……！」

「あらあ、大丈夫？　冷やしてあげるわ」

　赤毛の美女は、テーブルの上のコップの水を、私の頭に掛けた。

　こ、この人……！！

「スイ、大丈夫？　僕に任せて！」

　マークがふわっと粋華の肩から離れた。

「待って、マーク！　ダメだよ！」

「これでも一般人相手だから、我慢してたんだよ？　大丈夫、怪我はさせないから！」

　マークは、粋華を見下ろす女性に向けて、手をかざした。

「きゃあー！！」

　突然、女性の顔に強風が吹きつけた。

「目、目が……痛いっ！」

　女性は目を閉じて、両腕で顔を庇った。

　店の中なのに、こんな強い風が吹くなんて、明らかに不自然だ。

　あわわわわ……

　どうしようー！

　問題を起こしたら、もうお城から出してもらえなくなっちゃうかも！

　粋華は慌てて立ち上がった。

「や、やめてー！　マーク！」

　マークは粋華を振り返り、手を下ろした。

　ふっと風が止む。

　女性の髪は、ぼさぼさに乱れている。目が痛かったのか、流した涙が目の周りに塗っていた黒い化粧を落としてしまい、無残な顔になっていた。

「もう！　何なのよ、これは！！　あんたの仕業なの！？」

　女性は私の胸倉をつかんで喚いた。

「さあ、知りません。もしかしたら、フィアリーズの仕業かもしれませんね」

　胸倉をつかまれながらも、粋華は女性を睨みつけた。

　宿屋の娘は、おろおろと女性を止めようとしているが役に立たない。

　いつもフィアリーズのみんなに助けてもらってばかりだからなぁ。

　護身術の一つも訓練した方がいいのかもしれない……と、ギリギリと胸元を締め上げてくる女性を見ながら思った。

「このお！！」

　怒りの収まらない赤毛の美女は、片手を振り上げた。

　うっ、ぶたれる！

　目を瞑って顔を庇った……が、何も起こらない。

　恐る恐る目を開けると、クラウディオが女性の手首を掴んでいた。

「何をしている」

　彼は女性を不思議そうに見た。

「あ……！」

　女性は粋華らのテーブルにあったナフキンで、自分の顔をごしごしと拭いた。

　少しだけ黒い汚れは取れた。

「……ああ、怖かったわ！　いきなり風に襲われて、こんな姿になってしまいましたの。こちらのお嬢さんが何か知っているのかと、伺っていたんですのよ」

　女性は、よよと急に、か弱い声で訴えた。

「何があった、スイ」

「あの……」

　言いかけた私の前に女性が素早く体を割り込ませ、立ちふさがった。

「こちらのお嬢さんはもう帰られるそうよ。この後は私とご一緒いたしませんこと？」

「ちょっと、あなたねぇ！」

　さすがに私も怒ったよ！

　女性の肩に手を置くと、彼女はそれをバシッとはたき落した。

「気安く触らないでいただける？」

　女性はクラウディオに向き直り、甘えた声を出した。

「ねえ、どこか二人っきりになれる所へ行きましょうよ」

　乱れた赤毛をかきあげながら妖艶に微笑むと、クラウディオの腕に絡みつこうと手を伸ばす。

「触るな」

　硬い声が上から降る。

「……え？」

　驚いて見上げる女性に、彼は冷たい視線を返す。以前、よく見せていたあの顔だ。

　あれ？　そういや、最近はああいう顔はしなくなったなぁ……

「近寄るな。どこかへ行け！」

　さらに恐ろしい顔をして、クラウディオは女性を睨みつけた。

　そうそう！　私も最初はあんな顔で睨まれてたよー。

　うんうんと頷く私。

「なによ！　信じられない！　バカーー！！」

　目に涙を浮かべた女性は、私をドンッと突き飛ばし、叫びながら店の外へと走り去って行った。

　いてて……！

　突き飛ばされた私は、尻もちをついてしまった。

　はぁ、やれやれ……とお尻をさする。

「あの……大丈夫でしたか？」

　宿屋の娘さんが綺麗な布巾を差し出してくれた。

「あ、すいません」

　私はそれを受け取ると、濡れた頭をごしごしと拭いた。

　クラウディオは無言で屈むと、突然、私を横向きに抱き上げた。

　……は！？

　彼は宿屋の娘に声を掛ける。

「後で取りに来る」

「あ、はい！　お待ちしてます！」

　クラウディオは私を抱き上げたまま、宿の外へと出た。

　通りに出た粋華たちを、通行人が注目している。

　ちょ、これ、お姫様抱っこだ！！

　何してくれてるんですか！？

　お、お願い、やめてーー！！