異世界で戦闘玩具職人に任命されました

第二章

23. 王からの助言

　ゴホンと咳ばらいをすると、王はいつもの顔に戻った。

「……なるほどな。まあ、俺に相談したのは正解だな。女の事なら任せておけ！」

　王は、その立場上、気安く浮名を流すことは出来ないが、彼のモテっぷりは自他ともに皆が認めている。

「……それで、その女性は王都に住んでいるのか？」

「？……ああ」

　クラウディオは、不審そうに頷いた。

　よしよし、いい風向きだ。

　こいつが王都で所帯を持てば、この国を離れることはないだろう。

　王家に迎えることには失敗したが、この国に一生留まってくれるのなら万々歳だ。

「良かったよ。お前はいつまでも昔の事にこだわって、自分の幸せを考えていないようだったからな。相手が誰であろうと俺は応援するぞ。何なら爵位を与えてもいい」

　クラウディオは首を横に振った。

「いや、それは必要ない」

　なるほど……平民の女か。

「……それで、もう気持ちは伝えたのか？」

「……いや、まだだ。今伝えても、きっと断られるだろう……」

　怒り以外の感情が分かりにくい彼が、明らかにしゅんと肩を落としている。

　ここは友人として、良いアドバイスを与えねばなるまい。

「うむ。気持ちを伝えれば意識してもらえると思うのだがなぁ。……よし、まずはその仏頂面を何とかした方がいいな。相手を怖がらせているのかもしれんぞ」

「うっ、そうか……」

　心当たりがあるのか、彼はギクッと肩を揺らした。

「笑顔だ。なるべく優しい顔で話しかけろ。そして、感謝の言葉を伝えることだ。臭いセリフや愛の言葉は必要ない。好きでもない男のそれは逆効果になるからな。あとは……、そいつの好きな事を一緒にやる事だな。相手に合わせる事が肝心だ」

「な、なるほど……」

　クラウディオは王の助言に、真剣に頷いている。メモでも取りそうな勢いで、ブツブツと暗唱していた。

「まずは実践してみろ。上手くいく事を祈ってるよ」

「ああ、感謝する」

　クラウディオの表情は分かりにくいが、確かに、そわそわと嬉しそうに厚い絨毯を踏みしめ、重厚な扉を軽やかに開け出て行った。

「いやあ、参った……」

　王は豪奢な高い背もたれに、どさっと体を預けた。

　まさか、ディオに恋の相談をされる日が来るとはな……

「王よ」

　隠密魔法を発動し傍に控えていたバシリーが姿を現し、傍へ歩み寄ると頭を下げた。

「何だ、バシリー」

「よろしかったのですか？　あのような助言を与えても」

「ふむ……。奴はあれでも、俺の数少ない友人の一人だからな。相談くらい乗ってやらんとな」

「はい……しかし、相手は例のあの娘だと思われますが、よろしいのでしょうか？」

　王は顎を撫でながら首を捻った。

「例の娘？……何！？　それはまさか、粋華のことか！？」

　王は、勢いよく椅子から立ち上がる。

「……はい、間違いないかと」

　これは不味いぞ。クラウディオが駄目でも、粋華だけでも王家に組み入れようと思っていたのに！

「まったく、何てことだ。すぐにルディを呼んで来い」

「はい。畏まりました！」

　バシリーは頭を下げると、すぐに扉の外へと消えた。

　幸いな事に、ディオは自分で「全く意識されていない」と言っていた。

　フィアリーズに見られている手前、強引に王家に嫁がせる事は出来ない。

　何とか粋華の気持ちをこちらに向けなくては！

　粋華との間に生まれた子は、粋華には及ばなくても、おそらく近い力を持つだろう。

　王家に必要な力だ！

「はぁ……やっかいな相手だな」

　ディオを応援したい気持ちはあったが、こればっかりは譲れない。

　……それにしても、確かに頭は少々切れるし、見られない容姿ではないが、ディオの好みがあんな子供とは……！！

　これでは、エミーリアに興味を示さないわけだ。

　クロス王は自身の美しい愛娘に同情した。

　執務室を出たクラウディオは、早速、粋華の部屋へと向かう。

　笑顔か……

　クラウディオは右手で自身の頬をもみほぐすと、口の端を上げた。

　こうだろうか……？

　廊下の先で、メイドが掃除をしている。

　彼女はクラウディオが歩いて来るのに気付くと、端へ寄り、頭を下げた。

　……そうだ！　まずは練習してみよう！

　クラウディオは笑顔を意識しながら、彼女に声を掛けた。

「……いつも、ありがとう」

　メイドは目を丸くして固まり、手から雑巾をポトリと落とした。

　ちゃんと出来ただろうか……？

　クラウディオが通り過ぎると、メイドはへなへなとその場にしゃがみ込み、しばらくの間、放心していた。

　笑顔の練習をしながら、粋華の部屋の前までやって来た。

　粋華付きのメイド、ベッティが彼に気付くと、にこやかに声を掛けた。

「これは魔導士様。スイ様に御用でしょうか？」

「……ああ、今、いるか？」

「お待ちください」

　ベッティは粋華に確認を取ると、軽く頭を下げた。

「どうぞお入りください」

　彼女に続き、クラウディオも部屋の中へ入る。

　……そうだ！　笑顔で感謝だ！

　クラウディオはベッティに微笑みかけた。

「……ありがとう」

「はうっ！？」

　ベッティは奇声を発すると同時に、両手で胸を押さえると、ふらつきながら壁にゴンッと大きな音を立ててぶつかり、倒れた。

「ベッティさん、大丈夫ですか！？」

　粋華はベッティに駆け寄ると、彼女の肩を抱きながらクラウディオを睨んだ。

「何をやってるんですか！？」

「い、いや、お礼を言っただけだが……？」

　粋華はベッティをなんとか立たせると、扉の外へと連れ出した。

「ここはいいですから、休んでてください」

「……すみません。お言葉に甘えて、そうさせていただきます」

　ベッティはクラウディオをチラッと見ると、慌てて目を逸らし、扉を閉めた。

「どうしたんだ？　具合でも悪かったのか？」

　首を捻るクラウディオに、粋華は驚いて声を上げた。

「もうっ！　自覚がないんですか！？　……はぁ、もういいです。用事は何ですか？」

「いや、せっかくの休日だから、町へ出かけないかと思ってな」

「……分かりました。行きましょう。……でも、どうしちゃったんですか？」

　心配そうな顔を見せる粋華に、クラウディオは戸惑いながらも、笑顔を返す。

「何かおかしいか？　さあ、行くぞ」

　粋華の両肩を後ろから掴むと、扉へと押した。

「ああ、ハインリッヒ！　スイさんはおられますか！？」

　息を切らせながらルディ王子が粋華の部屋を訪ねて来たのは、そのすぐ後だった。

　王子の慌てた様子に、老齢な執事は目を丸くする。

「これは、これは、ルディ様。あいにくスイ様は城下へお出かけになっております」

「ひ、一人でか！？」

「いえ、クラウディオ様もご一緒ですが？」

「くっ、一足遅かったか！」

　まだ幼さの残る美しい王子は、その姿には不似合いに、いらいらと床を蹴飛ばす。

　その様子を眺めながら、ハインリッヒはやれやれと小さくため息をついた。