⑱霧海の彼方へ
東雲はレイラを船縁に横たえると、その手から海図を抜き取った。
「なんなんだ、貴様らは……！」
腕の痛みにうめきながら、混じり者の男が激昂した。
彼には理解できなかった。計画は万全だったはずだ。
なのになぜ、自分は今、血を流し倒れ伏しているのか……。
「なぜいたずらにあらがう！」
たった一隻の小さな貿易船に、なぜ国家公認の観測艦隊が翻弄されなければならないのだ。
なぜ、脆弱な青鬼が、主人である赤鬼に噛みつき、あまつさえ対等に接戦を演じることができるのだ。
なぜ、こいつらは叩き潰しても叩き潰しても、その瞳の光を失わない……。
「貴様らの抵抗など、無駄なことだとわからんのか！ たとえその海図が手に入らなくとも、すでに西大陸には本国の息のかかった者が何人も入り込んでいる。侵攻は時間の問題だ！」
男は立ち上がり、無事な方の腕で東雲を指さした。
「貴様が賊の砦を｜荒らしたことも、いずれは上へ報告がいくぞ！」
男の濁った双眸が弧を描いた。
さあ絶望しろ、とそう言うのだ。
しかし、東雲にとってはその程度の状況など、どこ吹く風である。
敵国に間者を送り込むなど、戦国の世では当たり前のことであるし、仮に赤鬼からお尋ね者として追い回されたとて、それがなんだというのだ。
「まぁそん時は、そん時だ」
「な、に……？」
ダネルは唖然と東雲を凝視した。
信じられない異物を見るような眼であった。
しかしてその瞳が瞬きを思い出すより先に、東雲は転がっていた片刃刀を蹴り上げ、駆け抜けるように男の動脈を斬り裂いた。
「仕上げといこうか」
ふいに、一陣の風が船のまわりを取り巻いた。
巨大な白壁のごとき雲海がすぐそこにそびえたっている。
迷路海流の入り口が、小さな船を誘うように、暗い門を開けて潮風を吸いこんでいた。
静寂にたゆたっていた海も次第にうねりを増し、帆が音をたててひるがえった。
ここにきて赤鬼たちは焦りをみせた。
もはや処断うんぬんと遊んでいる場合ではない。
鞘鳴りが連鎖した。
青鬼たちの血で赤黒く光る刀身が、走りくる黒衣の男へ狙いをさだめる。
「海図を渡せッ！」
焦燥に浮足だった彼らは、一斉に東雲へと襲い掛かった。
功を急ぐあまり、血走った金の瞳が色褪せた紙の束へ釘づけとなっている。
「そんなに欲しけりゃくれてやる」
東雲は腕を大きく振りかぶって、分厚い書巻を天高く放り投げた。
瞬間、すべての視線が驚きとともに上空を仰いだ。
おろそかになった足もとを、黒い残像がすり抜け、直後に新たな鮮血が甲板を濡らした。
足の腱を斬られたのである。
ぐらり、と巨躯が傾いたのと同時に、雷光のごとき大音声が轟いた。
「海へ突き落せ！」
古兵の航海士の一声に、修羅場を戦い抜いた青鬼たちは破竹の勢いで飛び出した。
負傷者とは思われぬ気勢で赤鬼にしがみつき、手の平へ歯をたて剣を奪い、数人掛かりで押し倒す。
激戦によってあちこち欠損した船もまた、主たちの最後の抵抗に加勢した。
波にあおられて船体が揺れ、足の腱を傷つけられた赤鬼たちは堪らず転倒した。
いかに剛腕を誇る肉体であっても、下半身の支えがなければ、ただデカイだけの木偶である。
さらなる血潮が風に舞い、大きな水しぶきがいくつもあがった。
こうして、雲海の謎を記した叡智の書は、またしても濃厚な灰白の霧のむこうへと、その姿を消したのである。
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※間者＝敵を密かに探る者。スパイ
