甲蟲転生 ～虫モチーフのヒーローが好きだとは言ったけど、虫にしろとは言ってないよォ！！森を出ましたが、ボクの無双はいつですか！？～

第四部・トルゴーン激震編

特別編 老兵は去らず。 (三人称)

「おじいちゃんたち、おるすばんさみしくない～？」

「いっしょにいけないの～？」

「きしさんたちに、いったげよっか？」

　トルゴーン南端。

周囲を森に囲まれた寺院を有する街『デンダ』

そこで、竜車に乗ろうとしている子供たちを見送る老人たちがいる。

　虫人の男性は成人しきると、外見上での変化はほとんどなくなる。

だが、彼らは揃って『杖』を持っていた。

それで、老人だとわかる。

「いいんだよぉ。儂らは長旅はもうしんどいでな」

「そうそう、腰も痛いからなあ」

「みんなは首都でたんと遊んできな。ホレ、儂らからのお小遣いだ」

　老人の1人が、子供に革袋を渡す。

じゃら、という音に渡された子供は笑顔を見せた。

「みんなで使うんだよ。しっかり使い切ってな」

「わあ！　ありがとうおじいちゃんたち！」

「おかしかお、おかし！」

「うれしい！　ありがとお！」

　喜ぶ子供たちに、そろって和んだ様子の老人たち。

「さあみんな、そろそろ乗りましょうね」

「はあい」「はーい」「はい、せんせえ！」

　修道服に酷似したものを着た虫人の女性が、竜車の扉を開けて声をかけた。

子供たちは、ニコニコと嬉しそうに車内へ乗り込んでいく。

「皆様……それでは」

　女性が老人たちに声をかけた。

その目には、子供たちにはわからないかすかな悲しみが宿っていた。

「うん、セツコちゃんも羽を伸ばしてきな」

「爺の相手ばかりじゃかわいそうだ」

「おうおう、いっそいい男でも捕まえたらええ」

　その女性に、老人たちは口々にそう言って手を振った。

「はい……留守を、お願いします」

　女性は何かを堪えるように口を結び、再び頭を下げた。

そして、扉が閉まる。

　小さな窓越しに、子供たちが車内から手を振っている。

老人たちも手を振り返すうちに、竜車がゆっくりと走り出した。

　その後ろを見送りながら、老人の1人が口を開く。

「やあ、いい子たちだ」

　隣の老人が頷く。

「うんうん、子供ってはいいねえ。いつも元気で」

　他の老人たちも、頷いたり笑ったりと思い思いの行動をとっている。

「さあって……最後の御奉公だ。ゆくか、皆」

　老人たちは、揃って杖を鳴らした。

かあん、という涼やかな音だった。

・・☆・・

　トルゴーン南部の街々に、『杖持ち』と呼ばれる男たちがいる。

彼らは揃って朱塗りの杖を持ち、誰からも尊敬の目で見られている。

　『杖持ち』とは、若くから強兵で知られる者たちの……引退した就職先のようなものだ。

人生を戦い抜き、誰からも歴戦と称えられた戦士たちへの……言ってみれば老後の名誉職のようなもの。

　街々の警護兵とされてはいるが、表立って戦いの場に出ることはない。

いわば、留守番の御隠居のこと……

　――と、されている。

・・☆・・

「どっこらせ……動きはあるかい？」

　1人の老人が、城壁の上まで登ってきた。

彼の名はシンノジョ、かつては名のある傭兵団を率いていた男である。

その傭兵団は現在も健在で、団長は彼のひ孫にあたる。

先程、竜車に乗り込む子供に小遣いを渡したのが彼だ。

頭に縦に並んだ、一対の角を持つ男である。

ここにムークがいれば、『ヘラクレスオオカブト！』と歓声を上げたことだろう。

「静かなもんだが……静かすぎる」

　答えるのは、短い弓を持ったこれもまた老人。

杖を腰に差し、森を睨んでいる。

彼の名はテツーゾ、ザヨイ家に代々仕える弓使いの一族だ。

随分前に跡目を息子に譲って、今は『杖持ち』の身である。

こちらは、トノサマバッタによく似ていた。

「やっぱり、首都から言ってきた『黒い魔物』ってやつかね」

「そうかもしれん。シローザの作った魔法具があるから……接近すりゃあ動きもわかるだろう」

　そう言って、テツーゾは懐から取り出した煙草に火を点けた。

「ふぅ……そんで、お嬢ちゃんたちはもう出たか？」

「ああ、全員首都観光だって大喜びでなあ。かわいいねえ、孫が小さい時を思い出すよ」

　彼女らは、ここの寺院で集団生活を営む孤児たちだ。

『メイヴェル教』の名のもとに養育される全国の孤児たち、その中でも特に『結界』の呪法に優れた素養を見せている。

いわば、未来の『鎮魂の巫女』候補たちだ。

彼女らは、周辺の魔力が強いこの地で日々結界術の修練を行っていた。　

「半日も行けば迎えの騎士団が来る。たしか……第三だ、あいつらなら大丈夫だろうよ」

「ジュニン家のボウズが率いてるところか。それなら大丈夫だな」

　紫煙を吐き出すテツーゾ。

シンノジョも、いつの間にか火の点いた煙草を咥えている。

「第七は北の端だから間に合わんだろうな。久しぶりにあのカラっとした顔を拝みたかったんだがね」

「ルツコちゃんか、長らく見てないが立派になったろうな……」

　しばし煙草を楽しむ2人。

何か、妙な緊張感を漂わせている。

「街には？」

「もう儂らだけさ、『杖持ち』総勢52名」

　この街の住民は、ほとんどが寺院の関係者だ。

先程の竜車には、全ての非戦闘員が乗り込んでいた。

「今更だがよ、俺達はよく生き残ったもんだなあ……」

「運が悪かったのか、良かったのか……だが、こうして最後の最後に『お役目』が回ってきたのはまあ……いいことだろうなあ」

　シンノジョが煙草を手でもみ消し、外壁の外に放り捨てる。

「あー、お前知らねえぞ。セツコちゃんに怒られても」

「怒られたいねえ。あの子は死んだ娘に良く似てるんだ」

　くつくつ、と口中で笑うシンノジョ。

彼はゆっくりと杖を突きながら城壁を歩き出す。

「接敵したらお前の判断で『使って』いいぞ」

「わかってる。それで、何番までだ？」

　テツーゾの問いに、シンノジョが振り返る。

「――必要なら全部だ。パーッとやろうや、ははは」

　表情の読みにくい虫人でもよくわかる、満面の笑みとでもいう雰囲気だった。

・・☆・・

　デンダを囲う鬱蒼とした森林。

そこの木が1本、吹く風とは逆方向に靡いた。

そして横の木、さらに横の木、さらにさらにさらに……

　――そうして、森全体がざわめき始めた。

・・☆・・

「見えた！　南の方角！」

「風向きと逆の揺れか……魔法具使え！」

　城壁上に備え付けられた魔法具に1人が取り付いた。

取っ手を引き、狙いを付け――引き金を引く。

　軽い炸裂音と共に発射されたのは、黄色い球体だった。

それは、ふわりと森の上空に到達して破裂。

内部に仕込まれていた魔石が無作為にばら撒かれる。

それらはすぐに、周囲に微弱な魔力を拡散する。

　――風景が、歪んだ。

「黒い地竜の群れだ！」

　森から、凄まじい数の地竜が走り出てくる。

その数は10や20ではきかず、軽く100は超えているだろう。

「聞いた通りだな……！　見えてるアレだけとは限らねえぞ！　弓隊構え！」

　指示を出し、テツーゾが紙の札を握り込む。

「ふう、数が多いなあ」

「狙う必要がなくていいやな、ははは！」

「さーて、やってやろうかい」

　弓を携えた老人たちが、しんどそうに立つ。

数は、20名。

「テツーゾ、もう撃っていいか～？」

　カミキリムシに似た老人が、一際大きい弓を構えて聞く。

「タマールのとっつぁん、もうちょい待ってな……アンタにかかっちゃこの距離でも当たるだろうが、引き付けなきゃな」

　テツーゾは苦笑いしつつ、冷静に距離を見定める。

土煙を上げつつ、地竜が殺到してくる。

「よし……今！」

　握り込んだ紙札の一つに、魔力を流すテツーゾ。

一瞬後、地竜たちの下の地面が――炸裂。

爆炎が上がり、何十匹もの地竜が上空へと吹き飛ばされた。

「はっはあ！　景気がいいじゃねえか！」　

「まだドンドン来るぞ！　吹き飛ばした所に踏み込んだら撃ちまくってくれ！」

「「「応よ！」」」

　老人たちは、年齢を感じさせない動きで一斉に弓を構えた。

「始まったなあ」

　とんとん、と杖で肩を叩くシンノジョ。

彼は、いや彼らは城門のすぐ内側にいた。

　彼を入れて、32名の陸戦隊。

その誰もが杖を持ち、そして……武装している。

「タマールのとっつぁんが張り切ってんなあ。義手義足なのに無理しやがる」

「先輩が頑張ってんだ、儂らも負けてられんねえ」

「ちげえねえ、とっつぁん今いくつだよ？　前に聞いたら150とか言ってたんだが」

「まあワシらより世代が一つは上だな。ホレあれだ、ノキのトキーチロ爺さんの舎弟だったし」

「トキーチロさんか……病気で死んだって、本当かねえ？」

「なわけねえだろ！　竜の群れと喧嘩して死んだって方が納得できるぜ」

　口々に話す彼らは、揃って使い込まれた鎧を身に纏っている。

革鎧であったり、金属鎧であったりするが……そのどれもが、幾度もの修理と補修を施された痕跡のあるものたちだ。

「それを言うならゲニーチロさんだ。鎮魂祭から帰ってきたら片腕千切れてたんだよ……もう生えたらしいが、一体ラーガリでどんなバケモンと戦ったんだろうな」

「あの人のことだ、ラーガリではぐれの深淵竜でも出たんじゃねえのか？」　

「ありえるな……元気だねえ、本当に。それにまた隠し子が増えたらしいじゃねえか？」

「おー聞いた聞いた、エンシュで活躍したってなあ。なんでもすげえいい男なんだって？」

　そして、武器。

同じように使い込まれた剣、盾、槍。

それらを、体の一部のように自然体で持っている。

誰もが、だ。

　シンノジョが、咥えていた煙草に火を点ける。

「まあ、儂らの仕事はまだまだ先だ。上の連中に任せて休憩しとこうや……どうせ、すぐに働くことにならあな」

　城門前の暗がりに浮かび上がったその顔は、先程子供たちに見せた和やかな雰囲気ではない。

「――すぐに、な」

　それは、戦に向かう戦士の顔だった。

・・☆・・

　『杖持ち』とは、隠居の留守役、老人の名誉職……ではない。

　彼らは、その人生を戦い抜いた。

――否、それは違う。

彼らは戦って、戦って、戦い抜いて……は、いない。

　手足を失い、内臓を壊し、何人もの戦友を失った。

――それでもなお、彼らは志願してこの任に就く。

　彼らは、人生の最後の最後まで戦いを求め続け、最後まで戦に身を置く――修羅の群れである。

※宣伝

『無職マンのゾンビサバイバル生活 　欲求に忠実なソロプレイをしたら、現代都市は宝の山でした』は角川BOOKSより絶賛発売中！　電子版もありますよ！！

書き下ろし短編あり、加筆修正あり！　何より神奈月先生の美麗イラストあり！

よろしくお買い上げのほど、お願いします！

※SNS等で感想を呟いていただけますと、作者が喜びます。

是非お願いします！

是非お願いします！！