⑯明日への扉
青鬼の貿易船は沈黙していた。
トトと青鬼たちは善戦した。
戦い慣れていない者が大半であったが、数の利を活かし、貿易船を乗っとった裏切り者との抗戦は、彼らの優勢によって火蓋が切られた。
東雲の妨害工作も有効に働き、艦隊は全船ともに海上での足踏みを余儀なくされた。
操舵不能となったことも痛手であったが、それ以上に船底の浸水の被害が一隻目と二隻目にはより深刻な損害をもたらしていたのである。
迷路海流の内側で船が沈没するという恐怖に、赤鬼たちはしばし貿易船から注意をそらした。
その隙に、風をはらんだ帆は着実に彼らとの距離を開いていった。
しかし逃げ切る直前になって、赤鬼の指揮官のひとりが我に返った。
貿易船と接舷間近であった帆船の責任者である。
迷路海流の海図奪取という、積年の悲願が果たされるはずであったこの局面で、万が一し損じたとなれば、その責をもっとも重く糾弾されるのは彼であろう。
しかも劣等種族の青鬼にあざむかれたとあっては、国辱ものの役立たずとして、角を折られ、奴隷の身分に堕とされるか、もしくは打ち首のすえ市街にさらされることとなるだろう。
指揮官は泡を食って部下に櫂を投げつけた。
観測艦の漕ぎ口は船倉にあり、乗組員たちは膝まで水に浸かりながら櫂を操った。
波のない穏やかな海を赤鬼の剛腕が漕ぐのである。
稼いだ距離はあっという間に縮められ、鋼鉄の矢が貿易船を襲った。
銛の尻に結ばれた縄をたぐり寄せ、跳ね橋が降ろされた。
武装した赤鬼がなだれ込み、戦局は一転して劣勢に追い込まれた。
この瞬間に一縷の幸いがあるとすれば、刻々と沈みゆく帆船を修繕するために半数以上の人員が割かれ、暴動の鎮圧に送り込まれた人数がそれほど多くなかったことか。
それでも種族の差は歴然であった。
まともに組み合っても叩き潰されることはわかりきっていたので、トトの入れ知恵に従い、青鬼たちは三人一組で武装兵へと立ちむかった。
二人がかりで縄を手に突進し、足を引っかけ転ばせた隙に三人目がとどめを刺す。
もしくは寝具用の布で視界を覆い、あるいは長刀を持つ腕にしがみつき、はたまた間合いより離れた場所から手あたり次第に物を投げつけるなど、必ずなにかしらの勝機を生み出してから襲いかかるように努めた。
そして分が悪くなればパッと一目散に離散し、次の攻め時を狙うのだ。
組には船乗りを必ずひとり混ぜ、老練な航海士がよどみなく指示を飛ばすことで全体の連携をはかった。
五里霧中の海域を航海することでつちかわれた彼らの団結はめざましく、船の構造を巧みに使い、時に苦戦しているところへ加勢を送るなど、荒事に不慣れな者たちを懸命に導いた。
場外ではトトが繋がれた銛の縄をかじり切り、荷運び用の釣瓶を使って高所から碇を落下させ、跳ね橋を粉砕することに成功した。
――彼らは善戦した。
一度は接舷された観測艦を再び引き離し、あとは侵入された赤鬼と裏切り者どもから船を奪還するだけであった。
しかしながらひとり、またひとり同胞が倒れていくごとに、付け焼き刃の闘志は少しずつ刃こぼれを起こした。
昨日まで隣りで笑っていた友が、家族が、目の前で死んでいくのだ。
戦士でも侍でもない彼らに、果てた同胞の亡骸を踏み越えて戦い続ける胆力など、持ちあわせているはずもない。
だが、凄惨な現実に心折れたとて、投げられた賽は戻らないのだ。
この場の誰もがわかっていた。
悲しみと、怒りと、恐怖におぼれながらも、彼らはあらがわなければならなかった。
ここで足を止めてしまえば、先に死んだ者たちの命がそれこそ無意味な犠牲となる。
甲板が赤い飛沫で濡れるたび、彼らは冷静さを失い、奇跡のような団結は、狂奔の熱によってもろく崩れた。
しかし正常な思考を失っていたのは、彼らだけではなかった。
本国の指令を受けて島で暮らしていた裏切り者から、幾人もの離反者が出たのである。
彼らとて、好きで同胞をあざむいたのではなかった。
仮初の平穏な日々は、真綿のような温かさで凍った心を融かし、従属する運命に干からびていた自我の種を芽吹かせた。
敵味方入り乱れた混戦は、両陣営ともに甚大な痛手を生んだ。
しかし最後に勝敗を分けたのは、やはり地力の差だったのである。
＊ ＊ ＊
「面倒かけやがって、夢は観れたか？」
赤鬼の節くれだった腕が、血濡れた老人の頭蓋をねじるように甲板へ押しつけた。
くぐもった苦悶の声があがる。
航海士は息を荒げながらも、鋭い眼光で赤鬼を睨みあげた。
生き残った青鬼の数は半分以下になっていた。
武器を取り上げられ、ひとかたまりに集められた彼らへ、憤怒に満ちた赤鬼の罵声が降り注ぐ。
離反した裏切り者たちはすでに全員粛清され、次は彼らの番であった。
当然、本国へ送り返すなどという生温い制裁は立ち消え、いかに後悔させながらなぶり殺しにしてやろうかと、残忍な案が飛び交っている。
混じり者の男ダネルは、満身創痍の青鬼たちを嘲笑し、見せつけるように島の海図を手の平で弄んだ。
「まったく馬鹿の考えることは理解に苦しむ。大人しく惨めにこき使われていれば、それなりに長生きできたものを」
やがて処罰が決まった。
両足を斬り落とし、腕をもぎ達磨にした後で、じわじわと腹を裂き、肺を潰し、そのまま絶命するまで転がしておこうというものだ。
正気とは思われぬ残虐な発想であるが、罪を犯した奴隷をいたぶる行為は、赤鬼たちの国ではごくありふれた娯楽なのだ。
ひとりの青鬼が前へと引き摺り出された。
青鬼たちの心から絶望と激情が噴出した。
受け入れがたい敗北感が彼らの身体をがんじがらめに縛りあげ、悲鳴と懇願がむごい現実を塗りつぶそうと雪崩を起こした。
しかし、もはや彼らに成すすべなどない。
無慈悲な刃が高々と掲げられ、柳のような細い脚めがけて振り下ろされた、――その時である。
「待ちなさい！」
凍りついた空気を一条の叫声が走った。
ここから少し離れた舳先の上に、淡い銀髪の少女が立っている。
「姿が見えないと思えば、そんなところでなにをやっている。レイラ」
ダネルがややイラだった口調で問いかけた。
返事を待たずとも、彼女の反抗的な眼つきを見れば、その行動の意図は明らかである。
「今頃になって寝返りか？ お前はもう少し賢いかと思ったが、やはり女は駄目だな。すぐ情にほだされる」
「そうやって固定観念で見下す癖、改めた方がいいわよ。でないと足もとすくわれちゃうから。……こんなふうに」
そう言って、レイラは日焼けした分厚い紙の束を取り出してみせた。
なぜだかそれは、ダネルの手の中にある迷路海流の海図と、紙の質感から表題の羅列までうりふたつである。
途端、ダネルの表情がわかりやすく凍りついた。
「やっぱり、こっちが本物みたいね」
「なぜ、それを……!?」
「用心深い貴方が、五年も掛けて手に入れたお宝を迂闊に見せびらかすはずがないもの」
ざわめきが起きた。
どういうことだ、と赤鬼たちから問い質すようなまなざしがダネルに突き刺さる。
しかし彼もまた現状に理解が追いついていなかった。
計画の鍵を握る重要な海図を、彼は誰も知らない船の隠し場所へ厳重に仕舞い込んでいたはずだったのだ。
「言ったでしょう、私は自分の欲しい物を手に入れるって」
「貴様っ」
「探し物の才能は、私の方が上だったみたいね」
男の赤ら顔が沸騰したようにドス黒く染まった。
レイラは口の端を引き上げて、諍いの元凶たる古ぼけた冊子を軽く振ってみせた。
