甲蟲転生 ～虫モチーフのヒーローが好きだとは言ったけど、虫にしろとは言ってないよォ！！森を出ましたが、ボクの無双はいつですか！？～

第三部・トルゴーン編

第117話 闇色のけだもの。

(三人称)

「むぅ……」

　ラーガリが誇る【鎮めの街ガラハリ】

鎮魂祭が終わり、人通りが若干少なくなった城門の前で、1人の獣人が溜息をついている。

艶やかな黒い毛皮をした、美しい長身の女性兵士だ。

「どうしました、バレリア隊長」

　傍らに立つ兵士が聞く。

彼女の名は、バレリア。

【鬼鹿毛】の異名を持つ凄腕の兵士だ。

だが、今はなんとも元気のない顔をしている。

「ン……いやなに、少し考え事をな。今朝起きて思い至ったのだ」

「考え事、ですか？」

「ああ、記憶をたどっているのだ……前に見た、白狼のご婦人のことが気になってな」

　トントン、と指で額を叩くバレリア。

記憶力にはそれなりの自負がある彼女でも、どうにも思い出せないらしい。

「ホラ、お前もその場にいたから覚えているだろう？　例のムークくんが護衛していたご婦人だよ」

「ああ、あのタリスマン売りのお婆さんですか……むぅ、どうにも妖精とムークさんのことしか思い出せず……」

　少し柴犬に似たその獣人は、極まりが悪そうに頭をかいた。

この国では珍しい虫人に、妖精が2人。

白狼の老人よりも何十倍も珍しいからだ。

「それで隊長、そのご老人がどうかしましたか？　ひょっとして手配されている賞金首に似ているとか……？」

　国中に散らばる賞金首の確保、捕縛も衛兵の任務の一つだ。

それを考えて、獣人の顔が真剣になる。

「ああいや、そう言った類ではないハズだ。彼女と同じ年頃、同性の賞金首に該当はない……ううむ、どこで見かけたのだったかな……北の戦役でもなし、南でもなし……」

　ぶつぶつと呟きながらも、バレリアの目は門へ向かって来る旅人をしっかりと視認している。

「昔のお知り合いとかでは？　ホラ、隊長はここではなく北の出でしょう？」

　バレリアはラーガリ北限の都市、【ハッシュバル】の出身だ。

秋口から夏前まで雪に包まれる、極寒の街である。

「ふむ……北、か。北……北……おい、そこの紳士！　背嚢からゴブリンの耳が零れているぞ！　稼ぎを落とすな！」

「ああ、こりゃあすまねえ！　ありがとうよ兵隊さん」

　冒険者風の男に手を振りつつ、またバレリアは思考の海に沈む。

「北……故郷ではないな、だが何か……何かひっかかる……」

　そんな彼女を見つつ、傍らの獣人もまた考え込む。

(隊長、今日は若い男をナンパしないから楽でいいな……)と。

腕っぷしも強く、気前もよく、何より目の覚めるような美人。

だが、いささか男癖の悪い上司……それが、バレリアだった。　

　そう思いながら、獣人は空を見上げる。

夕暮れが近付く空に、大きな満月が浮かんできていた。

「こりゃあ……今日は月見で一杯かな」

　そう、呟いた。

次の瞬間、バレリアが目を見開いた。

「そうか！　月、月だ！　……嗚呼、私としたことが歳を取ったものだ……！！」

　一人合点し、手を叩くバレリア。

「その様子だと思い出したのですね、隊長。それで……そのご老人はどんな方だったのですか？」

　当然気になるので、そう聞く獣人。

「私がまだ麗しい少女だったころだよ……やっと思い出した。あの老人は……『月の民』だ」

　半笑いで聞いた獣人の表情が、瞬時に引き締まった。

「まさか……生き残りが、いたのですね」

「ああ、あまりにも柔和なお顔だったのでわからなかった。あのご婦人は……そうか、あの時ハッシュバルに避難してきた一隊を率いていた方だったか……」

　懐からパイプを取り出し、魔法で火を点けるバレリア。

「では探しているのか、今もまだ、【闇のけだもの】を」

「……いたとしても、ヒトの身でどうこうできる相手ではありますまい、隊長」

　お互いに沈黙し、街の喧騒だけが響く。

しばし後、バレリアが紫煙と共に呟きを吐き出した。

「――つくづく、奇妙な星の元に生まれたのだな……ムークくん」

・・☆・・

「アンタたちに渡したタリスマンは、かなり強力な結界を展開できる……用心しな、そこから出るのは簡単だけど入るのはほぼ無理だよ。空間に固定されてる結界だから、絶対に出るんじゃない」

　お墓の前で、結界に囲まれたボクらにカマラさんが言った。

い、いきなり何……？

カマラさん、滅茶苦茶真剣な声色だけど。

「カマラさん、これは一体どういうことなのナ？」

　いつになく真剣な顔をしたアルデアが、槍を持ちながら言う。

ピリピリしている……

「んだなっす！　何が起こるんでやんすか！？」

　ロロンは少し不安そうだ。

ボクらをどうこうする気はなさそうだけど……それならそれで、一体何の目的なんだ？

「一から説明してやりたいけどね――アタシの『相手』が来たみたいだ」

「おやびん！おやびんっ！！」『むっくん！』

　カマラさんが呟くのと同時くらいに、マントの中にいたアカとピーちゃんが緊迫した様子で出てきた。

ピーちゃんはボクの首元に埋まって震えてるし、アカは頬に抱き着いてくる。

どうしたのさ！？

「こわいの……こわいの、くりゅ！　くりゅ！　こわい！」

　いつになく混乱した様子のアカを撫でて、慰めようとした瞬間だった。

　――ぎしり。

　まるで、空間がまるごと軋むような音がして……カマラさんの奥の暗闇が、動く。

「ッグ！？」「ううっ！？」「っは！？」

　ボクも、ロロンもアルデアも――押されたみたいに地面に尻もちをついた。

なん……なん、だ、この、感覚！？

『空間歪曲……凄まじい魔力です、あそこに何かが現われます！』

　トモさんが叫ぶけど……ボクも、流石にわかった。

背中がひりついて、足が、足が動かない！

とんでもない何かが……何かが、来る！！

「来ると思ったよ」

　そんなボクらを尻目に、カマラさんは異常な程いつも通りだ。

いつも通りに、口元に笑みを浮かべている。

「――婆の一人歩きじゃ、不自然すぎる。かと言って大勢でも同じさね」

　す、と。

ローブから出てきたのは、いつもの杖だった。

だけど、先端の宝石が……優しい、薄い青色を含んで光っている。

「だから、皆に一緒に来てもらったのさ。不自然に見えない、普通の夜歩きの婆に擬態する必要があったのさ……すまないねえ、本当に」

　カマラさんが、背を向ける。

その先の空間が、ねじれ、渦を巻いた。

　吐きそうなほどの魔力放射が終わったそこには――小さい、森狼よりも小さい……真っ黒な、子犬がいた。

まるで、闇を捏ねて作ったみたいに。

一切の光を反射しない、闇色の子犬が。

「闇色の、犬……ひいじっさまに、聞いたことが、ありやんす」

　ボクのマントに縋り付き、震えているロロンが声を絞り出す。

「『もしも夜に、闇を捏ねたような犬を見かけたら……なんもかんもかなぐり捨てて、朝日が昇るまで逃げろ。おめえがどんだけ、強かったとしても』……と」

「私も、聞いたことがあるのナ」

　後ろで、ボクの肩を掴んでいるアルデアも呟く。

「『どこにでもいて、どこにもいない闇色の犬がいる。見かけたら翼が千切れるまで飛んで逃げろ』とナ……」

　なん、だそれ。

まるで怪談に出てくる、絶対に倒せない怪異みたいじゃないか。

トモさん、わかる？

『……いくつかの伝承にあります。闇を煮詰めたような姿をした、犬型の魔物……影から影に飛び、その場の生き物をすべて喰らいつくす、そういう魔物が』

　トモさんの声をバックに、犬が身震いした。

『その名は――【闇渡り】確認されているだけで、7つの街と12の村が滅ぼされています』

　身震いして――吠えた。

「――FRRRRRRRRRRRRRRRR――」

　なんてことない音量の、奇妙な声。

だけど、ボクらの体から残らず力が抜けた。

　……勝てない。

この魔物には、逆立ちしても、勝てない。

そう、心で実感、いや確信できる。

「うう、あうう……」

　頬に縋り付いたアカが、震えて泣いている。

ボクは……震える右手をなんとか持ち上げて、撫でた。

それしか、できなかった。

　――でも。

「相も変わらず、耳障りな声だねえ【闇渡り】」

　もっと近距離でそれを浴びたはずのカマラさんは、なんともない。

今まで一緒に旅をしてきて、仲良くもなれたはずだったのに。

ボクには、全く知らない人のように思えたんだ。

　――ばちん、ばちん。

　そんな音が、カマラさんからしている。

何の音かと思ったら……タリスマンだ。

　カマラさんの外套についているタリスマンが、弾けるように外れていっている。

内側から爆発したみたいに、破損して。

『これ、は――』

　トモさんが絶句している。

ボクにも、その気持ちはよくわかる。

　カマラさんの外套から、タリスマンが吹き飛ぶたびに。

彼女の背中から……とてつもない量の、魔力がどんどん噴き出している。

『獣人の、いえヒトの身でこれほどの魔力を……カマラさんは……いったい……』

　――ばちん。

　恐らく、全部のタリスマンが吹き飛んだ。

そして、それによって保持されてた外套が――風に吹かれて、飛ぶ。

「――おっと、逃がさないよ。病的に憶病なのはもう、知ってるからさ」

　犬、いや闇渡りが何かを感じたのか一瞬で消えて――空中に火花が散った。

「GRRRRRRR――」

　そして、またカマラさんの前に出現した。

少し、体がチリチリと帯電している。

「――魔素を多く含んだ処女の髪を媒介にした、多重金剛結界陣さ。ちょっとやそっとじゃ、壊れないよ」

　カマラさんの体から、外套が完全に滑り落ちた。

「アンタは、ここで、アタシと戦わなきゃいけないのさ……犬っころ」

　その体は、真っ白な鎧に纏われていた。

傷一つ、シミ一つない、綺麗な鎧……少し、時代劇で見たサムライの鎧に似ている。

「『月の民』最後の族長――ヴァルダナが一子、カマラ……参る」

　カマラさんの首には、やけにムラのある……ボロボロの、赤いマフラーが巻かれていた。