異世界で戦闘玩具職人に任命されました

第二章

58. 新参の魔物

　王都へあと一日と迫っていた魔獣の集団は、新たに仲間に加わった魔物の指示により、北にある彼らの故郷へと進路を変え、進んでいた。

「ねえ、ほんっとうに、クラフティがそう言ったの？」

　オルーアは魔物の群れを率いながら、横に並ぶ新参の魔物へと、もう何度目かの同じ質問をした。

「ああ、そうさ。すぐに戻るようにって、確かにそう言った」

　真っ直ぐ前を向いたまま、魔物は表情一つ変えない。

　オルーアは真っ赤な唇をギュッと噛んだ。

　三日前、クラフティの背に乗っていたはずの魔王様が、忽然と姿を消した。信じられない事に、魔物達の群れの上空を飛んでいたドラゴンの背から、突然に消えたのだ。

　あり得ない事態に、群れは騒然となった。

　クラフティが嘘をついているのかと疑ったが、周りにいた魔獣たちは、消える瞬間を目撃したという。

　本当に、一瞬で姿を消したと、みなが証言した。

　すぐに周囲を捜索したが、魔王様はどこにもいなかった。

　何が起こったのかは、結局、誰にも分からなかった。

　群れから離れていたブーザがこの魔物を連れて来たのは、魔王様がいなくなってすぐの事だった。

　どうやって口説いたかは知らないが、王都を陥落させるのに必要だと思ったブーザが、この魔物をどこかからスカウトしてきた。

　私は最初から、こいつの事は何か気に食わなかった。

　顔には出さないが、私を見下しているような気がするのだ。

　気のせいだろうか。

　確かに、こいつの魔力は高く、役には立ちそうなんだが……

　せっかく高魔力の魔物を連れて来ても、王都への侵略には暗雲が立ち込めていた。

　魔王様を失った下等な魔獣らは、すっかり理性を失い、本能のまま好き勝手するようになっていた。ある者は群れの中の魔獣を襲って喰らい、ある者は群れから逃げ去った。

　魔王様の料理によって、かろうじて繋がれていた絆が、ぷっつりと切れようとしていた。

　このまま魔王様のいない状態が続けば、この群れはどんどん数を減らしていくだろう。

　王都に着くころには、いったいどれだけの魔獣が姿を消すことか……

　さすがにこのまま王都へ向かうのはまずい。

　探し物が得意なブーザを連れて、クラフティは一旦群れから離れ、魔王様を探すことになった。

　クラフティは群れを去る前に、確かに私にこう言った。

『王都へ着いたなら、我がおらずとも、直ちに王都を襲え。すぐに我らも駆けつける』と。

　しかし、その夕刻。

　私が狩りの為、群れから離れて、しばらくして戻ると、この新参の魔物は、しれっとした顔で言った。

「さっき狩場でクラフティに会ってな。すぐに北へ戻れと命を受けた。食事が済んだらさっさと北へ進むぞ」

「はあ！？　なんですって！？」

　この短い狩りの間に、クラフティがそう言い置いてまた去った？

　その説明には、さすがに納得がいかない。

「ちょっと待ってよ！　私はそんな話、聞いてないわよ！？　本当に、クラフティがあなたにそう言ったの！？　私には一言もなしに！？」

　魔物はやれやれとため息をついた。

「新参者の私だけに声を掛けていったのが、そんなに気に食わないのか？　嘘だと思うなら聞かなかったことにすればいい。……だが、私は確かに伝えたからな。言う事を聞かずに、後で罰を受けるのはお前だ！」

「なっ！？……それは……！」

　私はグッと言葉に詰まった。

　クラフティを怒らせるのは怖い。

　あいつの怒りを買ったスパーリは、魔法の檻に閉じ込められたまま、今も放置されている。

　自由気ままに生きたい自分には、閉じ込められるなんて、とても耐えられない……！

「……分かったわよ」

　私は腹を満たした醜い魔獣らを見回し、声を張り上げた。

「クラフティの命令よ！　北へ戻るわ！」

　魔獣らを引き連れ、夜道を今度は逆方向へと進み始めた。

　そして現在、隣を歩く澄ました魔物を疎ましく思いながらも、オルーアは魔物達を連れ、順調に帰路をたどっていた。

　その時、魔獣の群れの上空に、突然、ブーザが現れた。

　いつものように、転移魔法を使ったのだろう。

「あら、ブーザ。クラフティと魔王様はどうしたの？」

「おい、お前ら……。ここはどこだ？　王都への襲撃はどうした！？　なぜ王都へ行かない！？」

　戸惑い、慌てるブーザをよく見れば、全身傷だらけだ。

「あなたこそ、その傷はどうしたのよ？　私らはクラフティの指示で引き返してるだけよ」

「はあ～？　クラフティの指示！？」

　そうよねと、隣に並ぶ魔物を見た。

「そうだ。私はそう指示を受けた」

「なんだって！？　いや……そんなはずは」

　ブーザは空中で首を傾げるも、ふーんと考え込み笑った。

「ま、ちょうどいいや。ここはさっきの場所に近い。すぐに移動するぞ！　急げ！　ついて来れない者は置いていけ！」

　ブーザは、魔獣の群れに速度を上げるようにと指示を出した。さらに北へと、魔獣らを走らせる。

「急げ！　クラフティに加勢するぞ！」

　どうやら、魔王様が見つかり、人間やフィアリーズ共と戦闘中らしい。

「情けないわね、ブーザ。その傷は人間にやられたの？」

　走りながらからかってやると、ブーザはペッと唾を吐きだした。

「ふん！　魔法を使う厄介な人間どもがうじゃうじゃいやがるんだ。フィアリーズも規格外な奴らばかりなんだよ。お前も行ってみれば分かる。例の、もう一人の異世界人の娘が連れたフィアリーズ共だ！」

　あらあら……、そうとう痛い目に会ったみたいね。

　ニヤニヤ笑いながら目を細めてブーザを見た。

　今まで、私らには関心がなく、全く表情を変えなかった隣の魔物が、突然、声を張り上げた。

「そいつに早く会ってみたいな！　急ごう！」

　魔物は空へと飛びあがると、遅れる魔獣の後ろへ回り込んだ。尻を蹴飛ばし、早く走れと急かす。

「ちょっと！　急になんなのよ！？　あなた、その異世界人の事を知ってるの！？」

「どうした？　お前の知り合いか？　コ(・)ー(・)リ(・)ン(・)」

　二人の魔物に向かって、コーリンは緩く微笑んだ。

「ああ、知ってるよ。ちょっとした知り合いさ」

「へぇ、どんな？」

　空から見下ろし、ニヤリと笑うブーザに、コーリンも変わらず笑顔で告げる。

「生意気なフィアリーズ共を引き連れた小娘だろ？　前にちょっと、ひと悶着あってね。一度、痛い目を見せてやろうと思っていたんだ」

　それを聞いたブーザは、コーリンを見下ろしながら、ハハハと笑う。

「そいつはちょうどいいな！　スパーリもそいつとやりたがっていたが、お前もか、コーリン！　早くしないと、もうスパーリに殺されちまってるかもしれんぜ」

　その言葉を聞いたコーリンは、ブーザをキッと見上げると、大きく跳んで、群れの先頭へと戻った。

「あいつは私の獲物だ！　誰かに先を越されるのは許せない！　先に行くぞ！」

　コーリンは真っ白な長い髪をなびかせ走り出すと、瞬く間に群れを引き離し、ブーザとオルーアの視界から消えた。

　やれやれ勝手な奴だと、二人は呆れて首を横に振った。

　－－－－－－－－－－

　やっと、粘土ゾウの中へとマークが入った。

　眩い虹色の光がゾウを包み込む。

「うわ！　こんな色の奴は初めてだ！」

　声を上げた稜の肩に、イスメーネは手を置いた。

「うむ。……多分だが、どうも持っている魔法の属性の色のようだな。マーク殿はあらゆる属性魔法を使いこなすという。だから、全ての色が出たのだろう」

　激しい光が収まり、キラキラと全身虹色の光を灯すゾウは、のっしのっしと歩き始めた。

「ど、どうだ、マーク。大丈夫か？」

『……うん。こんなに凄いと思わなかった』

　マークはいつもよりくぐもった声で答えた。

　粘土に入ったフィアリーズは、少し声が変わるようだ。

『力が沸き上がって来るよ！　すごーーーい！！』

　興奮したマークの魔力が、ぐんっと上がった。

　魔導士らと小競り合いをしていたクラフティは、驚いて周りを見回した。

「なっ！　今度は何だ！？　この強力な魔力は……フィアリーズのモノか！！」

「次から次へと……どうなってるんだ！？」

　スパーリは大きく目を開き、嬉しそうに声を張り上げた。

　こちらを見ている魔物に焦った稜は、マークを早く早く！と急かす。

「ああっ、あいつらに気付かれた！　よし、合体だ！！　早く檻を壊してくれ！」

　粋華と稜が作ったジャガー、ゾウ、戦闘機、ヘリコプター、戦車、ジープ。

　それらが集まり、ピカッと光った。

『『『合体！！！』』』

　それぞれが形を変え、ゾウを中心にそれぞれの場所へと連結してゆく。

『『『完成！　合体ロボ！！』』』

　高さが２５０センチほどある粘土ロボを見上げた稜は、眩し気に目を細めた。

　その姿は、まさに粋華がイメージした絵と、同じだった。

「やった！　粋華さん……やったよ！」

　稜は拳を握り、ガッツポーズをした。

　イスメーネは魔道具“魔力を吸い取る君３号”のスイッチを入れると、檻に向けて構えた。

　魔道具は、ブブブブ……！と、気持ち悪い音を出しながら震え出した。

「いいか！？　今からこいつで、檻の魔力を一時的に吸い込む！　その時、一瞬だけ、檻の強度が下がるはずだ！　それを狙って、タイミングよく檻に、強力な力を叩きこむんだ！」

『分かった！』

　合体ロボは、イスメーネの方へとゆっくりと体を向け、頷いた。

　檻にピタリとホースの先端の吸盤をくっつけると、ブッブッブッブッ！！と、轟音を立てて、魔道具は激しく震えた。

　イスメーネは苦し気にそれを必死で支える。

『お手伝いいたしますわ！』　

　飛んできたマリアも、一緒に魔道具を支える。

「有難い。……頼むぞ“魔力を吸い取る君３号”！」

　合体ロボは、檻の前で拳を握り、構える。

「私達は、自身に防御魔法をかけておくから、思いっきりやってね！」

　檻の中の桃色フィアリーズの声に、合体ロボはこくんと頷くと、拳に魔力を宿した。集まった魔力が、炎のように拳を包む。

「……す、すごい魔力だ！」

　水色フィアリーズは、ゴクッと唾を飲み込んだ。

「よし、今だ！　叩き込め！！」

　イスメーネの言葉に、合体ロボは、大きく振りかぶると、強力な魔力を集めた拳を、思いっ切り檻にぶつけた！

　ゴォーーーーーン！！！

　激しい衝撃音と共に、周りに波紋の様に振動が広がる。

　周りは一斉に合体ロボに注目した。

「ど、どうだ！？」

　稜は汗を掻いた手を握りしめ、檻をジッと見つめる。

　お願いだ！　壊れてくれー！！

　パリッ、パリッ、パリッ……

　細かい筋が、檻に広がる。

「おおっ！」

　目を大きく開いた稜の前で、パリーン！と、高い音を出して檻は砕けた。

「やったーーー！！」

　稜は両手を突き上げて歓声を上げた。

「くっ、さすがにこの年でこれを扱うのは堪えるな。いや、まだまだ私は若いがな」

　ふう……と息を吐き出したイスメーネは、マリアと笑い合い、魔道具を下ろすと、肩をぐるんと回した。

「何だと！？　そんな馬鹿な！　我の究極魔法を破った、だと！？」

　フィアリーズを閉じ込めていた“監獄の要塞”へと送っていた魔力が途切れ、破られたことに気づいたクラフティが、驚いて固まる。

「人間とフィアリーズ如きがーー！！　我の魔法を破っただとーーーー！？」

　怒りに顔を歪めたクラフティは、翼を広げ、空から人々を眺めた。鮮やかな青い体から、どす黒い魔力が、ゆらゆらと立ち昇る。

　そんな中、桃色フィアリーズと水色フィアリーズは、粋華の横に浮かぶと、神妙な面持ちで頷き合った。

「始めて使う魔法だからね。緊張するよ」

「……あなた。失敗は許されないわよ」

　水色フィアリーズは冷や汗を流しながら、両手を粋華の胸へと当てた。

「いくよ。……“復活”！！」