⑫孤軍奮闘
細い船縁を走り抜けながら、横目で甲板の構造をさらう。
目視できる限りでは、搭乗している赤鬼の数は、四、五十人。そのうち武器を手にした二十人ほどがこちらへとむかってきていた。
東雲は甲板へ飛び降りた。
赤い肉壁が行く手を阻む前に、武装した鬼の脇をかすめるようにして走る。
頭上を鈍色の光が一閃した。
馬鹿みたいに長大な両刃の剣が風を斬り裂き、信じがたいほど重い音が鼓膜を襲う。
強靭な筋力から繰り出された斬撃が、船の縁を深々と傷つけた。
ヘドロの化け物といい勝負である。
東雲は次々と襲いくる煌きを紙一重でかわしながら、甲板の中央を目指した。
間違っても手に握った半月刀で応戦しようなどとは考えない。
暴力的な種族の格差は明らかである。
それに加えて、得物の格差もかんばしくなかった。
というのも、裏切り者の青鬼から奪った半月刀は、お世辞にも物が良くなかったのだ。
すでに青鬼を一人と、帆綱を斬った刀身は小さく刃こぼれを起こし、迫りくる長刀どころか赤鬼の分厚い肌ですらまともに斬りつけられるか不安なありさまである。
まさしく下っ端にあつらえむきの武器というわけだ。
かといって赤鬼のアホほど長く重い得物をあつかえるわけもなく、東雲はまたしても逃げの一手を選ばざるをえなかった。
しかし種族差という観点から述べるならば、弱者には弱者なりの利点がある。
地獄に迷い込んで数日、彼のそばにはいつも最良の師がいた。
大振りな刃の網を潜り抜け、東雲は帆柱に張られた縄へ飛びついた。
猿のごとき軽業で瞬く間にてっぺんまで登りきると、見張り台にいたひとりを半月刀で斬りつける。
やはり刃はほとんど通らない。しかしそれでよかった。
遠眼鏡しか所持していなかった見張り役は、斬り裂かれた痛みと急襲の混乱でひるんだ。
その一瞬を見逃さず片足を抱えこみ、ひと息に見張り台からひっくり落とす。
高所を制するのは戦術の基本である。
東雲は、追っ手が登ってくる前に縄梯子を斬り落とそうとした。
しかしいよいよ役立たずになった刃は、帆船の太い縄にすら四苦八苦する体たらくである。
なんとか切り離しに成功した頃には、下の連中もまた正体不明の侵入者に対して仕切り直していた。
突然、無数の黒い光の線が走った。
咄嗟に身をかがめた直後、凶悪な音とともに木片が弾け飛んだ。
見張り台すら貫通したそれは、巨大な金属の銛の矢である。
甲板にずらりと並べられた据え置き式の弓は東雲の背丈ほどもあり、たかが侵入者一匹のためにしては大掛かりすぎる。
東雲はすぐにそれらの真の用途に思いあたった。
第二射がつがえられている間に視線を遠方へと投げれば、短い舌打ちが口をついて出る。
トトたちを乗せた貿易船が、艦隊の一隻に捕まっていた。
ヘドロの化け物に舵板を破壊させたものの、すでに近くまで接近していた赤鬼の船から、これと同じ銛の矢を穿たれたのだ。
あちらの矢尻には太い縄が取り付けられており、乗り移ってこようとする赤鬼との交戦が勃発していた。
いくら決起した青鬼たちといえど、本格的に乗り込まれてしまえば長くはもつまい。これは早々に戻らねば。
東雲は突き刺さった銛を一本引っこ抜いた。
対艦用の武器だけあって素材の鋼鉄は木偶刀とは比べるべくもない硬度と粘りがあり、やや重いが長さは片腕ほどと使い勝手が良さそうだ。
東雲はあっさりと浮気した。
大きく腕を振りかぶり、ここまで連れ添った半月刀と一方的な別れを告げる。
散々に酷使されボロボロとなった彼女は、一目散に本来の主の胸の中へ飛んで帰った。
二度目の銛を放つべく命令をくだそうとしていた指揮官の口が、驚きで塞がれる。
大鍋のような鎧にはじかれて傷を負わせることはできなかったが、数秒間の空白が生まれれば十分である。
その隙に東雲は帆の上へと移動していた。
改めて、やや怒りのにじんだ号令が発せられ、同時に東雲も宙へと踊り出る。
帆桁に結びつけた縄を片手に、振り子の要領で白い帆をすべると、その軌跡を追って鋼鉄の矢が次々と放たれた。
慌てて指揮官が制止をかけるも時すでに遅く。
帆にはいくつもの大穴が空いた。
赤鬼たちは歯ぎしりした。
侵入者が帆から離れない以上、次の矢を撃つことはできない。
そんな彼らの葛藤を承知の上で、東雲はこれみよがしに柱に刺さった銛を抜き、先端の鉤になっている部分を破れた穴へ引っ掛けた。
すると、鋼鉄の銛はその自重でひとりでに降下し、帆布を縦に引き裂いた。
いわずもがな、帆船にとって帆は海を進む動力源であり、本格的にこの船を航行不能にしてやろうという魂胆である。
東雲はせっせと他の穴にも銛をかけては、威風堂々とはためく赤鬼の国章をズタズタにした。
怒号と罵声の波が下から勢いよく噴出した。
誰もが天を仰ぎ、いかにしてあのなめくさった侵入者を引きずり降ろしてやろうかと熱り立っている。
――だがしかし、本当に彼らを脅かす存在は、彼らのすぐ隣に立っていた。
突如として、赤い血潮が弧を描いた。
船の縁に漆黒の人影がたたずんでいる。
まるで夜の闇を人間の躰に切り取ったような姿である。
それはあまりにも静かに動いた。
光をまったく反射しない黒々とした刃がひるがえり、ひとつ、またひとつと鮮やかな飛沫が虚空を赤く彩っていく。
たて続けに刈り奪られた命の雫が、あたかも彼岸花の華路のごとく、影のとおった場所に咲き乱れた。
「アイツは……ッ」
帆柱の上から甲板を見下ろしていた東雲は、誰よりもはやくその異質な来訪者を瞳に映し、ぞっと背筋を強張らせた。
尋常ならぬ早業におそれをなしたからでも、倒れゆく赤鬼の亡骸に青ざめたわけでもない。
ひと目見た瞬間に、そいつのありえない正体に気づいたからだ。
アレはおそらく、先ほどまでヘドロの塊であったはずだ。
しかし今では、指先から髪の一本にいたるまで、鮮明な人間の躰を模している。
そしてその面差しを東雲は知っていた。
「蜩……？」
呆然とこぼれ落ちた呟きは、混乱した鬼どもの叫声によってかき消された。
※遠眼鏡＝望遠鏡のこと
