⑤侵略計画
彼らの故郷である東大陸は、たったひとつの種族が統治するにはあまりにも広大な土地である。
しかしながら、その国土の半分以上は、作物の実らない枯れ果てた荒野なのだ。
東大陸の歴史は、土地の収奪をめぐる血みどろの侵略戦記である。
他種族を排斥する差別的で抑圧的な社会が生まれたのも、このような厳しい土壌に起因する。
さらには、年々各地で深刻な砂漠化が進み、その打開策として西大陸侵攻は提言された。
いわば迷路海流の突破は、東大陸全土の切迫した未来を救う悲願なのである。
「かつて先人たちは、西大陸へさえたどり着けば、そこに迷路海流の全容を明らかにする海図が存在すると踏んでいた」
だが彼らの期待はあえなく打ち砕かれた。
東大陸に比肩する雄大な大地と、風光明媚な自然に抱かれて生きる彼の地の人々は、遠洋に対する意識が薄い。
加えて、東大陸から亡命してきた者たちによって、鬼の棲む国の凄惨な物語はまことしやかに伝え聞くところであったので、わざわざ命の危険を犯してまで迷路海流を横断しようと志す者などいるはずもなく、若気の至りから気まぐれに東の彼方へ舵を切った愚か者は、例によって二度と白い壁の向こう側から戻ることはなかった。
結果、迷路海流の謎は謎のまま、なんら解明されることなく今日まで放置され続けた。
幸か不幸か、彼らの無関心な怠惰は、赤鬼の切なる野心を根底から瓦解させ、海を越えた国土拡張計画は大幅な遅れを余儀なくされたのである。
潮目が変わったのは十数年前。
迷路海流を観測中の先遣隊が、任務の片手間に亡命者らしき青鬼たちを乗せた船を拿捕した時であった。
その船こそが、浮島と西大陸を行き来する貿易船だったのである。
当時乗組員であった島民たちは、同胞への義理をたて、口を閉ざしたまま死んでいったが、積み荷から割り出された結論は死人よりも雄弁であった。
そこから浮島の存在が導き出されるのにさほど時間はかからなかった。
この事件は同時に、島の長と一部の島民にも赤鬼たちの動きを察知させる一助となった。
もとより、島の者たちは本国に対する最大限の警戒を払って暮らしてきたが、ついに危惧していた悪夢が現実味を帯びたとなれば、やるべきことは限られてくる。
最善の策は、島を引き払い全島民を西大陸へ住まわせ、海図を人知れず破棄してしまうことである。
叡智の結晶たる海図も、本国に存在を知られた時点で諸刃の剣と化した。
その鋭利な切っ先が西大陸を滅ぼす前に、捨て去るべきなのは火を見るよりも明らかである。
だがしかし、彼らにはそうできないわけがあった。
海図もなく、十分な備蓄も積まずに霧の海へ挑んだ遭難者の生存率は、一割を切る。
遥か悠久の昔より白濁の雲海を我が庭のように遊泳してきた浮島は、成すすべなく迷路海流の怪異に囚われていた青鬼たちを、何百、何千と拾いあげてきた。
いわば、あの岩島は巨大な救命艇なのである。
ゆえに青鬼たちは、島の内側に砦を造り、生活できるだけの基盤を築いた。
すべては、自分たちよりも後からやってくる同胞の最後の希望となるために……。
たとえ救える者がわずかな人数であったとしても、一人でも多く、ともに笑いあえる仲間を迎えるために、彼らは島に住み着いた。
そして、気の遠くなるような観測の果てに、この世で唯一の迷路海流を網羅する海図が完成したのである。
島を捨て、海図を捨てるということは、これら先人のたゆまぬ善意と、これから命を賭して海へ出る同胞の命をも捨てることと同義であった。
西大陸の安寧か、同胞の命か。
選択を迫られた彼らは、苦慮の末に、島へ留まることを選んだ。
温かな笑顔とねぎらいの抱擁に迎えられた瞬間の、震えるほどの歓喜を身をもって知っている彼らにとって、あたえられた幸福を裏切るような真似をできるはずがなかったのだ。
東大陸と西大陸の命運を左右する海図は、島の奥深くに隠された。
海図の内容は島長と、貿易船を操る航海士のみが知るところとなり、後継者は信頼できるものを厳選し、口伝によってのみ伝授されるようになった。
以降、漂流者をよそおって赤鬼の息のかかったスパイが何度も島へ送り込まれたが、身内として迎え入れられることはあっても、海図への手がかりは徹底して隠匿された。
なにより、東大陸において青鬼がひとり残らず奴隷であるように、スパイとして送り込まれた者たちもまた奴隷である。
冷遇された生活しか知らなかった彼らにとって、島の温かな暮らしは、堪えがたいものがあった。
潜入先で心変わりしないよう、本国に家族や友人を人質にとられていたり、破格な成功報酬を約束されてもいたが、北風は太陽の輝きには勝てない。
表だって国を裏切ることはできなくとも、定期報告はいつも必ず「まだ見つからない」という判で押したような回答ばかりが並ぶこととなった。
青鬼では駄目だ。
ならばと次に白羽の矢が立ったのが、赤鬼でも青鬼でもない〝混じり者〟だったのである。
