異世界で戦闘玩具職人に任命されました

第二章

5. 森の魔獣

　食事が終わり、みんなは後片付けを始めた。

　リーナが離れた隙に、ロイがクラウディオにさりげなく近寄る。

「魔導士様、お二人はそういう関係なんですか？」

　コソコソと話しているが、リーナ以外には丸聞こえだった。

　クラウディオは何の事か分からないという顔で、戸惑っている。

　いや、分かるでしょう！

　とぼけてるのか？

　さっきのリーナさんの態度はあからさまだったよ？

「何の事だ？」

　本当に分からないのか、不審そうにロイを見ている。

　これが演技なら、彼は大した役者だと思う。

「いや、あの、そのー……リーナさんと付き合いだしたんですか？」

　ロイは我慢ならなかったのか、ハッキリと口に出して聞いた。

　騎士のみんなも気になるのか、ピタリと動きを止めて、聞き耳を立てている。かく言う私も同じだ。　

　クラウディオは、不機嫌そうに眉間に皺を寄せた。

「……ありえない。彼女には恨まれているしな」

　ぼそっと呟いてから、しまったというように、慌てて何でもないと首を横に振った。

　恨まれてる？

「こっちは片付いたわよ。そっちはどう？」

　軽い足取りでリーナが戻って来た。

　みんなは何事もなかったように、急いで片付けの続きを始めた。

　－－－－－－－－－－

「３か所目は、危険な場所にあるの。あなた達が探している魔獣ではないかもしれないけど、大型の魔獣がいるのは確実よ。森の最深部に生息しているらしいわ。そこまで入り込める冒険者は誰もいないんだけど、遠くから姿は確認出来てるの」

「どうして最初に行かなかったんですか？」

　不思議そうに言うホレスに、他の騎士も頷く。

「だって、魔獣がうようよいる森の中よ！？　そこまで辿り着けるか分からないもの……」

　リーナは肩をすくめて困ったような笑みを見せた。

「この森は町から近いけど、誰も近寄らない所よ。大丈夫かしら？」

　その目線は、私を向いていた。心配されてしまっている。

「えっと……一応訓練もしてますので、頑張ります！」

　怖いけど、私だけ行けないなんて言えないよね、やっぱり……

「大丈夫だよ！　僕たちがついてるよ！」

　顔の横でマークが励ましてくる。

　と、クラウディオさんが私をジッと見ていた。

「俺の傍から離れるな」

　真剣な顔で私に告げると、彼はみんなを見回し馬に乗り込む。

　そこからそれほどの時間もかからず、森の前まで来た。

　森への入り口を前にして、私たちは馬を止める。

　深くて暗い森の中は、怪しい気配を発している。人間の侵入を拒むように、おどろおどろしい雰囲気満載だ。

　勝気そうなリーナさんや、いつも冷静なクラウディオさんまでも、渋い顔をして尻込みしているように見える。

「ホントにここに入ってくの？」

　マークが心配そうに私を見た。

　いや、私に聞かれてもなぁ……

　マークが不安になるくらい危ない所なんだね？

　うう……やっぱり無理かもしれない。

「はあー、しょうがないなぁ」

　マークはため息をつくと、目を閉じて集中した。体から魔力が立ち昇る。

「僕が魔力を高めて威嚇してみるよ。力の弱い魔獣は近寄ってこないはずだよ。少しは楽になるでしょ」

　騎士のみんなは、パッと明るい顔をした。

「マーク様！」

「マーク様の声、久しぶりに聞いたな！」

　ロイとフリッツが目を合わせて喜ぶ中、

「今の何！？」

　リーナは顔をキョロキョロと動かし、辺りを見回している。

「何でもない。気にするな。行くぞ」

　クラウディオは森の中へと、馬を進めた。騎士たちも慌てて後を追う。

「何でもないって、ちょっと！！」

　リーナは納得いかない様子で、クラウディオを追いかけて森へと入った。粋華らも続けて入って行く。

　大きな木々が生い茂り、光を遮っているため薄暗い。遠くで魔獣の声が響いている。

「ねえ、今のって何の鳴き声！？」

　小声でビクつく私に、マークは呆れ顔だ。

「大丈夫だって、よっぽど強いのしか出てこないから！」

　いや、それ全然慰めになってないんだけど……

　マークのおかげで魔獣の姿を全く見ないまま、森の奥へと進んでいく。

「変ねぇ、魔獣の気配はあるのに、ちっとも姿を現さないわ」

　リーナは不思議そうに首を捻った。

　順調に森の中を進む私達だったが、

「あ、上！」

　マークの声と同時に、木の上から大きな黄色いものが飛び掛かって来た！

　その何かは、前を行くホレスの頭を狙う。何とか避けたものの、落馬し地面に転がった。

「くっ……！」

　ホレスはすぐに起き上がると、剣を抜いて構えた。

　ほっ、よかった！　無事なようだ。

　みんなも素早く馬から降りて、臨戦態勢をとる。

　大きな魔獣は私たちの周りを一定の距離を保ちながら、ゆっくりと回る。

　この大きな獣は、ジャガー！？

　この世界の動物はみんな大きすぎるよー！

　顔の位置が私と同じくらいだ。艶のある角が力の強さを表しているかのように、額から立派に生えていて、堂々としなやかに歩く姿は、美しくもある。

『ガルルルルルル！』

　低い唸り声が森に響く。遠くの鳥たちが、怯えたように飛び去った。

　大きな吊り上がった眼を光らせ、私達を射抜く。

　普通の人なら、この一睨みだけで気絶してしまいそうな恐ろしさだ。

　しかし、ここにいるのは騎士団討伐部隊だ。恐ろしい魔獣は見慣れている。

　みな緊張しながらも、攻撃を仕掛ける隙を伺っている。……が、ロイは腰が引けているようだ。

　そして、私の足が震えているのは内緒だ。

　クラウディオが空中に氷の槍を出現させた。

　ジャガーはそれを警戒してか、ヒラリと大きな体を跳躍させた。大木の枝から枝へと、次々に飛び移っていく。あまりに素早い動きで、私達は目で追うので精一杯になる。

　その時、飛び降りてきたジャガーが、大きな前足をリーナへと伸ばした。

「くっ、なんの！」

　彼女は構えた長い槍で大足の爪をガードして弾くと、すぐさま槍を振り下ろし、後ろに飛びのく獣に切りかかる。

『ギャウ！』

　ジャガーの頬を槍の先端が掠め、血が流れた。

　そこへ、クラウディオが氷の槍を飛ばす。

　ジャガーは飛び退いたものの、避けそこなった槍が前足に刺さった。

『グルル、グルルル……』

　ジャガーは悔しそうに暫く私たちの周りをグルグルと回ったが、森の中へと姿を消した。

「追わなくても大丈夫ですか？」

　クラウディオさんを見上げると、彼は剣をしまいながら、ジャガーが去った方角を見つめていた。

「いや、いい。ジャガーが人を襲っているという報告は受けていないからな。森の中から出てこなければ、今後も人への被害はないだろう」

　そっかぁ。

　討伐部隊といえども、人に危害を加えなければ、恐ろしい危険な魔獣も殺さないんだね。

　今、ジャガーの住処にお邪魔しているのは、私達の方だもんね。

　私は、うんうんと納得した。

「ふう、驚いたわ……」

　リーナは武器を下ろし、ぐったりと頭を下げた。

「すごいです！　かっこ良かったです！」

　あの速い動きについていけるなんて、やっぱり彼女はそうとう出来るようだ。

「ふふん、そう？」

　彼女は得意そうに槍をトンと立てて、胸を張った。

　クラウディオも騎士たちも感心したように彼女を見ている。

　槍使いって、初めて見た！

　騎士のみんなは全員、剣だしなぁ……

　リーナさんって、可愛いくて強くって、これって冒険者の間ではモテモテなんじゃないかな？

　もたもたしてると誰かに取られちゃうよ？

　クラウディオさんの様子をチラッと伺ったが、彼の関心は、もう森の奥へと向かっていた。魔獣の気配を探っているようだ。

　少し進むと、地面に振動が起こった。

　気付いた時には、象の群れに取り囲まれていた。

　私たちは馬を降りると武器を構えた。

　大人の象が１０数頭、数頭の小象を守るように後ろに隠している。象は立派な牙があるにも関わらず、当然のように、額からも角が生えていた。

　……重そう。

『パオーン！』

　象は警戒した様子で、私達に対し怒っている。

「困ったな……。先に進みたいだけなんだが」

　クラウディオは杖を掲げ、風を起こした。

　風を受けた象は鬱陶しそうに目を細めただけで、全く堪えてなさそうだ。

　それどころか、ますます怒りが増したようで興奮している。

「はあー、まいったな……」

　騎士達は野生の無害な魔獣をむやみに傷つけたくないようで、にらみ合ったまま、お互いに動けなくなってしまった。

　そこへ、先程とは別の巨大ジャガーが突然、一頭の小象に飛び掛かった。小象は横向きに倒れ、そこをジャガーが喉元に噛みつく。

　小象の親は怒って、前足でジャガーを踏みつぶそうとするが、それをヒラリとかわしながら、小象を咥えて連れ去ろうとしている。

　私達に気をとられたから、象たちはジャガーの接近に気付かなかったのかもしれない。

　私達のせいで？そう思ったら、私の体は無意識に、象の群れに突進していた。倒れた小象の元へと走る。

「待て！」

　クラウディオさんの声が聞こえた気がしたが、今はそれどころじゃない。

　私はライディを前に構え、ジャガーを突く。思った通り、小象を放し、後ろに飛び退いた。

　私は小象を守るように前に立つと、剣を構える。

　そこへ、ジャガーが鋭い爪を出して飛び掛かって来た。

　私は素早くライディを左下から右上へと振り上げた。

　剣先が届かない間合いだったが、ジャガーの右足と顔に傷が入る。

　これぞ、私とライディが最近の特訓で編み出した技だ。

　まともに切ったら大体の物を一刀両断してしまうので、剣圧での攻撃を練習した。

　ジャガーは諦めきれないようで、うろうろと私と小象を見比べている。再びジャガーが近寄ってきたが、今度は上から下へ剣を振った。ジャガーの額が切れた。

「ごめんなさい。今は……諦めてください」

　私の言葉に驚いたように目を大きく開いたジャガーは、踵を返すと、チラッと私を見た後、森の奥へと消えて行った。

　ふうっ、と剣を下ろした私だったが、周りを大人の象に囲まれていた。

　あ……やばい……！

　なんで私、こんな所に突っ込んできちゃったの……？

　冷や汗が背中を伝った。

　とその時、倒れていた小象がひょこんと起き上がり、親象の足元へと歩いて行った。小象は喉のあたりから出血しているものの、大した怪我ではなさそうだ。

　大人の象たちはそれを見ると、連れ立ってのっしのっしと森の奥へと歩き去った。

　……あれ？　助かった？

　私は力が抜けて、その場でペチャンと尻もちをついた。

「おい！　無茶をするな！」

　クラウディオさんは恐ろしい顔でずんずんと近寄ってきて、私の手を引っ張って立たせる。

　私の頭に手を乗せると、はぁー……と、大きなため息をつかれた。

　そして、私の腕を引っ張ってミントの所まで連れて行くと、子供のように持ち上げて、ミントの背に乗せられた。

「おい、無茶しないように見張っててくれ」

　そうミントに告げると、彼は自身の馬に戻った。　

　私は子供の頃に、父親に叱られた時の事を思い出した。

　私達はさらに森の奥へと進んだ。

「この先だ。おっきい気配があるよ」

　マークの言葉にみんなが気を引き締める中、リーナはキョロキョロと周りを見回しながら、腕をさすっていた。