⑦縄抜けの術
「どうしてこんなことに……」
島民たちは暗鬱としていた。
特に海賊の砦から脱出し、これから夢の西大陸で暮らそうと渡航を決めていた者たちの失望は底がない。
しかし、痩せても枯れても彼らは絶望することに慣れた元奴隷である。
しおれている理由のおおもとは、期待が無残にも潰えたからではなかった。
青鬼が、青鬼を裏切った。
同族にこっぴどく出し抜かれたという事実が、彼らにはよほどの衝撃だったらしい。
先ほどから「なぜ、なぜ……」と、自分の尾を追う犬のごとく終わりのない問いを繰り返している。
東雲にはこれが解らない。
自ら高潔を謳う武士ですら、旗色が悪くなると蜘蛛の子を散らすように謀反へ走るのが戦国の世の常である。
さらに言えば、親が子を、弟が兄を、伊賀者が抜け忍を、人間が人間を――叛き背かれ殺し殺され、そうして連綿と巡る負の連鎖が呪詛のように絡みついた国。
それが東雲の知る日ノ本である。
ここからは勝手な憶測だが、おそらく東大陸という鬼の棲み処は、彼の想像以上に種族という見た目があらゆる価値を紐づける社会なのだろう。
それがたとえ虚像であろうとも、外見がもたらす根拠なき先入観は、忍もよく逆手に利用するところである。
日ノ本でも、いまだに交易へやってくる南蛮人を天狗かモノノ怪の類だと信じ込み、十把ひとからげに忌避する愚か者が後を絶えない。
自分とは異なるモノを人は恐れ、本能的に遠ざけたがる。
その相手が強大であればあればあるほど、弱者側の団結は強固になるものだ。
青鬼たちの困惑と失意の源泉は、このような下地から噴き出したものと思われた。
しかしだからといって、彼らの嘆きに同調するつもりも、ましてや慰めてやる暇も東雲にはない。
その役割にあたる古参の島民たちは、事切れた同胞の亡骸を抱いて悲憤に水没している。
こちらは裏切り者が同族であったという以前に、ともに暮らした仲間の情が、怒りと困惑に拍車をかけ、応報へとむかう足を引っ張っているらしかった。
どちらにせよ、彼らが立ち上がるまで付き合っている暇はないのだ。
「どっこい」
ゴキリ、と東雲の身体からおかしな音が鳴った。
部屋中の青鬼たちから異様なモノを見る目をむけられながら、身をよじり、なに食わぬ顔で手足の縄を解く。
そのあまりにも自然な縄抜けに、彼らはしばし唖然と口を半開きにした。
「あ、あんた……」
驚愕のままに言葉を発しようとした青年を、初老の航海士が小突いて黙らせる。
それを尻目に、東雲は音もなく部屋の扉へ身を寄せて、外の気配を探った。
左右に二人立っている。
地獄では出入口に見張りを二人一組で配置するのが流行っているのだろうか。
身じろぐ音の重さから、どちらも混じり者のようである。
赤鬼よりは小柄な彼らも、東雲とくらべると頭ひとつぶんは大きい。
十中八九、ダネルという男の指示であろう。
これが青鬼であったならもっと楽にことが済んだものを、と室内にいる島民にはいささか失礼なことを考えながら、拾った情報を即座に組み立てていく。
かすかに金属がこすれる気配に、両者とも半月刀を携えていることがわかった。
部屋には縛られた青鬼以外なにもない。
脱出に際し、これを当座の武器としてぶん奪るのがよいだろう。
ふむふむ、とひとりで公算をはかる東雲に、老いた航海士が声を潜めた。
「小僧、テメェなにをおっぱじめる気だ」
言外に、軽率な真似はするなと釘をさされたのだ。
たった今しがた身内をひとり失ったばかりである。
余所者の勝手な行動で、これ以上の犠牲は看過できないというのだろう。
――なるほど賢明な、老人らしい腰の抜けた判断である。
もしもこの状況で彼らが抵抗の意志をみせれば、少なくない数の死者が増えるのは必至である。
だがしかし、ならばこのままヤツらの言いなりとなって、むざむざ赤鬼どもに虐げられる人生へと逆戻りするのか。
――そう言いかけて、東雲は言葉をつぐんだ。
死ぬまで伊賀の里に縛られ続けた自分が言えた立場ではない。
たとえどれほど自由を失おうとも、命だけは奪われたくないと保身に走ってしまう気持ちは、誰よりも理解している。
なにより、東雲はこの世界の住人ではないのだ。
正直に白状すれば、ダネルという男がこれみよがしに見せびらかしてきた海図の価値も、鬼の社会の実情も、酒の肴程度にしか知りえない。
完全なる部外者である。
したがって彼らが自由の闘争によって命を投げうつより、他者に束縛された明日を選ぶというのであれば、口を挟む権利などない。
しかしその決定に、自分があわせてやる義務もまた、等しくありはしないのだ。
「俺は西大陸へ行くぞ」
扉から離れて、東雲は静かに、しかし決然と言い放った。
