⑪海中の攻防
東雲は迫りくる化け物をひたと見据えながら、腰帯に指を滑らせ、ささくれた船底の木目を強くこすった。
そしてすぐさま身を翻し、船を蹴りつけ水を掻いた。
化け物は、憎悪と殺意をまき散らしながら、一心不乱に猛進してくるものと思われた。
しかし突然、ヤツの動きがぴたりと止まった。
躰の表面に浮き出た無数ののっぺらぼうが、一斉に赤鬼の船を見た。
直後、鼓膜を引き裂くような叫声をあげ、化け物は巨大な船底へ襲いかかった。
ヘドロ状の肉体からいくつもの爪が飛び出し、まるで競うように船板を突き刺し、斬りつけ、めちゃくちゃに掻きむしる。
みるみるうちに、分厚い舵が細切れの木片と化し、船底に穴が空いた。
東雲はその隙に、泳いで距離を稼ぎながらも、ひくりと頬を引き攣らせた。
計画どおり――と言いたいところであったが、あの惨状は期待を遥かに逸している。
東雲は全力でしゃにむに水を掻いた。
あんなモノとまともに組み合っては、次こそ確実に死んでしまう。
護身用に半月刀を口にくわえてきたが、化け物の凶刃とくらべれば、こんな物ただの棒きれに等しい。
艦隊が密集していたおかげで、ヤツが囮に気を取られている間に次の目標へ辿りついた。
同じように、舵の根元へ餌をねじこむ。
――例の宝石のような種である。
数粒残っていたそれがこの場の命綱であった。
しかしそれもあと二粒、無駄にすることはできない。
化け物がこちらへむかってきた。
東雲は餌をまいた場所から直線上に逃げ、最後の一隻を目指した。
化け物が二つ目の餌に食いつくのを視認しようと泳ぎながら振り返った彼は、その瞬間奇妙な現象を目撃した。
のっぺらぼうのひとつが、ずるりと化け物の躰から抜け落ち、切り離されたトカゲの尻尾のように、無気力に身悶えながら海底へ沈んでいったのである。
気味の悪い光景であった。
本能的な寒気と、いくつもの漠然とした憶測が脳裏にひらめいたが、即座に東雲がとった行動は水を蹴る脚を強めることであった。
今は化け物の正体についてあれこれと謎解きをしている場合ではない。
三隻目は少し離れた地点に停留していたが、二つ目の種を取り込んだ化け物は再びのっぺらぼうをひとつ産み落とし、その分躰の体積が小さくなった。
比例して泳ぐ速度も目に見えて遅くなり、無事に東雲は最後の餌を仕込み終えた。
息も限界である。
すぐに海面へと顔を出し、船の側面へ指をかけ、化け物から距離をとる。
直後に船が衝撃で揺れた。
三隻とも、船上では原因不明の水漏れと操舵不能の事態にどよめきが広がっている。
東雲は呼吸を整えながら、混乱の度合いをはかった。
さすがは本国直属の観測部隊だけあって、ひとりの上官らしき男のもと、的確に状況把握に動いている。
これはもうひと働きすべきか、と戦略を練っていると、唐突に海中から黒い影が飛び出した。
「！」
咄嗟に身をひねり漆黒の刃をかわす。
わずかな木目の隙間に身体をあずけた状態での回避である、致命傷はまぬがれたが左腕から鮮血が散った。
眼下の海面近くに、小さなヘドロがへばりついている。
化け物本体ではなく、どうやら産み落とされた端くれの方らしい。
小さなヘドロの塊から長い爪が伸び、側面の肋材に深々と突き刺さっていた。
抜けないのかヘドロが不気味にうごめいている隙をみて、少しでも離れようと上へ手をかける。
だがしかし、物音を聞きつけた船員がひとり船べりから顔を出した。
「いたぞ！ 侵入者だっ！」
「げっ」
複数の足音が慌ただしく集まってくる。
瞬時に海中か甲板か、化け物か鬼かを天秤にかけ、東雲は船の側面をななめに駆けあがった。
