異世界で戦闘玩具職人に任命されました

第二章

48. 粋華とダニロ

　窓の外をぼんやりと眺めていた私は、背後から聞こえた低い声に、慌てて振り向く。

　そこには、穏やかな顔で、ダニロ隊長が立っていた。

　うっ、どうしよう～～～

　今、眠れたかどうか、聞かれたんだよね？

　とりあえず、簡単な挨拶をして、ちゃんと眠れたことを伝えた。

　ダニロはたどたどしい粋華の話し方に驚いていたが、粋華でも分かるように、ゆっくりと簡単な言葉で話しかけた。

「その、手に持っている物は……何だ？」

「……えっと、鞘です」

　ダニロが手を出すので、粋華は鞘を手渡した。

「ふむ……。これはクラウディオからか？」

　っ！！

　なんで分かったんだろう！？

　超能力者か！？

「うっ、はい……」

　嘘をつくのは苦手なので、仕方なく返事をする。

　ダニロは鞘を確かめると、粋華へと返した。

「これをどうするつもりだ？」

　粋華は受け取った鞘へと視線を落とす。

「……返そうと思います」

　ダニロは、ほうっ！と驚いて目を開いた。

「どうしてか、聞いてもいいか？」

　どこまで話せばいいだろう……

　まだ彼のことは、それほどよく知らない。

　こうして会話をするのも初めてなのに、あんまり深く聞かれたくない気持ちがある。

　でも、彼はクラウディオさんと随分仲がいい様子だった。

　きっと、クラウディオさんの事が心配なんだろうなぁ。

　私は正直に話す決心をした。

「私は、石の意味を知りませんでした。だから受け取りました。誤解されます」

　うわーん！

　片言の言葉しか話せないよー！

　いやいや、でも言いたいことが言えるようになったんだ。

　これって、大進歩だよね！？

「ふむ。なるほどな。……ということは、あいつの事を好きではないんだな」

　粋華は眉を下げて、申し訳なさそうに答える。

「……わかりません」

　しょんぼりと肩を落とす粋華に、ダニロは微笑み返す。

「まだはっきりせんわけだな。それを返すかどうかは、好きにするといい。……だが、それは今回の件が終わってからにしてもらえんかな？」

　粋華は不思議そうな顔でダニロを見上げる。

「いやぁ、あいつはああ見えて、傷つきやすいからなぁ。いつまでもうじうじと塞ぎ込みそうだ。今回は魔獣らとの大戦が控えてることだし、戦闘に支障が出るかもしれん……」

　眉を寄せ、ブツブツと早口で言うダニロの言葉は、粋華には聞き取れなかった。

　首を傾げる粋華に、ダニロはニヤリと笑みをこぼすと、大きな手で、ガシッと目の前の小さな肩を掴んだ。

　粋華は驚いて、ひぃ！と小さく叫ぶ。

「それでだな！　もし、クラウディオが駄目だったら、ファルコはどうだ！？　なかなかいい男だと思うぞ！？　まあ、うちの息子はどっちもいい男だがな！」

　ダニロは豪快にワッハッハ！と笑った。

　どっちの息子も？

　昨日、夕食時に見た、男の子の顔が浮かぶ。

「いやいや、あの子じゃない。クラウディオとファルコだ。クラウディオも俺の息子だぞ！　あいつは孤児院出身で本当の親はいないが、奴の父親のつもりでいる」

　ダニロは胸を張って言った。

　クラウディオさんが孤児院出身！？

　今、確かにそう言ったよね？

　平民だっていうのは知ってたけど……

「ファルコは領主になったばかりだが、よく頑張っている。……俺も、手助けできたらと、いろいろ考えてるんだがなぁ。上手くいかんな」

　昨日、ファルコに言われたことを思い出してるんだろうか……

　ダニロの表情が暗くなる。

「お前がファルコの嫁に来てくれたら、今よりもっと、領民の暮らしが豊かになるだろう！　間違いない！」

　……という訳で、嫁に来てくれ！　と誘うダニロは正直過ぎだ。

　彼は基本、隠し事とか嫌いなんだろうなぁ……

　フィアリーズの加護を受けた私が来たら、そりゃあ便利なんだろうね。

　マーク達、フィアリーズの力ってすごいもん。

　私個人じゃなくて、フィアリーズにいて欲しいって事だよね……

「王様にも、そんなにハッキリとは言われませんでしたが、同じような事を言われました」

　頑張ってゆっくり話す粋華の言葉を、ダニロは黙って聞いていた。

「人の役に立つのは、嬉しいし、出来る事なら力になりたいとは思います。……でも、好きでもない人と、結婚するのは嫌です」

　すいません、と謝る粋華の両肩をダニロは持ち前の馬鹿力で、バシバシと叩いた。

「いや、いい！　すまんかったな！　俺は貴族だから、お前とは結婚観がどうも違うようだ。家の為、領民の為を考えてしまう」

　粋華は苦笑いを浮かべ、もう一度、すいませんと頭を下げた。

　ダニロ隊長の経歴は、騎士達から聞いて知っている。

　彼は国の英雄的存在なんだろう。

　そんな彼に、息子の嫁に来て欲しいと誘われるのは、大変栄誉なことだと思う。

　でも、政略結婚なんて考えた事ない、庶民の私の恋愛観は、ちゃんと恋愛して、好きな人と結ばれたいという、乙女思考でできている。

「しかし……それを言うなら、どうしてクラウディオは駄目なんだ？　奴は、お前のことをたいそう好きに見えるが……？」

　両肩を掴んで真正面に立ち、不思議そうに見つめるダニロの言葉に、粋華の頬は赤くなる。

「い、いえ……、私は……あの、似合わないから……！」

「んん？　なにがだ？」　

　はっきりと言いたくない。

　私は、顔の火照りを感じながら、上目遣いでダニロを見た。

　王都の町で、赤毛の女性に言われた言葉が、頭の中を巡った。

　"彼とあなたって、全然釣り合いがとれてないと思うんだけど、自分でそうは思わない？　あなた、彼の隣にいて恥ずかしくない？"

「えっと……」

　どう言おうか言葉に詰まる私は、だんだん目頭が熱くなる。

　粋華の答えを、ダニロは辛抱強く待っていた。

「何をしている！？」

　硬い声が、静かな廊下に響いた。

　ハッとして声の方を見ると、クラウディオが厳しい顔で、こちらを見ていた。

　振り向いた粋華の目には、涙が滲んでいる。

　クラウディオは粋華を背にし、ダニロと粋華の間に割って入った。

「どうかしましたか？」

　ダニロは、ふむ……と顎に手をやり、何やら考え込んでいる。

「……んん？　いやな、今、ファルコの嫁にと誘ったんだが、見事に断られてしまったところだ」

　クラウディオの眉間の皺が深くなる。

「無理強いは止めてください」

「ああ、悪かった！」

　ダニロはクラウディオの肩をバシン！と叩き、ワッハッハ！と豪快に笑うと、粋華の部屋とは反対側へ歩いて行った。

「大丈夫だったか……？」

　心配そうに私の顔を覗き込むクラウディオの視線を浴びて、いつもとは違い、居心地が悪く感じてしまう。

　さっきまで、彼からもらった鞘を返そうかと悩んでいたところだ。

　ダニロ隊長に言われたから、今はまだ返すのはやめようと思う。

　彼に対する気持ちに気付かれるのが嫌で、手に持った鞘を、そっと背中に隠す。

　そして、誤魔化すように、微笑んで顔を横に振った。

「大丈夫です！　無理強いはされてません！」

　クラウディオは驚いて粋華を見た。

「お前、言葉が話せるようになったのか！？」

　ああ……そういえば、クラウディオさんは知らないんだ。

「練習したので。まだ下手ですけど……」

「いや、それだけ話せれば大したもんだ！　頑張ったな！」

　クラウディオは興奮して、嬉しそうに目を細めた。

　こんな顔は初めて見たかもしれない……

　この前から見せてくれる笑顔は、もうちょっと、作り笑いのような感じだったし……

「そ、そうですね！　頑張ってますから！」

　頬が熱くなるのを感じて、急いで顔を逸らした。

「では、また朝食の時に！」

　そう言い残し、急いで部屋へと戻った。　

　－－－－－－－－－－

　朝食を終えると、すぐに王都へ向けて出発だ。

　領主の館の庭先には、領主のファルコやダニロ隊長、ベルマン婦人らが見送りの為集まっていた。

　その中には、昨日知り合ったイザベラや彼女の侍女のネリー、見習いのトビアスやナターシャの姿もあった。

　領主やダニロの後ろに控える彼等は、何か言いたげに粋華に注目し、口をパクパクと動かしていたが、粋華はあえてその意図に気付かぬ素振りで、彼らに向かって微笑んで、ペコリと頭を下げた。

　ダニロはクラウディオを抱きしめ、「またすぐに来いよ！」と彼の耳元で大きな声を出し、クラウディオはしかめっ面で、耳を押さえた。

　ファルコは粋華に歩み寄ると、微笑んでお礼を述べた。

「昨夜は、フィアリーズのマリア様より、素晴らしい治療を受けました。ありがとうございます」

　今朝のファルコの顔色は、昨夜よりも良くなっている。マリアさんの治療のおかげか、目の下のくまも薄くなっていた。

「いえ、お役に立てて良かったです！」

「もちろん、それだけではなく、騎士達の治療も、王都からの物資も……」

　身を乗り出して感謝を述べるファルコの言葉を遮って、ダニロがファルコの肩を掴んで後ろに下がらせる。

「まあまあ、長話はもういいだろう！　それより、……なあ、ファルコ。スイの事をどう思う？」

「は？……どうとは？」

　ファルコは眉を寄せ、不審そうに父親を見る。

「こいつは不細工か？　それとも、可愛いと思うか？　ちんちくりんな子供か？」

　ええ！？　ちょっと、なに？　私の悪口！？

　ファルコは父親の言う意図が読めず、眉間に皺を寄せる。

「正直に言ってみろ。誰も怒らんから」

　……いや、待ってよ。私が怒るよ？　

　ファルコはしばらく悩んだ末に、粋華を真っ直ぐに見て、口を開いた。

「私は……スイさんの事を……可愛い人だと思います。まだ幼くは見えますが……」

「そうか……」　

　ダニロはうんうんと頷いた。

「そういう事だ。似合う似合わないは、人が決めることじゃない。美醜の基準も、人それぞれだ。……ちなみに俺は可愛いと思うぞ。早く娘に欲しいもんだ！」

　ワッハッハ！と高笑いを始めたダニロの頭を、ベルマン婦人が扇子で殴った。

「ごめんなさいね、スイさん」

「い、いえ。気にしてません！」

　粋華はブンブンと顔を横に振った。

　いたた……と頭を押さえるダニロに、ペコリと頭を下げた。

「ありがとうございます！」

　本人を目の前にして、もちろん本音は言えないだろう。

　でも、ダニロの気遣いを感じられて、私の心は温かくなった。

「ああ、気をつけてな！」

「はいっ！」

　今朝は、昨夜の天気とは打って変わって晴れ渡り、明るい太陽が輝いている。地面に積もった真っ白な雪に反射して、領主の広い庭は、眩い光に包まれていた。

　そんな中、５色に輝くジェットコースターに乗り込んだ討伐部隊は、領主の館を後にした。