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⑩漆黒の怪異、再び
死の臭気というものがある。
戦火の狼煙、策謀の吐息、馬蹄の地鳴り、人々の身の内に巣食う殺意、害意、怨嗟のまなざし――。
そういったものを敏感に察しては霞のように姿をくらまし、時に逆手にとって利用する業を〝微兆の術〟という。
とりわけ、東雲は負の想念というものに対する嗅覚が人一倍鋭敏であった。
幼少の頃より、忍務だけでなく里で生活する日々においても、自分へむけられる敵意に囲まれながら生きてきたためである
――だからこそ勘づいた。
船室で目が覚めた時からずっと、船の底にアレがいるということを。
＊ ＊ ＊
波ひとつ立たない穏やかな海の下、澱んだ気配がおどろおどろしくわだかまっている。
水温は暖かであった。
しかしそいつが張りついている場所だけは、船底が白く凍結しているのが見てとれる。
東雲は飛び込みざまに大きく水を掻いた。
途端に、背後からうなるような咆哮とむき出しの殺意が追ってくる。
（来やがれよ……！）
黒いヘドロの化け物は、一度目の邂逅をなぞるようにひしゃげた爪を振りかざし、一直線にこちらへむかってきた。やはり速い。
東雲はなんとか化け物に追いつかれる前に、赤鬼の船舶の真下へ泳ぎついた。
誤解を招きかねないため弁明をそえておくと、東雲は化け物に会いたくて海へ飛びこんだのではない。
彼奴に絞めあげられた痣はいまだ赤黒く残っているし、あやうく首と胴がさよならしかけたのは、つい昨日の出来事である。
できれば二度とお目にかかりたくなどなかった。
だがしかし、たとえヤツが己の命を欲す死魔であったとしても、そこに生き延びるための活路があるならば、東雲は潜らねばならない。
死を誰よりも厭いながら、臆せず絶望の淵ぎりぎりを走り抜けることができる胆力。
それこそがこの男の強みであった。
