⑧反撃の狼煙
「俺は西大陸へ行くぞ」
赤鬼の艦隊と合流間近であるこの状況で、勝率は風前の灯火である。
だが、たとえどれほど無謀だろうと、東雲の覚悟はとうに決まっていた。
ここで身を捨てに行かなければ、浮かぶ瀬もまたないのだ。
「死にたくなければじっとしていろ。たとえしくじっても、俺は鬼ではないからな。仲間ではないと言い張れば、アンタらの処遇が重くなることもあるまいよ」
あまりにもさらりと自分の死後について語るので、青鬼たちは数秒の間、真顔のまま固まっていた。
台詞の内容を正しく解釈するのに手間取ったのだ。
しかしながらひとりだけ、東雲ならば当然こう言うだろうと待ち構えていた者がいた。
「トトも御供しますぞ！」
気持ちいいほどに打てば響くような応えの直後、またしても船が傾いた。
ぎょっと目をむく青鬼たちの隙間を、縄団子状態のネズミがころころ転がっていく。
どうにも締まらない旅の相棒を拾い上げ、東雲は微妙な面持ちで鼻頭をつきあわせた。
「一応聴いておくぞ。もし命の恩人だとか、そういう理由で付き合おうってんなら願いさげだが？」
トトはつぶらな瞳をしぱしぱと瞬かせ、すぐに真剣な表情で首を振った。
「トトはシノ殿と心中するつもりはございません。なぜならこの戦、かならず勝たねばならないからです」
今度は東雲が瞳を瞬く番であった。
一方、島民の何人かは、トトの言葉にハッと顔をあげた。
「このまま海図が奪われてしまえば、西大陸は赤鬼どもの手によって荒らされてしまいます。トトの夢の大地を、穢されるわけにはいかんのです」
恐怖で曇っていた青鬼たちの双眸に、一筋の小さな火が灯った。
西大陸に憧れ、夢に観たのはトトだけではない。
ここにいる全員があの場所を目指し、死を覚悟で海へ出たのだ。
その情熱は、一朝一夕で渡航を決めた東雲の比ではない。
トトは並々ならぬ決意と、深い悲哀のこもった声で続けた。
「昨夜、トトはシノ殿に嘘をつきました」
「嘘？」
「ミクトランを奪還し、一族の夢は果たされたと……。しかしあの戦には、まだ続きがあったのです」
赤鬼からかつての故郷・ミクトランを取り戻したという世紀の快挙は、瞬く間に各地のチミー族を歓喜の渦へ巻き込んだ。
岩と砂だらけの過酷な土地で、明日をも知れぬ暮らしをしていた彼らは、ぞくぞくとミクトランへ大挙した。
――そして、都市はたちまちの内に溢れ返ってしまった。
これまで厳しい生活であるがゆえにお互いが助け合い、貧しいながらも温かな親愛の輪をなによりも大事にしてきたチミー族であったが、ひとつまたひとつと移り住んでくる一族が増えるごとに、その金剛の絆に明らかなヒビが生じていった。
特にミクトラン奪還戦に参加した一族と、そうでない一族との亀裂は顕著であった。
命懸けで赤鬼と交戦したゲリラ部隊は自らの特権を主張し、後から来た者たちは一族の戒律である平等を求めた。
次第に、都市のあちこちで諍いが起きるのが日常になっていった。
「トトはとんだ愚か者でございました。あの頃はただ無邪気に、悪い赤鬼さえ倒せば、我々は幸せになれるのだと信じていたのです」
しかしついに、同族が同族を殺害する事件が起きた。
奪還戦を生き残ったトトの最後の友人が、諍いをとめようと怒れる暴徒の前に立ちはだかり、その凶刃によって刺されたのである。
彼の死が引き金となり、抗争は激化の一途をたどった。
トトは、友や親兄弟の命を礎に築かれた勝利の末路に、おおいなる失望と、背負いきれない徒労感に心折れ、一族としての誇りを圧し潰された。
そうして、直視しがたい現実から目をそらし、逃げるように海へと飛び出したのである。
「己の道が見えなくなったら、旅に出ろ――。祖父のその言葉を信じ、トトは東大陸をあとにしました。しかしここでもまた、種族は違えど同族が同族を陥れようとしている……。ならばもはや、目はそらしますまい。やるべきことは明白でございます。トトはシノ殿とともに、赤鬼とそれに加担する者たちへ、宣戦布告をいたします」
「そうか……」
東雲は真顔で頷いた。
なんだか、もの凄い大義を掲げている様子だが、あくまで自分の動機は我欲である。
しかし、とてもそうは言いづらい空気であった。
彼の話を聞いて、仲間の裏切りに面食らい、同族と争うことに抵抗を感じていた青鬼たちの迷いが解かれた。
相変わらず、このネズミは無自覚に他者を鼓舞するのが上手い。
もはやこの場に、無気力にうなだれてヤツらの思惑どおりになることを是とする者はいなかった。
静かに立ちあがった青鬼たちを見て、東雲は頭を掻いた。
「あー、一応聴いておくぞ。全員、死闘覚悟でいいんだな」
「わかってんなら訊くんじゃねーや」
老獪な航海士が、さっきまでのしなびた様子が嘘のように、好戦的な笑みをひらめかせた。
他の者も自由の大地を護らんとする使命感や、裏切られた憤り、譲れない尊厳などを胸に、決意を固めた面持ちで頷きあった。
ならば、早急に策を組み立て直さねばなるまい。
「そういうおめぇはどうなんだ」
「……ん？」
「鬼でもねぇ、西大陸へ行ったこともねぇくせに、どうして命を張ってやがる」
これからお互いに背中をあずけ合うのである。
誤魔化しを許さない問いかけに、東雲は仕方なく、自身のしょうもない決意を白状した。
「そうさな、ひとまずは酒だ。西の大陸の美味い酒をたらふく飲み歩くまでは死ねねぇな」
「は？」
「ああそれと、――アイツらの泣きっ面を拝んでみてぇ」
「…………」
赤鬼と五十歩百歩なえげつない言種に、青鬼たちの表情がさっと青ざめた。
――はなはだ遺憾である。
